Самсонов рванул молнию ветровки, чтобы достать из кобуры пистолет. Меркальский сорвался с места и помчался по улице. Полицейский, проклиная все на свете, бросился следом. Он помнил, какую скорость способен развить жокей, и понимал, что в честном соревновании едва ли сможет догнать его.
Сзади взвизгнули колеса – это Коровин присоединился к погоне на своем автомобиле.
* * *
Полицейские машины остановились перед железными воротами, одна из створок которых была приоткрыта. Можно было видеть, как за оградой водят по кругу лошадей. Повсюду возвышались хозяйственные постройки, несколько машин, включая пару небольших грузовиков, стояли около забора. Это была конюшня, где тренировался Меркальский.
Дремин взял на себя командование. Через пять минут полицейские в сопровождении обеспокоенного и не понимающего, в чем дело, хозяина конюшни приступили к обыску территории. Дремин обстоятельно разъяснил ему, что на данной территории может быть спрятан труп, и тот дал разрешение осмотреть все постройки. Кажется, мысль, что Меркальский может быть убийцей, он счел абсурдной, но полицейский говорил так уверенно, что он не стал протестовать. К тому же Дремин уверял, что женщина еще может быть жива и ее спасение зависит от минут, если не секунд.
– В первую очередь нас интересуют постройки, куда доступ имел только Меркальский, – говорил Дремин хозяину конюшни. Они стояли около небольшого искусственного пруда, в котором выращивали рыбу на продажу. Что-то в нем смущало следователя, но он не мог уловить, что именно. Кроме того, он разговаривал с хозяином конюшен и одновременно следил за действиями опергруппы. Помимо Рогожина и Морозова, он прихватил еще несколько полицейских, и теперь вся команда рыскала по территории и искала Корчакову. Дремин надеялся, что женщина где-то здесь, но, конечно, Меркальский должен был принять меры, чтобы ее не обнаружили работники конюшен, так что искать надо было тщательно.
– У Сашки есть свой домик, – сказал хозяин. Его фамилия была Борисов, и он смотрел на действия полицейских с каким-то отчаянием.
– Меркальский бывал здесь в последние дни?
– Да, он приезжал. Тренировался. Готовился к заезду в Луначарово.
Дремин снова посмотрел на пруд. Что с ним не так?
– Он был один? – спросил он.
– Да. Он всегда приезжал один.
– А по ночам?
– Что по ночам? – не понял Борисов.
– Он приезжал когда-нибудь ночью?
– Зачем? Тренируются днем, при хорошем освещении.
– Значит, нет?
– Я не знаю. Вообще, у него были ключи от ворот, но у нас дежурит сторож. Можно спросить у него.
– А кто здесь живет постоянно?
– Я и несколько конюхов. Остальные приходят на работу по утрам.
– Вы бы заметили, если бы Меркальский приезжал ночью?
– Дело в том, что у него домик с другой стороны, немного на отшибе. И там отдельный въезд. Мы могли и не услышать, ведь территория большая.
– Въезд с той стороны охраняется?
– Конечно. Там стоит камера, и сторожу все видно на мониторе.
– Идемте к сторожу.
Через пару минут Дремин и Борисов были возле будки, где сидел охранник.
– Да, Саша приезжал, – говорил тот, переводя взгляд с одного на другого. – И вчера ночью, и позавчера. У меня все записано в журнале. В камеру же все видно.
Дремин быстро просмотрел журнал сторожа. Все даты, когда были похищены женщины, совпадали с приездами Меркальского.
– Мне только странным показалось, что Сашка не на своей машине был, – добавил охранник. – Ну, когда в предпоследний раз приезжал. Но это было днем еще.
– А это был точно он? – насторожился Борисов.
– Да, я его видел. Он всегда мне машет в камеру.
– Что за машина?
– Не разглядел марку. Большая такая, черная.
– Джип?
– Может быть.
Корчакова ездила на черном джипе, и машину до сих пор не нашли.
– А уехал он на чем?
– Не знаю. По-моему, пешком ушел, а вернулся на своей уже.
– И где тогда джип?
Ни сторож, ни Борисов на этот вопрос ответить не смогли.
– Показывайте, где его домик, – сказал Дремин хозяину конюшни.
По дороге он подобрал Рогожина и Морозова.
– Ключи от домика есть? – спросил Дремин Борисова.
– Да, у меня от всех построек есть ключи.
– С собой?
– Да, вот. – Борисов продемонстрировал большую связку. Сам он походил на приземистого гнома с толстыми руками и ногами, мощными плечами и круглой, как мяч, головой.
Через несколько минут они были около одноэтажного домика с огромными окнами. Рядом имелся гараж.
– Ты открывай гараж, – велел Дремин Морозову, – а вы дом.
Борисов отдал один ключ оперу, а сам поднялся на крыльцо.
– Здесь пусто! – доложил через минуту опер. – Джипа нет.
Полицейские вошли в дом. Осмотр не занял много времени, потому что жилище состояло всего из двух небольших комнат. Похоже, Меркальский проводил здесь много времени. Демин быстро обыскал письменный стол и книжный шкаф. Литература была в основном о мифах и древних сказаниях. Издания показались следователю очень качественными – похоже, Меркальский коллекционировал подобные книги. На полках стояла также литература, посвященная конному спорту, истории судостроения и моделизму.
На стенах висели фотографии известных кораблей – «Титаника», «Великобритании», «Великого Востока» и других. Стеллаж около венецианского окна заполняли модели парусников, теплоходов и пароходов. Все были аккуратно подписаны. Вообще в комнатах царил исключительный порядок.
Пока Рогожин и Морозов ползали по полу в поисках люка в подвал, Дремин включил компьютер, но он был на пароле. Борисов топтался на пороге.
– Что вы ищете? – спросил он наконец. – Если подвал, то вход здесь. – Он указал на стенной шкаф.
– Где?! – быстро обернулся Дремин.
– Да вот же! – Борисов сделал несколько шагов и нажал на что-то справа от шкафа. – Сашка обожает такие штуки. Сам сделал механизм, который…
Полицейские его уже не слушали. Как только шкаф отодвинулся, стала видна запертая дверь.
– От нее у меня ключей нет, – сказал Борисов.
– Ломайте! – приказал Дремин.
Морозов сбегал в гараж за фомкой, и через несколько минут дверь с треском распахнулась. В лицо пахнуло чем-то влажным и прелым.
Полицейские устремились по узкой лестнице вниз.
В подвале было очень светло и пахло удобрениями. Запах листвы, земли, навоза и земли бил в нос. Он не чувствовался в доме, потому что дверь была обита звукоизоляцией – это сразу бросилось Дремину в глаза.
Он спустился первым.
Корчакова была растянула над аккуратной прямоугольной грядкой, из которой росли сочные зеленые стебли бамбука. Их было ровно восемь. Запястья и лодыжки женщины были прикручены кожаными ремнями к двум металлическим рамам, надежно вкопанным в пол.
Вся сцена освещалась яркими лампами, поставленными с двух сторон возле стен. От них шел не только свет, но и тепло, которое, похоже, регулировалось при помощи специального пульта с кучей датчиков. Все это напоминало кадр из старого готического фильма ужасов. Не хватало только безумного профессора в белом халате, кожаном фартуке и огромных защитных очках.
– О, господи! – вырвалось у Морозова, вошедшего вслед за Дреминым.
То, что полицейские опоздали, было ясно сразу: восемь стеблей давно прошли сквозь Корчакову. Она была словно воздета на копья. Зеленые стебли блестели красными полосами, голое тело было в крови, которая мерно капала на пропитанную ею землю.
Лица женщины было не видно из-за свисавших волос. Убийца не успел изуродовать гениталии – это единственное, что отличало труп от предыдущих.
Дремин подошел и присел на корточки, чтобы заглянуть в лицо жертве. На какое-то мгновение ему пришло в голову, что это может оказаться вовсе не Корчакова.
– Ну что? – нетерпеливо спросил Рогожин.
– Это она, – сказал Дремин через несколько секунд. – Думаю, мертва уже давно. У нас не было шансов. Похоже, Меркальский принялся за дело, не откладывая, как только привез ее сюда. Надо вызвать Полтавина.
Полицейские поднялись в комнату.
– Ну, что там? – спросил Борисов.
– Мы опечатываем это помещение, – ответил Дремин. – Здесь место преступления. Скоро прибудет бригада криминалистов.
– Так что там?! – испуганно проговорил Борисов.
– Вам лучше не знать.
Выйдя на улицу, Дремин сделал несколько глубоких вдохов, чтобы провентилировать легкие. Его взгляд упал на землю перед домом, и он вдруг понял, почему его смущал пруд. На берегу едва виднелись следы автомобиля, и вели они прямо в воду! Так Меркальский спрятал концы после того, как привез Корчакову на ее собственной машине. Но почему она позволила ему сеть в джип?
Дремин достал телефон и набрал номер Полтавина. Криминалист ответил только через шесть гудков.
– Ну, что еще?! – спросил он, перекрикивая шум, доносившийся из динамика. – У меня выходной вообще-то!
– А у маньяков нет, – ответил Дремин. – Где ты находишься? Почему такой шум?
