Это был именно тот момент, когда она испугалась. Даже не так. Ее захлестнул вязкий ужас, такой же безмолвный и серый, как и мир вокруг. Ужас, из которого невозможно выбраться, избавиться легким движением, защититься. Потому что защиты не было.
Она сделала несколько шагов в сторону, туда, где только что было озеро. Где только что она думала, что оно было. Ей становилось уже все равно, сожрут ли ее чудовища, прячущиеся в воде, или она просто утонет. Ей просто нужно было найти воду, найти единственную черту, отделяющую одну часть этого серого мира от другой. Найти ниточку, ведущую ее к выходу.
Воды не было. Лишь серая поверхность, скрадывающая любые шаги, делающая мир беззвучным. Даже если петух закричит, она его не услышит, такой плотный от пепла стал воздух. Она осталась в капкане, в ловушке. И ужас накатывал прямо из пелены вокруг, накатывал все усиливающимися волнами.
Она чувствовала, что еще немного, еще несколько волн, и этот ужас накроет ее с головой. Навсегда. Без возврата.
«И когда все зайдет далеко, когда ты почувствуешь, что не ты сама контролируешь свой сон, что кто-то совсем другой меняет твою личную реальность, ты услышишь крик петуха. Просто пойми, что ты его слышишь». Эти слова мелькнули в ее мечущемся от ужаса сознании в момент, когда она снова подумала о ловушке.
Девушка остановилась. Прислушалась. Петух должен кричать, просто обязан, потому что есть обещания, которые должны выполняться. Просто надо слушать внимательнее, вот и все.
Пепел неведомого пожарища пеленал ее, окутывал, прятал от нее не только краски этого мира, но и звуки. В этом пепле невозможно было услышать ничего, совершенно. Петух мог орать и в десятке метров от нее, но она бы вряд ли его услышала.
Как только девушка начала прислушиваться, тишина, казалось, стала еще плотнее, сдавила ее, пытаясь окончательно заткнуть уши. Отобрать любой звук, любое, даже малейшее напоминание о том, что звуки вообще существуют.
Но сквозь эту пробку из смеси пепла и тишины прорвался крик петуха.
Как только она зацепилась за этот звук краем сознания, тут же поняла, что крик был здесь всегда. Прятался, возможно, не настаивал, чтобы его слышали, но петух кричал уже давно — надрывисто, настойчиво, неуемно — и совершенно не собирался прекращать.
Пепел дрогнул, частички, падающие сверху, укрупнились и превратились в хлопья, словно собирались просто завалить ее, заставить остаться здесь, захлебнуться, утонуть в серых сугробах, как в болоте.
Она шагнула вперед, в сторону звонкого крика, в сторону найденной деревни.
Стало светлее. Даже не светлее, а ярче. Мир постепенно приобретал краски, менял очертания, избавлялся от серости.
Кто-то тащил ее в настоящий мир из болота, в которое она зашла. Ей лишь надо было слышать крик и идти на него.
И с каждым шагом реальность вокруг нее менялась.
Появилось небо с двумя огромными планетами, отвоевавшими у звезд половину пространства. И пепел исчез окончательно.
У нее в руке оказался меч, а в другой — щит, и все тело накрыл доспех, блестящий в отраженном свете планет. Девушка знала, что этот меч и этот щит она заработала себе сама. Петух ей только помог, не более. Это был ее меч. Его ей никто не давал.
С оружием она сразу почувствовала себя уверенней.
Шагнула вперед еще, и под ногами хлюпнула утерянная вода озера, но уже на следующем шаге девушка поняла, что это не озеро, что вода накрыла весь мир, в который ее перенес мальчишка, — тот мир, где только и мог кричать петух.
Потому что так они договорились, так ей обещали.
И тогда она обернулась, лишь для того, чтобы убедиться: ее перемещение произошло. Увидеть мальчика и, может быть, другого, Диму.
Здесь были не только они. Тысячи мечей сверкали в отраженном свете с неба, тысячи щитов ловили отражения звезд.
Армия была здесь.
Осталось лишь понять, удалось ли выманить из норы врага.
Наконец она вспомнила то, что на время ей пришлось забыть. Лютик, воин этого мерцающего воинства, теперь была готова к бою.
Прежде чем занять свое место в строю, она успела заметить слегка удивленный взгляд мальчишки, устремленный на ее меч. Меч ей дал не он. Лена заработала его себе сама.
* * *
Его воины еще ничего не чувствовали, но ему, создателю этого мира, не нужно было видимых знаков. Достаточно оказалось нескольких мелочей, чтобы понять, что в его мир вторглись. Пока еще неосознанно, в охотничьем азарте заскочив на чужую территорию за убегающей дичью, но это ничего не значило. Настроение менялось, ощущения от воды, от неба, даже от луны — Хозяйки и то менялось.
И это — еще только неосознанная работа Душителя.
Лекса страшило то, что его враг совершит, когда хотя бы осознает, что у него есть противник.
Он видел, как ряды его отрядов пошатнулись, словно все воины одновременно решили сделать шаг назад, всего лишь переступить с ноги на ногу, размять отекшие под весом брони и оружия члены.
Потом начало темнеть. Дымка пыталась отгородить небо от водной поверхности. Это продолжалось недолго, лишь до тех пор, пока несколько десятков воинов не подняли головы удивленно, пытаясь убедиться, что туман им только чудится. И туман сразу исчез, отступил перед дружным натиском десятков снов, которые считали, что никакого тумана нет.
Лекс поднялся с черного камня в центре мира Кирпичухи и Хозяйки и крикнул — громко, чтобы его услышали даже самые отдаленные ряды воинов:
— Помните: этот мир — наш! Он такой, каким мы хотим его видеть. Не дайте никому его поменять у вас на глазах!
Видимо, именно в этот момент Душитель осознал, что ему вообще кто-то противостоит, и налег на ткань реальности чужого мира с чудовищной силой. Со злобой, которую Лекс не ожидал даже от такого игрока, как он.
Мальчик просто его не знал — не знал, кто такой Душитель, не понимал его мотивов, не думал о том, как, собственно, тот сумел добраться до снов, единственной связи между живыми и здоровыми людьми и этой реальностью.
Только тогда, когда Душитель Снов пришел в этот мир за ним, за ними, за всеми ними, Лекс понял, насколько чокнутым тот был. Всегда, или стал им здесь, или вообще сошел с ума осознанно, всего лишь выбрав его как метод выживания в этой вселенной.
Но сейчас он был полностью, беспросветно и безнадежно сумасшедшим.
И злобным.
Его методы убийства не были только инструментом. Это была его суть — злоба. Злоба, постоянный страх и ужас, которые он успешно переносил на свои жертвы. Инъекции которых убивали его жертвы. А он лишь наслаждался этими чувствами, питался ими, делаясь сильнее.
Понятно, почему Душителю было неинтересно воевать с людьми, уже оказавшимися в этом мире. У них просто не было нужной ему страсти, нужных ему эмоций, желаний, которые он с удовольствием уничтожал.
