Тебе это действительно надо?
Захара помотала головой. В любом случае она всегда считала, что у неё полно времени на раздумья, пока баржа не доберётся до места назначения.
Полно времени принять окончательное решение.
Но сейчас двигатели остановились и стояли уже час.
– Эй, доктор, мы уже прибыли? – раздался с другого конца палаты голос заключённого.
В этот раз Захара не ответила.
Джарет Сарторис спускался по тянущейся вдоль помещений для стражи узкой лестнице, массируя на ходу виски. Голова болела – ничего нового, но в этот раз боль была какая-то странная. Лоб будто сжимало в тисках, как если бы во сне ему впрыснули слабый нейротоксический газ. Жирная отрыжка завтрака только всё усугубляла.
Он проснулся ещё до того, как его вызвали к начальнику тюрьмы. Отработав в третью смену прошлой ночью, он завалился в койку ранним утром и погрузился в беспокойное забытьё, но через два часа проснулся от резкой тишины. Мир будто слетел с оси вращения. Они опаздывали на семь стандартных дней. Тогда почему двигатели замолчали? Сарторис оделся, взял в буфете тёплый каф с горячей котлетой из бантового мяса и пошагал в вестибюль, где располагался кабинет начальника тюрьмы, надеясь доковылять туда на автопилоте.
Справа от него открылись двери турболифта. Три стражника: Везек, Остин и ещё какой-то розовощёкий новичок – вышли и пошли прямо за ним. Чтобы удобно разместиться в вестибюле, необходимо было идти гуськом. Сарторис не нарушил шага и даже не обернулся на них.
– Капитан, мы тут с ребятами... – начал было Остин, затем вежливо замолчал. – Ну, мы, понимаете, интересуемся, не могли бы вы пролить немного света на происходящее?
Сарторис помотал головой, не оборачиваясь.
– А что случилось?
– Я слышал, что оба двигателя взорвались, – встрял Везек. – Говорят, мы тут застряли где-то в Неизведанных Регионах и ждём буксир.
– Севшая на мель баржа с зэками точно возглавляет список приоритетов Империи, – Остин едва сдерживал смех.
– Проклятье! – выругался Везек. – Хочешь сказать, они оставят нас здесь дрейфовать?
– Спроси у новичка, – Остин ткнул пальцем в розовощёкого стражника, шагающего перед ним. – Эй, Армитаж, как думаешь: нас спасут? – он хихикнул, не дожидаясь ответа. – Он должен оценить драматизм. Это как раз по его артистической натуре, так, Армитаж?
Новобранец ничего не ответил, продолжая идти дальше.
– Эй, новичок, сколько ты сегодня утром вертелся перед зеркалом? Надеешься произвести впечатление на доктора Коди?
– Хватит! – зыркнул на них Сарторис. – Прекратить шум, ясно?
После этого до самого кабинета начальника тюрьмы никто не разговаривал.
* * *
Всё в кабинете Клота было сделано так, чтобы он казался больше своих размеров: светлые цвета, голо-фрески, колоссальных размеров прямоугольный иллюминатор, выходящий на испещрённую звёздами пустоту, но на Сарториса всё это оказывало до странности подавляющее воздействие. Немногим раньше он заметил выбитый воксел в углу пустынного пейзажа над письменным столом Клота – пропущенный стежок в цифровой ткани. С тех пор что-то в этой второсортной технологии казалось обманчивым, вот и сейчас ему казалось, что чувство открытости – мнимое.
– Начнём с плохих новостей, – произнёс Клот, стоя, как обычно, с руками за спиной и глядя в иллюминатор. – Двигатели сильно повреждены, вероятно, неремонтопригодны. Уверен, вам известно, что до места назначения ещё семь дней пути.
Один из стражников, вероятно, новичок, почти беззвучно простонал. Сарторис расслышал, так как стоял рядом.
– Однако, – продолжал начальник тюрьмы, – в этом есть и положительная сторона.
Клот повернулся к ним лицом. С первого взгляда его лицо обладало некой протокольной топорностью: кривая угловатая верхняя губа, глаза с серым ободком и сине-сизые мешки только что выбритых щёк. Но если некоторое время пообщаться с ним, то начинаешь замечать под этой расчётливо скроенной внешней оболочкой нечто мягкое – бесхребетное и податливое существо, исходящее дрожью и беспокойством из-за того, что его вытащили на свет.
– Навигационный компьютер опознал имперский корабль, – объявил Клот. – Звёздный разрушитель, в нашей же системе. Пока нам не удалось выйти на связь с ним, но у нас хватает мощности, чтобы подойти поближе.
Здесь он остановился, видимо, ожидая аплодисментов или вздохов облегчения, но Сарторис и другие продолжали молча на него смотреть.
– Разрушитель? – переспросил Остин. – И он не отвечает на наши позывные?
Клот ответил не сразу. Он коснулся подбородка, хорошенько потёр его – Сарторис уже тысячи раз видел этот напыщенный и недовольный жест и по-своему его ненавидел.
– Тут не всё так просто, – сказал начальник тюрьмы. – Если верить биосканерам, на борту всего горстка живых.
– Горстка – это сколько? – поинтересовался Везек.
– Человек десять или двенадцать.
– Десять или двенадцать? – Везек покачал головой. – Видимо, сканер неисправен. Одного экипажа на разрушителе должно быть тысяча человек, если не больше.
– Спасибо, – сухо поблагодарил Клот. – Мне знакомы имперские стандарты.
– Простите, сэр. Но тут или наше оборудование неисправно, или...
– Или там происходит нечто непонятное, – в первый раз подал голос Сарторис и сам удивился собственной хрипоте. – Нечто, чего нам совершенно не нужно.
Все оглянулись на него. Молчание показалось вечностью. Потом начальник тюрьмы откашлялся.
– О чём это вы, капитан?
– Вряд ли Империя бросит целый звёздный разрушитель посреди космоса без серьёзной причины.
– Он прав, – поддержал Остин. – Возможно...
– Исследование внутренней атмосферы не выявило наличия каких-либо известных токсинов или загрязнителей, – возразил Клот. – Конечно, всегда остаётся вероятность, что наши инструменты ошиблись с числом обитателей на борту. Мы считываем много переменных: электрическую активность мозга, пульс, движение. Любой из этих показателей может дать искажённую картину. В любом случае... – он улыбнулся: неубедительный розыгрыш, в котором должны были сработать невидимые нити и крюки с обеих сторон рта. – Самое главное, что мы можем снять оборудование для ремонта наших двигателей и лечь на курс, пока совсем не выбились из графика. Поэтому я отправлю разведгруппу: капитана Сарториса и рядовых Остина, Везека и Армитажа вместе с инженерами-механиками, чтобы они посмотрели, что можно снять. Стыковка в течение часа. Вопросы?
Вопросов не было. Клот отпустил всех, как обычно, просто повернувшись к ним спиной. Сарторис уже хотел уйти вместе со всеми, но начальник тюрьмы окликнул его.
