Ознакомительная версия.
— Я на поляне, — сообщил Назаров.
Когда он пробирался сквозь колючие темно-зеленые ветви елей, словно стерегущих вход на поляну, у него возникло ощущение, которое преследовало его в последние дни после того памятного кошмара.
Ощущение ограниченности во времени.
И не только личного времени, вообще всего. Странное, необъяснимое ощущение, казавшееся одновременно истинным и абсурдным.
Это ощущение подталкивало вперед, требовало спешки, но как раз сейчас нужно действовать основательно, обдумывая каждый свой шаг.
Назаров осмотрелся, пистолетом в правой руке провел из стороны в сторону и обратно.
Он увидел странное приземистое сооружение, напоминавшее ящик. На дальней стороне поляны. Еще две секунды понадобилось, чтобы понять: это не ящик, а… клетка.
Что-то шевельнулось внутри. И… послышался слабый писк. В клетке заметались какие-то тени.
У Назарова похолодела спина.
— Здесь клетка, — прошептал он по рации. — И… там что-то есть.
— Что за клетка? — спросил Стефан. — Большая? Металлическая или деревянная?
Назаров не ответил. Он рассмотрел живность в клетке. Это были крысы. Минимум трое особей, крупных, тяжеловесных. Шорох от их движений усилился, потом исчез, снова появился. Между прутьями на секунду показалась острая мордочка, затем другая. Они принюхались и исчезли.
Назаров шагнул к клетке.
— Капитан? — вопросительный голос Стефана.
Назаров понял, что крысы напуганы. Возможно, именно его появлением. Они метались по клетке, словно оказавшись в западне, и к шороху их лап добавился агрессивно-испуганный писк.
В центре поляны Назаров остановился — он заметил два новых объекта. Слева было углубление, и там находилось что-то неправильной конусообразной формы, напоминавшее муравейник. Второе, что он заметил — животное в правой части клетки, и Назаров понял, что клетка разделена на две части.
— Капитан?
Возможно, Назаров не сразу заметил животное потому, что оно не двигалось. Теперь оно встало на лапы и подалось к прутьям. Темный мех, вытянутое тело, блестящие глаза. Кто это был? Какое животное?
— Что происходит? — Стефан кричал.
— В клетке крысы, — сообщил Назаров, не отводя глаз от животного. — И…
— Крысы?
— Да, крысы. Но тут еще… Клетка разделена. И это не все…
Что-то происходило. Животное в клетке, неподвижное в отличие от крыс, как-то влияло на капитана. Его взгляд как будто умолял о чем-то. Назаров пытался рассмотреть «муравейник» в углублении, догадавшись, что «муравейник» имеет какое-то значение — от него тянуло чем-то зловещим, как от следов жуткого преступления.
И в то же время животное в клетке «не отпускало» взгляд Назарова. Он стоял на одном месте и разрывался между тем, чтобы подойти к клетке вплотную, подойти к «муравейнику» или передать по рации увиденное.
Блестящие глаза животного «затягивали» Назарова.
— Капитан, — это был Левин. — Ты уверен, что тебе не грозит опасность?
— Не знаю, — признался Назаров.
— Опиши то, что видишь на поляне, — попросил Стефан.
— Здесь кроме клетки есть еще кое-что. Похоже на крупный муравейник. Только это не муравейник, это что-то другое. Черт…
— Капитан? Ты в порядке?
— Но «муравейник» это не все. Понимаете, в клетке крысы не одни. Там…
— Что представляет собой этот «муравейник»? Он рядом с клеткой?
— Нет, в разных концах, но не это главное. Клетка разделена, и… в другой половине…
Назаров запнулся.
Кажется, его личный лимит времени был исчерпан.
Он почувствовал присутствие поблизости Старухи В Плаще прежде, чем это стало логическим выводом.
Сначала Назаров понял, что пищавшие, метавшиеся по клетке крысы затихли. Затихли мгновенно, как по команде. Потом появилось ощущение, что возле поляны кто-то бродит. Назаров не слышал шагов, голоса или треска переломленной ветки, но чье-то присутствие вдруг стало бесспорным, как появление на этой поляне самого Назарова.
Конечно же, этим «кто-то» могла быть только Старуха.
К этому моменту Назаров уже не сомневался, что поляна — вотчина Старухи. Возможно, не место для ночлега, не логово в его обычном понимании, но место очень важное, где Старуха проводит какое-то время.
И еще Назаров понял, что разобраться в увиденном на поляне сходу невозможно. Слишком странным, необъяснимым все выглядело: и клетка, и крысы, и животное с черным мехом, название которому он не знал, и «муравейник». Нужно было время, чтобы догадаться, что именно надо сделать, как сделать, и будет ли вообще от этого смысл. Для этого Назаров должен уйти отсюда невредимым.
— Капитан? — осторожный, негромкий голос Стефана.
Назаров не откликнулся, и Стефан выдерживал паузу, догадавшись, что может помешать ему.
Животное с черным мехом издало звук, отдаленно напоминавший мяуканье, и тишина нарушилась. Животное бросилось на прутья, словно хотело прорваться к человеку, но прутья всего лишь вздрогнули. Тогда животное бросилось на перегородку, делившую клетку на две половины. Второй раз. И снова.
Клетку тряхнуло, но прутья даже не затрещали.
У Назарова уже не было времени проследить за происходящим в клетке. Он обернулся, всматриваясь в ели, окружавшие его со всех сторон. Ему показалось, что за пределами поляны что-то мелькнуло.
— Капитан? — не выдержал Стефан.
— Старуха вернулась, — выдохнул Назаров.
И попятился к окраине поляны, понимая, что любое направление может оказаться ошибочным. Он не видел Старуху, но она наверняка его заметила. И, конечно, очень постарается не выпустить его отсюда.
— Уходи, капитан, — прошептал Левин.
Назаров покачал головой, как будто доктор мог его видеть. Он отступал, оглядываясь, пытаясь получить хоть какую-то фору, прежде чем Старуха атакует.
— Знайте, — заговорил Назаров. — Этой поляной наверняка проходил Иван. И он тоже видел клетку и… «муравейник». Не забудьте, в клетке крысы и какое-то животное. Оно…
Боковым зрением Назаров уловил что-то слева, ближе к клетке. Не колеблясь, Назаров бросился в противоположную сторону. Он мог спастись лишь бегством и не рассчитывал, что сможет подстрелить Старуху.
В нескольких шагах от елей он снова что-то увидел — на этот раз впереди, по ходу движения. Теперь Назаров не выдержал — выстрелил. И рванулся в сторону, по края поляны. Через два-три прыжка он ушел вправо, продравшись между елей.
Меж двух ближайших деревьев он заметил Старуху. Она двигалась наперерез. Приостановившись, Назаров снова выстрелил. Теперь он видел Старуху отчетливо и, несмотря на протесты разума, попытался ее подстрелить, выпустив всю обойму. Назаров стрелял быстро, стараясь зацепить, как можно больше пространства — не только точно в Старуху, но и мимо нее.
Ознакомительная версия.
