* * *
Дэн резко свернул с бульвара Уилшир на Уэствудский бульвар, держа курс на юг. Проехал через лужу глубиной с добрый фут, выплеснув в обе стороны волны: его автомобиль на мгновение отрастил два фосфоресцирующих крыла.
Сквозь залитое водой ветровое стекло он вглядывался в мокрую мостовую, на которой тени перемежались светлыми пятнами от уличных фонарей и отражениями неоновых вывесок. Налитые кровью глаза горели, голова просто раскалывалась, сердце ныло в предчувствии неудачи. Он чувствовал, что безнадежно опаздывает.
* * *
С наручниками в руках Мануэльо подошел к Эрлу.
— Повернись и заложи руки за спину.
Эрл замялся. Посмотрел на Лауру и Мелани. Посмотрел на Уэкслерша со «смит-и-вессон полис спешл» в руке. Да, эти парни были копами, но у Эрла вдруг пропала уверенность в том, что он должен выполнять их приказы, он сожалел, что отдал им оружие, и уж точно не хотел, чтобы на него надели наручники.
— Ты собрался сопротивляться аресту? — спросил Мануэльо.
— Ты что, не понимаешь, что сопротивление аресту закончится для тебя потерей лицензии частного детектива? — добавил Уэкслерш.
С неохотой Эрл повернулся, заложил руки за спину.
— Вы не собираетесь зачитать мне мои права?
— Для этого будет время в машине, — Мануэльо надел наручники на Эрла, крепко затянул их.
— Возьмите пальто, — сказал Уэкслерш Лауре и Мелани.
— А как насчет моего пальто? — спросил Эрл. — Вам следовало разрешить мне одеться, а уж потом надевать на меня наручники.
— Ты обойдешься и без пальто, — ответил Уэкслерш.
— На улице дождь.
— Не растаешь.
Снова зазвонил телефон.
Как и прежде, детективы звонки проигнорировали.
* * *
Сирена вырубилась.
Дэн снова и снова нажимал ногой на кнопку включения, но увы. Так что теперь, чтобы пробиваться сквозь транспортный поток, ему приходилось непрерывно давить на клаксон. К счастью, мигалка продолжала работать.
Он нутром чуял, что опаздывает. Снова. Как с Синди Лейки. Приедет слишком поздно. Он перестраивался из ряда в ряд, совершал опасные для соседних автомобилей маневры, жал и жал на клаксон, но в нем росла уверенность, что все они уже мертвы, что он потерял друга, невинного ребенка, которого надеялся защитить, и женщину, которая поразила его в самое сердце. Все мертвы.
* * *
Лаура взяла дождевик Мелани, одела ее. Времени эта процедура заняла немало, потому что девочка совершенно ей не помогала.
— Она что… умственно отсталая или как? — спросил Мануэльо.
Теперь Лаура не только удивилась, но и разозлилась:
— Я не могу поверить, что вы такое сказали.
— Ну, она ведь не совсем нормальная, — гнул свое Мануэльо.
— Не совсем, значит? — Голос Лауры сочился презрением. — Господи! Она — маленькая больная девочка. Как вам не стыдно.
Пока Лаура одевала Мелани, Эрлу вновь приказали сесть на диван. Он устроился на самом краешке. С наручниками на заведенных за спину руках.
Застегнув пуговицы дождевика девочки, Лаура взяла свой.
— Не надо, — остановил ее Уэкслерш. — Сядьте на диван рядом с Бентоном.
— Но…
— Сядьте! — Уэкслерш указал револьвером на диван.
Лаура ничего не смогла прочитать в его серых ледяных глазах. А может, просто не хотела читать очевидное.
Посмотрела на детектива Мануэльо. Тот ухмылялся.
Повернувшись к Эрлу, Лаура увидела, что он в полном замешательстве.
— Сядьте, — повторил Уэкслерш, уже не крича, почти шепотом, однако более чем убедительно.
У Лауры скрутило желудок. К горлу подкатила тошнота.
Когда Лаура села, Уэкслерш подошел к Мелани. Взял за руку, отвел подальше от дивана. Теперь девочка стояла между детективами.
— Нет! — воскликнула Лаура, но детективы пропустили ее вскрик мимо ушей.
— Пора? — спросил Мануэльо, посмотрев на Уэкслерша.
— Пора, — кивнул Уэкслерш.
Мануэльо сунул руку под пиджак, достал пистолет. Не тот, что взял у Эрла. И не табельное оружие, поскольку она знала, что детективы обычно пользуются револьверами. Именно револьвер и держал в руке Уэкслерш. Увидев у Мануэльо новый пистолет, она вдруг поняла, что к нему чего-то не хватает. И тут же Мануэльо достал из кармана пиджака металлическую трубку и начал навинчивать ее на ствол пистолета. Глушитель.
— Что это вы задумали? — спросил Эрл.
Ни Уэкслерш, ни Мануэльо ему не ответили.
— Господи Иисусе! — воскликнул Эрл, до которого наконец-то дошло, что происходит.
— Никаких криков, — предупредил Уэкслерш. — Никаких криков.
Эрл поднялся, попытаясь освободиться от наручников, но куда там.
Уэкслерш подскочил к нему, ударил револьвером, сначала по плечу, потом по лицу, боковиной.
Эрл повалился на диван.
Мануэльо начал наворачивать глушитель, но тот пошел косо, потому что детектив не совместил резьбу глушителя с резьбой на стволе пистолета. Ему пришлось скрутить глушитель и предпринять вторую попытку.
Все еще возвышаясь над Эрлом, Уэкслерш бросил короткий взгляд на напарника.
— Нельзя ли побыстрее?
— Я стараюсь, стараюсь, — ответил Мануэльо, воюя с упрямой резьбой.
— Вы совсем спятили, если решили нас убить, — разбитые губы Эрла кровоточили.
Лаура не удивилась, когда услышала, какая их ждет судьба. Ей вдруг стало совершенно ясно, что она знала об этом, подсознательно, с того самого момента, как детективы вошли в комнату, и осознание того, что их ждет, усилилось, когда Мануэльо затянул наручники на руках Эрла. Последние сомнения отпали, когда Уэкслерш отвел от нее Мелани, но ей все равно не хотелось признавать очевидное.
Мануэльо вновь скрутил глушитель.
— Это просто кусок дерьма.
— Все у тебя получится, если начнешь правильно, совместив резьбу, — сказал Уэкслерш.
Лаура поняла, что они не хотят использовать собственное оружие из опасения, что следы приведут к ним. Им хотелось воспользоваться пистолетом с глушителем, раз уж была такая возможность, чтобы выстрелы не разбудили соседей и кто-то из них, подойдя к окну, не увидел бы, как эти негодяи уводят Мелани.
Мелани. Она стояла рядом с Мануэльо, что-то бормоча себе под нос. С закрытыми глазами, наклонив голову, издавала какие-то нечленораздельные звуки. Она знала, что должно произойти в ближайшие минуты? Знала, что ее мать ждет смерть? Или эти звуки означали что-то еще, имели отношение исключительно к ее личному, внутреннему миру?
— Вы же копы, черт побери! — прорычал Эрл, брызжа кровью. В голосе уже преобладало не удивление, а ярость.
— Сиди и молчи, — бросил ему Уэкслерш. Взгляд Лауры остановился на тяжелой стеклянной пепельнице на кофейном столике. Если бы она схватила ее, бросила в Уэкслерша, попала в голову, тот мог бы потерять сознание или просто выронить револьвер. А если бы он выронил револьвер, она смогла бы подхватить его до того, как отреагировал бы Мануэльо. Но прежде следовало отвлечь внимание Уэкслерша. И пока она лихорадочно искала возможности это сделать, Эрл, вероятно, решил, что они ничего не потеряют, если начнут сопротивляться. И в нужный момент отвлек внимание обоих детективов. Мануэльо продолжал бороться с непослушным глушителем, когда Эрл вскинул глаза на Уэкслерша.
— Что бы вы ни делали, как бы громко ни кричали, вы не посмеете использовать свое оружие или мое, — и с громким криком, чтобы подбодрить себя, вскочил и кинулся на Уэкслерша, используя голову, как таран.
От удара в живот Уэкслерша отбросило на два шага. Но детектив не упал. Более того, успел ударить Эрла рукояткой по затылку, и тот распластался на полу. Оборвалась и короткая атака, и крик.
Воспользовавшись суматохой, Лаура успела схватить пепельницу в тот самый момент, когда Уэкслерш ударил Эрла. Но Мануэльо уловил ее движение и крикнул: «Эй!» — когда она метнула пепельницу в Уэкслерша. Но и короткого предупреждения хватило, чтобы детектив наклонился, и пепельница пролетела мимо. Ударилась о стену, упала на пол.
