— А его огневые возможности? — спросил Мейс.
— Тоже неизвестны. Однако недавний опыт столкновения с членами Совета говорит, что они предпочитают традиционному боевому оружию черную магию.
Следующим поднял руку Мартинес.
— Как обращаться с пленными?
— Полагаю, что их не будет. Они не сдаются в плен. А если вдруг случайно все же удастся захватить кого-то, вы должны соблюдать крайнюю осторожность. Наручники, кляп во рту, на глаза повязки — всем до единого. Это как минимум. Необходимо убедиться, что пленные не смогут воспользоваться черной магией.
— Понял.
— Запомните, у нас только один шанс, джентльмены. Почуяв опасность, они разбегутся по лесам, как крысы. И оставлять в их руках копье крайне опасно. Этого допускать никак нельзя.
Затем Кейд обратился к командиру четвертого отряда:
— Окажите нам честь, Лайонс.
— Да, сэр, — кивнул огромный, похожий на медведя гризли ветеран. Он низко склонил голову, выждал, пока все собравшиеся в зале не приготовятся, и начал молиться: — Господь, все мы покорные слуги Твои, и готовы исполнить долг свой. Сегодня нам снова предстоит вступить в битву во имя и славу Твою, Господи. Так не оставь нас. Защити и охрани верных слуг Твоих во времена тяжких испытаний. Прошу тебя, Господи, помоги каждому, кто выступит сегодня с Твоим карающим мечом в руке. Наполни сердца этих людей храбростью, а души их — миром. Ибо если придет их час встретиться с Тобой на небесах, встреть их благостно, с распростертыми объятиями и проведи в дом Твой. Молим Тебя об этом во имя сына Твоего, Иисуса Христа. Аминь.
Затем к рыцарям снова обратился Кейд.
— Сегодня на заходе солнца будет проведено специальное богослужение; возможно, кто-то из вас захочет причаститься, перед тем как вступить в бой. Сразу после службы встречаемся на площадке у вертолетов. Дункан, Райли и Ольсен, попрошу остаться: мне надо с вами поговорить. Остальные свободны.
Когда все рыцари вышли из зала, Кейд обратился к своим заместителям.
— Наша главная цель — вернуть копье. Все остальное, в том числе благополучие наших людей, вторично. Невзирая ни на какие препятствия и осложнения, мы должны захватить копье, ясно?
Рыцари дружно кивнули.
— Ольсен, ты будешь наблюдать с воздуха со снайперской винтовкой наготове. Передай ребятам из команды «Браво», пусть они находятся в другом вертолете со своим снайпером. И еще нужен наблюдатель с биноклем. С тобой будет Дункан. Как только начнется атака, выбирайте цели сами. Старайтесь сконцентрироваться на членах Совета и на любом, кто будет применять ритуальную черную магию. Предупредительные выстрелы необязательны.
— Ясно.
— Райли, ты будешь со мной. Мы выступаем с первым отрядом как часть наземных сил реагирования. Когда окажемся на территории плантации, наша первейшая задача — отыскать и захватить копье.
— Так точно, босс, — ответил Райли. — Все ясно.
Кейд взмахом руки отпустил всех и вернулся изучать карту, наверное, уже в пятый раз за день, размышляя, какие сюрпризы могли заготовить для них Некромант и, возможно, даже сам Враг.
После церковной службы Райли, Ольсен и Дункан отправились в оружейную комнату, где их уже ждал Кейд. Для них стало традицией вместе готовиться к выступлению, и этот день не стал исключением. Они встретились в небольшом помещении рядом с оружейной, в которой собрались остальные члены команд «Эхо» и «Браво». Рыцари прежде всего облачились в темно-серые защитные костюмы из сверхпрочного материала, которые сразу после создания благословил сам Святой Отец. Затем настал черед верхней одежды — комбинезонов для прыжков с парашютом из черной огнеупорной ткани. В кобуре у каждого лежал стандартный пистолет-автомат «Хеклер и Кох-23» сорок пятого калибра, с обоймой на двенадцать патронов, гасителем вспышки и устройством лазерного наведения. Еще по две запасные обоймы крепились к левому запястью с помощью липкой ленты. Армейские ножи в кожаных ножнах висели на поясных ремнях или на голенищах высоких зашнурованных ботинок с внешней стороны. Мечи рыцарей, получившие благословение во время службы, были закинуты за спины, рукоятка каждого слегка выступала над правым плечом, чтобы было удобнее выхватить. Легкие и прочные шлемы из кевлара со встроенными средствами связи защищали голову.
Помимо стандартного оружия рыцари брали дополнительное, руководствуясь собственными предпочтениями.
Так, у Райли это было помповое ружье «Моссберг-590» на двенадцать патронов. Кроме того, поверх комбинезона он надел объемистый жилет с многочисленными кармашками, где хранилась пластиковая взрывчатка и другие подрывные средства и приспособления.
Ольсен обычно обходился снайперской винтовкой «Барретт лайт-50», но в этот раз заменил ее более легким оружием. С учетом того, что стрелять придется с борта летящего вертолета, «Барретт» была не столь эффективна, а вот винтовка М40АЗ, находившаяся на вооружении морской пехоты, оказалась в самый раз. Он также прихватил с собой набор ножей для метания в сшитых на заказ ножнах, прикрепленных ремешками к предплечью левой руки.
Кейд и Дункан вооружились автоматами МР5/10 с фирменными двойными магазинами на шестьдесят патронов каждый, что существенно экономит время при перезарядке.
Тишину нарушило характерное ритмичное постукивание винтов подлетающих «Черных Ястребов». Кейд приказал сержантам подготовить посадку и сам последовал за отрядами на площадку, залитую лучами заходящего солнца.
При виде девяти вертолетов Кейд почувствовал приятное волнение. Этот момент он любил больше всего: операция начиналась, и совсем скоро ему предстояло в очередной раз испытать свои силы.
Ему предстояло выполнить, наверное, самое опасное из всех заданий ордена, но, несмотря на это, Кейд ощущал странное умиротворение и уверенность, что он был рожден и предназначен именно для этой миссии.
Командир шагнул на борт «Черного Ястреба» и взмахом руки дал команду пилотам взлетать.
Тяжелая машина, слегка покачиваясь, начала подниматься в воздух. Внизу Кейд увидел озаренный заходящим солнцем командный пункт «Лафайет» и вдруг спросил себя, доведется ли когда-нибудь увидеть его снова.
Затем вертолеты развернулись и взяли курс на запад, а мысли Кейда вновь вернулись к предстоящей операции.
Время вопросов закончилось.
Пришло время действий.
Саймон Логан смотрел на оружие, лежавшее перед ним в футляре, и ощущал страх, благоговение и возбуждение одновременно.
Последний налет на командный пункт тамплиеров завершился неслыханной удачей. Его отряды действовали с большим мастерством и умением, чем он ожидал: они сумели захватить еще несколько ценнейших артефактов из подземного хранилища тамплиеров и заслуживали щедрого вознаграждения. Копье поместили в специальный футляр для транспортировки, изготовленный специально с этой целью, а остальные похищенные предметы упаковали во что придется. После этого штурмовая группа Логана исчезла так же быстро и бесшумно, как и появилась.
