За спиной тихонько хрустнула ветка. Сердце застучало тревожно и учащенно, я прижалась к стволу дерева, стараясь слиться с ним и стать незаметной. Звук не повторился. Если в зарослях кто-то и был, то он старался не выдавать своего присутствия. Прикинувшийся человеком рыжеволосый монстр вел себя иначе – шумно и бесцеремонно, он бы не стал прятаться в кустах. Однако кем бы ни был тот, кто в ночь Хеллоуина оказался в этом диком месте, встречаться с ним не стоило. Я продолжала напряженно вслушиваться и всматриваться в темноту. Неторопливые легкие шаги приближались. Вот между деревьями возник черный силуэт человека. Мужчина шел прямо на меня, и не оставалось никаких шансов укрыться от его взгляда.
Сучок на стволе дерева уперся между лопаток, как дуло пистолета. Я старалась не дышать и чувствовала, как по виску течет струйка холодного пота. Во что бы ни превратили Хеллоуин любители развлечений, на самом деле это было страшное время, когда мертвые обретали могущество и силу. В осеннюю ночь конца октября граница между мирами живых и мертвых становилась зыбкой, и страшные порождения вселенской тьмы могли проникнуть в наш маленький солнечный мирок. Я не боялась бандитов, не дрогнула бы, встретившись с тенью, даже монстр с рыжими волосами не пугал, а скорее злил меня, но приближавшийся человек внушал настоящий ужас.
Десять шагов, девять… Высокий мужчина повернул в сторону, не дойдя до дерева, за которым я пряталась, всего нескольких метров. Меня он так и не заметил. В такой ситуации любой здравомыслящий человек осторожненько двинулся бы в противоположном направлении, но я, кажется, к таковым не относилась. Страх сменился любопытством и желанием разузнать, что делает ночью в горах этот подозрительный тип.
Пока любопытство боролось с осторожностью, я продолжала стоять у ствола дерева, не слишком внимательно глядя по сторонам, и в результате едва не пропустила появление тени. Сгусток тьмы медленно плыл среди деревьев, не касаясь земли, его очертания были довольно расплывчаты, но все же напоминали силуэт человека. Несколько месяцев я не видела ни одной тени, почти перестала верить в их существование, и вот в самый неподходящий момент мне довелось столкнуться с одним из черных призраков! Для боя с тенью Охотнице нужно было покинуть собственное тело, но сейчас в этом глухом месте явно не следовало оставлять его без присмотра.
– А это еще что?
Я не смогла сдержать удивленного восклицания – тень была не одна, между стволами деревьев плыло великое множество бесплотных существ! Наверное, никто бы не смог без трепета смотреть на эту жуткую и величественную процессию. Казалось, призраков подхватило течение, они двигались нескончаемым потоком, огромный водоворот затягивал все новые и новые души. Хеллоуин был в самом разгаре…
Я замешкалась, и одна из теней прошла сквозь меня, обдав волной холода и отчаяния. В ней не было зла – только страх и нежелание идти туда, куда увлекал ее невидимый водоворот. Потерянные души вели себя иначе – агрессивные, деятельные, они стремились завладеть чужим телом, напоминая мне тех, кто имел привычку локтями наводить порядок в общественном транспорте. Происходило что-то странное. Похоже, мне ничего не оставалось, как последовать за тенями и самой разобраться в том, что случилось.
Идти пришлось недолго. Вскоре стало заметно пробивавшееся сквозь заросли свечение. Тени скользили мимо меня, стремясь к источнику света. Стараясь производить как можно меньше шума, я подкралась к открытому пространству и замерла, потрясенная увиденным: сияющее пятно расползлось по земле, превратив поляну в белый круг арены, а в самом ее центре стоял закутанный в черное человек. Зловещая фигура отбрасывала сразу четыре тени по всем сторонам света, ее руки были воздеты к небу, а лицо скрыто белой, ничего не выражающей маской. Из-под маски доносилось ровное бормотание:
– Своею волей и силою Марса я закрываю врата Вечности и повелеваю остаться тем, кто должен уйти!
Человек в черном говорил на незнакомом языке, но, как ни странно, я понимала каждое произнесенное им слово. «Возродиться для новой жизни может лишь тот, кто прошел сквозь врата Вечности, – неожиданно всплыли в памяти произнесенные много веков назад слова. – Люди, совершившие слишком много зла, не могут сделать этого, их души потеряны навсегда». Вспомнив это, я наконец-то проникла в смысл странного ритуала – стоявший на поляне человек собирался преградить путь к новой жизни для всех, кто умер в этом году! Он выбрал самое подходящее время – ведь именно в ночь Хеллоуина отправляются в дорогу души умерших за год людей. Злодея следовало остановить, но я совершенно не представляла, как это сделать. А несметное множество душ все быстрее и быстрее проносилось мимо белого круга…
– Да будет так!
Закутанный в черное незнакомец хлопнул в ладоши, я приготовилась увидеть нечто чудовищное, но не произошло абсолютно ничего. Хлопки повторились, а потом таинственный свет начал меркнуть, и тишину осенней ночи нарушил поток отборных ругательств.
– Я добьюсь своего, ты покоришься мне, Вечность! – во всю глотку крикнул черный человек и разразился новой порцией брани.
План не сработал, это было видно даже невооруженным глазом. Тени растаяли в воздухе, мужчина размашистым шагом ушел в темноту. Я осталась одна, сделала несколько шагов вперед, рассматривая опустевшую поляну. Под ногой что-то хрустнуло – моя нога превратила в мусор очки в дорогой оправе.
– Художник… – пробормотала я, рассматривая сломанную вещицу. – Без сомнения, это Художник…
Память скупилась на воспоминания о главном враге Сестер-охотниц. Я знала немногое: в каждом воплощении Художник, как мог, вредил нам, помогая потерянным душам: в прошлой жизни убил мою Сестру, а несколько месяцев назад едва не погубил нескольких моих друзей, заманив их в ловушку. Это произошло в Москве, в принадлежащем ему музее восковых фигур. Тогда Художник оставил странную записку, в которой грозился вновь расправиться с Сестрой, называл меня предательницей и обещал скорое свидание. Похоже, наша встреча состоялась… Художник приехал вслед за мной в Румынию, следил за каждым моим шагом.
Додавив каблуком очки этого мерзкого типа, я пошла прочь с поляны. Надо было вернуться в отель до завтрака, чтобы избежать неприятного разговора с Натальей Борисовной. Вокруг по-прежнему было темно и безлюдно, но страх пропал, и даже встреча с монстром больше не пугала меня. Наверное, я стала такой смелой, потому что очень злилась на Художника.
Моя отчаянная борьба с рыжеволосым монстром не произвела ни на кого особого впечатления. Ребята из нашей группы считали драку на дискотеке инсценировкой и не слушали Валерию, пытавшуюся доказать обратное. Только подававшая завтрак официантка смотрела на меня с нескрываемым восторгом, и это тешило мое самолюбие. Создавалось впечатление, что местные жители были прекрасно осведомлены о том, что происходило в горах, но помалкивали, боясь распугать туристов.
