Самая дальняя от Кейда лодка, та, что плыла слева, перевернулась, и рыцари, находившиеся в ней, погрузились в мутную воду и исчезли. Остальным повезло больше. Сидевшие в других лодках рыцари смогли дать отпор и общими усилиями отбить первую атаку.
Но это было только начало.
Видя, как Кейд отбивается от мертвеца, на помощь командиру пришел Райли. В воздухе мелькнула нога в грубом солдатском ботинке, и мощный удар оторвал голову покойника от тела. Одновременно Райли выхватил меч и отсек им руки другого покойника, который пытался взобраться в лодку.
Вокруг отчаянно сражались и другие рыцари, отбиваясь от оживших покойников мечами и ножами.
Схватка была недолгой, но кровопролитной.
Перебив всех мертвецов, рыцари тоже понесли потери: пятеро были убиты, трое получили ранения.
Понимая, что время не ждет, Кейд перегруппировал силы и продолжил движение к цели.
Они проплыли еще триста метров и вышли из узкой, заросшей высокой болотной травой протоки на открытое водное пространство. Кейд достал бинокль ночного видения и поднес к глазам. Судя по всему, эта бухта вдавалась в земли, на которых была построена плантация. Лодочная станция, которая красовалась на фотографиях, за несколько лет исчезла, и теперь на ее месте был виден лишь поросший мхом настил, чуть выступавший над водой. Но болото на этом не остановилось и поглотило за это время примерно треть роскошной зеленой лужайки. Команда Кейда могла подплыть на лодках к краю лужайки, вместо того чтобы высаживаться у пристани, как планировалось.
Поодаль виднелось поместье. В нескольких окнах второго этажа мерцал теплый желтоватый свет свечей или газовых ламп. Весь остальной дом и другие строения на плантации были погружены во тьму.
Как раз на это и рассчитывал Кейд.
— Ольсену срочно, Ольсену срочно, — проговорил в микрофон Кейд.
Ольсен, ожидавший команды в одном из вертолетов, тут же откликнулся на вызов:
— Ольсен на связи.
— Мы подплыли и начинаем высадку. Никаких препятствий в поле зрения. Ждете пять минут, затем вступайте в дело.
— Вас понял. Конец связи.
Логан стоял у высоких застекленных окон на втором этаже старого особняка, в просторной комнате, некогда служившей залом, и смотрел в ночь. На нем был обычный длинный плащ с капюшоном, низко надвинутым на лоб и скрывающим черты. Позади, выстроившись полукругом, замерли в ожидании его шестеро ближайших сподвижников.
Вместе они составляли то, что осталось от Совета Девяти.
«Совета, которому предстоит прославиться, — подумал Некромант и сжал древко копья Лонгина, которое держал в правой руке. — Теперь у меня есть власть. Я наделен невиданной прежде силой. Я непобедим. Пришла пора миру узнать мое имя».
Но прежде надо разделаться с назойливыми тамплиерами.
А после этого… после этого его ждет еще одна схватка.
— Их передовой отряд вошел на территорию десять минут назад, — произнес заместитель. — Атака может начаться в любую секунду.
— Что ж, прекрасно. Спускайте на них псов и подготовьтесь к бою. Я вызову подкрепление и вскоре присоединюсь к вам.
— Будет сделано.
Его сподвижники один за другим вышли из зала выполнять свои задания. Некромант знал, что тамплиеры придут за копьем, только не думал, что это произойдет так быстро. Всего лишь шесть часов назад его слуги вернулись сюда с ценным грузом; проблема, с которой они столкнулись в Теннесси, стоила им нескольких часов потерянного времени и привела к гибели шестерых солдат регулярного воинского подразделения, с которыми они встретились на шоссе у лесного массива в самой сердцевине Камберленда. Однако шести часов Некроманту вполне хватило, чтобы убедиться в могуществе копья. Он знал, что со временем научится пользоваться им еще более эффективно. Но пока и того, что он успел узнать, более чем достаточно, чтобы покончить с ненавистными тамплиерами раз и навсегда.
Он распахнул застекленные двери и вышел на балкон. Ночной воздух был пропитан запахами болота и гниющего дерева. Некромант глубоко втянул ноздрями воздух — ему нравился этот запах. Смерть и разложение всегда сопровождали его как верные спутники, и Логан просто оживал в их присутствии.
Он взглянул на юго-запад, где огромная грозовая туча низко нависла над горизонтом.
«А это подойдет как нельзя лучше», — в радостном предвкушении подумал он.
Некромант высоко вскинул обе руки и начал выкрикивать слова на непонятном древнем языке, который он недавно выучил у ног своего нового благодетеля.
Из наконечника копья прямо в небо ударил язык пламени.
Грозовая туча ответила ему ослепительной вспышкой молнии.
Вертолеты вынырнули из-за верхушек деревьев и зависли над лужайкой, точно ангелы мести. Бойцы быстро высадились, а вертолеты, за исключением первых двух машин, скрылись за болотами, где должны были оставаться до получения вызова.
Ольсен и Дункан оставались в двух первых вертолетах, которые кружили над поместьем и мощными прожекторами высвечивали из тьмы его отдельные участки. Их целью было выявлять угрозу для наземных сил и поддерживать с ними радиосвязь. С высоты они видели, как ребята команды «Эхо» соединились с бойцами команды «Браво» и начали продвигаться к близлежащим строениям.
— Смотри! — воскликнул вдруг Дункан и указал на дом.
Его высокие двери распахнулись и на ступенях появились странные фигуры. Когда Дункан хорошо разглядел их в бинокль ночного видения, кровь застыла в жилах от ужаса. Он узнал длинные плащи с капюшонами и черных магов, могуществу которых ему и Кейду довелось противостоять в доме Стоуна.
Тамплиерам предстояла кровавая битва.
Ольсен немедленно связался по радио с командиром.
— Говорит Ольсен.
— Слушаю, — хриплым голосом откликнулся Кейд.
— Я насчитал на крыльце пять единиц противника. Повторяю, пять единиц противника.
— Понял тебя. Предложи им сдаться. А там по ситуации.
Дункан потянулся к переключателю и по сигналу Ольсена переключил систему внутренней связи на вещание через громкоговоритель.
— Во имя Господа Всемогущего предлагаю вам сложить оружие и получить прощение Христа, — загремел над лужайкой его голос.
В ответ один из помощников Некроманта поднес пальцы к губам. Люди в вертолетах из-за рева винтов не услышали пронзительного свиста, зато рыцари на земле едва не оглохли от него.
На какое-то время все находившиеся на поле битвы застыли в напряженном ожидании.
А затем темные силуэты с шумом и угрожающим воем со всех сторон понеслись на тамплиеров.
