Понятно, почему Душителю было неинтересно воевать с людьми, уже оказавшимися в этом мире. У них просто не было нужной ему страсти, нужных ему эмоций, желаний, которые он с удовольствием уничтожал.
Одно лишь его появление внесло в ряды воинов смятение. Они пошатнулись, кто-то даже побежал, хотя бежать здесь было некуда.
Впервые ужас приобрел видимые черты, проявился в видимом диапазоне. Сначала это была мелкая волна, неспособная подняться выше из-за мелководья, идущая от горизонта в их сторону. А потом, когда она ударила в строй, эта же волна превратилась в шевеление в рядах, которые пружинили, принимая удар, распространяя его все дальше.
Лекс видел, что сны не только бежали. После первой волны ужаса некоторые просто исчезали, просыпаясь и возвращаясь в свою реальность. Наверняка пробуждение владельцев этих снов происходило посреди ночи, в холодном поту, в полном непонимании, где они и почему дрожат от сковывающего разум ужаса.
Лекс их не винил. Возможно, если бы ему было куда бежать, он сбежал бы и сам. Не всем суждено быть воинами, как не все умеют идти до конца.
Но одной волны оказалось слишком мало для армии Лекса. К такому страху многим было не привыкать. Это была армия, созданная не из обычных жертв Душителя, а из воинов, для того и существующих, чтобы уметь бороться со своим страхом, знать, как его преодолевать.
Знать, что нужно держать строй, как бы страшно ни было.
Лекс видел, как отряды сомкнулись еще плотнее, воины буквально сдавили друг друга, прижались плечами, ощетинились пиками и мечами. От ужаса, который гнала следующая волна, было не укрыться щитами, зато плечо товарища рядом, давящее, впивающееся в тебя, вполне помогало. Даже то знание, что товарищ боится не меньше тебя, что рассчитывает на тебя не меньше, чем ты на него, тоже помогало выстоять.
Кто-то закричал. Но то был крик воина, призыв к бою, вызов врагу.
И враг показался. Душитель сделал еще шаг от горизонта и этим шагом создал следующую волну, которая была чуть сильнее предыдущей, выше.
Лекс понял, что воды прибывает, и мотнул головой. Пусть Душитель сильнее его, но это был его мир, продуманный настолько тщательно, что с ним не так-то легко было играть чужакам.
Здесь просто не могло быть больше воды. И тому было много причин. Например, то, что, когда в этом мире появляется лишняя вода, в нем также появляются и водохлебы. Это Лекс их так назвал. Змей — длинных огромных водяных драконов, которые сами считали себя духами, а не змеями. Похожие на японских собратьев из комиксов, они умели летать без крыльев, бесшумно скользить даже в самой мелкой воде… И уничтожать избытки воды в этом мире. Для этого они были созданы, придуманы, поселены в мире Кирпичухи. Для уничтожения врага и излишков воды. Лекс размышлял над этим миром слишком долго, создал слишком много деталей, чтобы пропустить эту.
Душителю просто повезло, что он не решил осушить этот мир. Знал бы он, кто появится тогда…
Водные драконы напали без предупреждения на того, кто посмел нарушить водный баланс этого мира. Один из них обвил тело врага, и только после этого Лекс понял, насколько Душитель огромен. Настолько, что он просто не мог быть настоящим.
Здесь объявился лишь образ, проекция Душителя в этот мир. Они все еще боролись с призраком того, кто даже не явился на поединок.
Великан расхохотался, и от его хохота вода пошла рябью. Схватил обвившего его дракона, без труда оторвал от себя, взял в обе руки и разорвал. Даже не посмотрел на останки, отбросив их в разные стороны.
Глядел он теперь прямо на прямоугольный остров, почти затопленный водой, прямо на Лекса, безошибочно выделив его среди всех, кто сейчас находился в этом мире.
Было страшно смотреть, как легко чудовище одолело дракона. Драконов сейчас здесь было много, весь мир был заполнен драконами, которые сдерживали уровень воды, не давая ему подняться. И которые скоро снова нападут и будут продолжать нападать на пришельца. Так что страшно становилось не от того, что Лекс потерял одного из драконов, но оттого лишь, с какой легкостью призрак его одолел.
— Ты! — Палец великана уткнулся в остров. — Ты, козявка, посмел бросить вызов мне! Отдай мне мою жертву, убежавший сон, чтобы я смог насладиться его ужасом до конца. И только тогда твоя смерть будет быстрой. Боль не будет терзать тебя слишком долго. Ты умрешь раньше, чем сойдешь с ума. Выбирай.
Кто-то в рядах воинов выбрал за Лекса. Мальчику показалось, что он услышал голос даже не сна, а Гунна, выкрикнувшего что-то яростное, сердитое, но однозначно призывающее всю армию броситься в атаку.
Но драконы были ближе, намного ближе к чужеземцу. Тонкий слой воды вокруг Душителя вспенился, забурлил, и на великана прыгнули сразу несколько скользких и мокрых тел.
Потом еще и еще. Он не успел содрать с себя одного, а его тело уже обвил десяток. Драконы, выпущенные на свободу только для того, чтобы остановить единственного врага, неспособны были остановиться сами. Их вообще некому было остановить. Даже сила призрака пасовала здесь перед их количеством. Перед их… реальностью. Каждый из этих драконов, родившихся от первого дракона этого мира, унаследовал его черты. А первого водного дракона создавал здесь Лекс. Медленно, неторопливо, тщательно продумывая все детали, каждый плавник, каждый усик, отходящий от остренькой морды. Даже внутренности, даже то, что эти драконы не умели изрыгать пламя, зато их слюна была слабым ядом, смертельным в больших дозах.
От драконов нельзя было отмахнуться, представить себе, что они лишь видение. Потому что каждый из них родился от первого. И их род создавался слишком тщательно, чтобы ими можно было просто пренебречь.
Они прибывали и прибывали, полностью накрыв чужака, обвивая каждую часть его тела, сжимая, пытаясь сломать его кости, брызжа на него ядом, вгрызаясь в его плоть.
Армия бежала в сторону этого побоища, но сны опоздали.
Неожиданно куча из скользких тел распалась, драконы падали в воду, сливались с ней и ускользали прочь. А когда куча разъехалась окончательно, оказалось, что под ней ничего больше нет. Ни чужака, ни его останков. Ничего.
Драконы справились со своей задачей. Уровень воды пришел в норму.
Вот только это было еще даже не начало сражения. Судя по всему, Душитель не собирался упрощать Лексу жизнь.
* * *
Лекс не знал, куда ему прыгать и куда переносить армию. Душитель, похоже, оперировал возможностью создавать последовательные вееры миров ничуть не хуже, чем мальчик. У врага они были проще, чернее, каждый мир словно забирал одну-две черты от хозяина, но они были.
