Уже заметно стемнело, когда я возвращалась домой. На улицах зажглись фонари, а на магазинах засверкали мигающие вывески. “Надо позвонить Джен, чтобы она не волновалась” – решила я, шаря по карманам. Но сотовый так и не нашла. “Черт, дома забыла. Ну мне влетит!” – выругалась я, и как раз в этот момент из-за угла вышли компания из трех парней. Они все отвратительно гоготали, словно лошади, и через слово попивали пивко. Брезгливо поморщившись, я спокойно обогнула пьяную молодежь, когда один из парней окликнул кого-то.
- Эй, красотка, выпей с нами!
Сначала я не поняла, что он обращается ко мне, но когда парни повернули и пошли за мной, я похолодела от страха. Воздух как будто выкачали из легких, в груди защемило, такого адреналина я не чувствовала с тех пор, как увлекалась паркуром. Я пыталась успокоиться, ускорив шаг и решив ни за что не поддаваться их предложениям. Натянув капюшон до бровей, я мельком посмотрела на них из-за плеча. Парень, который был за главного: накачанный и здоровый, как гора, с загорелой кожей, темноволосый и с жуткой улыбочкой. Тот, что слева – голубоглазый блондин, не уступающий своему дружку в размерах. Справа – коренной житель Америки – смуглый индеец, дохленький, с копной длинных черных волос по плечи.
- Милашка, ты куда? – нагло крикнул парень-главарь и, шепнув что-то на ушко своему приятелю-блондину, извращенно рассмеялся.
“Боже, надо быстрей сваливать от них. Что задумали эти подонки одному Господу известно!”
Парни почти догнали. Я пыталась вспомнить что-нибудь из самообороны, но голова кипела.
- Эй, детка! Мы тебя не обидим! – отвратительно ласково проворковал все тот же парень, уткнув локтем дружка. Тот кивнул.
Я переключилась на легкий незаметный бег, да было поздно. Один из парней схватил за руку, рывком остановил. Они окружили меня со всех сторон. Я, как до смерти перепуганный цыпленок, попятилась назад и врезалась в парня, который все это время молчал. В темных глазах мелькнуло что-то похожие на огонек торжества, и я отпрянула.
- Я не ошибся, ты очень красива... – главный подошел ближе, и я могла учуять, противный запах перегара и алкоголя. Пиво только замыкало шествие бутылок. Юноша жадно разглядывал меня, а потом добавил: – Присоединяйся к нам. – И протянул мне бутылку с пивом.
- Нет, спасибо. Мне нужно идти. – Резко ответила я и попыталась обойти парня, но не тут-то было.
- Постой, – он загородил дорогу собой, – останься.
Парень потянулся к моей щеке, я увернулась, и его пальцы махнули воздух.
- Не прикасайся! – заорала я. – А то крупно пожалеешь!
Это было последней каплей. Словно по щелчку, внутри разбушевался океан ярости и злобы, там не было страха. Похоже, главарь это заметил, раз отступил на один шаг. Что со мной твориться? Я никогда раньше подобного не чувствовала.
И когда я не предприняла никаких действий, не врезала ему хорошенько, а надо было, и не убежала прочь, парень нагло ухмыльнулся, разводя руками. – Вот видишь, ничего ты не сделаешь. И почему я раньше тебя не видел...
- Я приехала к своему дяде. Слыхали о Билле Джонсе?
При упоминании имени знаменитого на весь город сыщика парни мгновенно отступили.
- Ты шутишь! – прогремел главарь. Я довольно улыбнулась, и не играла с ними. Если они полезут ко мне, я уж не буду сдерживать себя.
- Ты хочешь проверить?
Недолгая пауза.
- Ладно, парни, идем. – Приказал главный, и остальные, как послушные щенята, поджав хвосты, бросились наутек.
Я смотрела им вслед, пока те не скрылись за поворотом, и только потом поняла, что вся дрожу.
- Ух, пронесло.
Домой я вернулась, когда окончательно стемнело. Конечно, тетя дала мне хорошую трепку, но потом остыла и заключила в объятья. Я от неожиданности застыла, не зная, что предпринять, и, убедив себя, что наладить с Дженнифер отношения будет неплохая идея, так же нежно и любя обняла ее и решила умолчать о парнях, подождать до завтра. Нечего забивать на ночь голову глупостями, с которыми я сама разобралась. К удивлению лес больше не звал меня, это хороший знак, но что-то притаилось в нем. Я чувствовала это.
Дядя Билл сидел в своем кабинете, когда я постучалась и вошла. Мы обнялись. Билл много спрашивал о моей жизни в Лондоне, и понравился ли мне “новой” Бенд. Спрашивал о бабушке и Пэйдж. Я без труда отвечала. Мне всегда нравился дядя. Когда ответы были получены, я оставила его, поднялась наверх.
И как только за мной закрылась дверь, из окна потянуло ледяным злом и смертью. Я подошла к окну, вид из которого выходил прямо на лес, чтобы закрыть его, но дернув за ставни, увидела, что они заморожены. В прямом смысле. Я провела рукой по веществу очень похожему на лед, и на ладони осталось вода. Точно лед.
- Что за черт?..
Внимание привлек звук, исходящий изнутри моей комнаты, похожий на треск. А когда я повернула голову, все прекратилось. Настала гробовая тишина, аж мурашки пробежались по спине. Я повернулась, чтоб оторвать лед и закрыть окно, как услышала это... Тошнотворное шептание, как будто тот, кто шептал, сейчас захлебнется, зарождающий в душе ужас, откуда-то снизу из кустов жасмина, растущего под окном.
“Че-е-е-л-си-и-и-и, при-и-и-иди к нам... при-и-и-иди к нам...”
Моя кровь заледенела и застыла в жилах. Ничего подобного я в жизни не слышала. Как будто со мной говорил сам мертвец, вставший из могилы. Шипение послышалось снова, только теперь в виде сплошного текста звуков. И никто бы не расслышал в этом шипение того, что услышала я. Карканье ворона. Ворон каркнул так громко, словно пристроился где-то рядом в ночных тенях среди ветвей ближайшего дерева. Никогда не думала, что на вид совсем обычное карканье может быть настолько ужасным. В глубине этого тошнотворного звука таилось жуткое эхо смерти, страха и безумия. Затем его крик подхватил второй ворон, третий, четвертый... От этого у меня волосы встали дыбом.
И вот пока я так стояла, охваченная ужасом и растерянностью, черная тень из кустов жасмина встрепенулась и кинулась на меня. Меня парализовала паника, сердце бешено заколотилось. Тело мне больше не повиновалось, я могла лишь судорожно хватать ртом воздух. Жуткие крылья, непонятно кого, со свистом рассекли зловонный воздух, обдав меня волной дьявольского холода. Тварь влетела в комнату. Поверьте, это было выше моих сил.
- Нет!! – пронзительно завопила я, когда оно влетело в окно с нереальной скоростью, и упала на пол. Тварь задела меня своим крылом, больно полоснув по плечу, где наверняка остался шрам. Я почуяла его. Отвратительный запах сырого затхлого мяса с ледяным запахом кладбища – так пахло от этого существа. По комнате раздался тот непонятный треск, и я хотела закричать, но получилось всего сдавленный писк, когда по стенам потянулся иней. Я как зачарованная смотрела на морозные кружева, затягивающие стены. Рисунок начался на полу, покрывал стену и переползал на потолок. Несколько небольших серебристых кристалликов снега висело в воздухе.
