отчаянно стремившийся выбраться из реки, теперь шагал по мелководью, стараясь не соскользнуть под воду; он догнал отравленного священника, который едва двигался — его оставшиеся силы ушли на руки, которые схватили девочку и тащили ее из воды.
Она потеряла сознание.
Она лежала мертвым грузом.
И все же он ее держал.
Рыцарь никогда не забудет, как пошатывающийся священник поддерживал девушку, как это было похоже на возношение Евхаристии.
Томас, оттолкнув ногой одного из пловцов с дороги, схватил священника за пояс и протащил его последние ярды до берега. Священник хотел упасть, но Томас не позволил ему этого сделать, пока они не добрались до небольшой дороги у реки, не пересекли ее и не направились к полю, которое было невозделанным и диким, с кустами лаванды, цветение которых уже прошло.
Они были уже почти в Провансе.
Когда мужчины и девочка выбрались из воды, щупальца существа на острове яростно забили, вызывая мелкий дождь, а снизу, из погруженных в воду и плененных ртов мертвецов, донеслись жуткие стоны.
Предполагалось, что остров схватит девочку.
И она будет наказана.
Остров закачался, сдвинулся и поплыл на юг — мерзость, обитавшая в его центре, тащила добычу вниз по Роне, к морю.
ДВАДЦАТЬ-ЧЕТЫРЕ
О Коттедже и о Песне
Томас забрал девочку у отца Матье и перекинул ее через плечо точно так же, как это сделал Жако давным-давно, тем дождливым днем в Нормандии. Рыцарь тащил священника за руку, пока тот мог идти, и это было недолго — священник с трудом дышал, а его лицо так сильно распухло, что глаза закрылись. Он уже выглядел мертвым и упал в обморок в поле недалеко от дома, где за закрытыми ставнями плясали отблески огня в очаге.
Томас, промокший и замерзший в своих доспехах, положил девочку рядом со священником. Он знал, что им обоим понадобится тепло — ему нужно идти в дом, и он должен спешить, — но священник дышал так, словно мог задохнуться, прямо сейчас. Томас разделся до рубашки и бриджей и, насколько мог, приподнял голову отца Матье промокшим гамбезоном, который носил под кольчугой: это, казалось, помогло.
Священник вслепую зашарил в воздухе дрожащей рукой, и Томас сжал ее.
— Не умирай, педик, — сказал он, подхватил девочку на руки и пошлепал по высокой траве и полевым цветам к коттеджу.
Изнутри на него залаяли собаки, а еще он услышал блеяние козы. Освещенные огнем щели в ставнях заслонила тень, и кто-то изнутри украдкой взглянул на него. Он протянул девочку, словно она была его залогом мира.
— Я безоружен. Мне нужна помощь.
— Ты болен? — спросил какой-то старик.
— Нет.
— Ну, а я да. Вчера я похоронил своего последнего сына, а сегодня не могу перестать чихать. Я знаю, что это значит.
— Я не боюсь.
— И я.
— Наш корабль затонул в реке. Моя дочь умрет без тепла.
— Скорее всего, она умрет, если войдет сюда. В конюшне есть лошадиная попона, если ее никто не забрал.
— Я хочу поднести ее поближе к огню. Пожалуйста.
— На твой выбор, — сказал старик и отодвинул засов, широко распахнув дверь.
Коза выбежала, но осталась возле дома.
Собаки неуверенно скулили и лаяли, пока хозяин не пнул их ногой, что он всегда делал, чтобы показать им, что гость безопасен; они перестали лаять и устроились у камина, одна из них нерешительно виляла хвостом. Их снова пнули, чтобы освободить место для девочки, которая уже начала просыпаться.
Она захныкала.
— Что случилось с вашими лицами? — спросил старик.
— Река. Что-то в ней нас ужалило.
Теперь он смотрел на старика с тонкими седыми волосами, прилипшими к голове, и видел печаль в его глазах и обвисшую кожу вокруг них. Мужчина выглядел серым. Мужчина выглядел больным.
— Ужалило? Я ловлю рыбу в этой реке пятьдесят лет, и ни разу меня ничто не ужалило.
— Я расскажу позже. Наш священник умрет сегодня ночью, но не в поле.
Старик внимательно оглядел Томаса, но затем вздохнул, решив, что ничего не потеряет, если поверит своему гостю; смерть от рук этого великана была бы приятнее, чем та, что ждет его через день или два.
И было бы неплохо повидать священника.
— Тогда приведи его.
Старик чихнул три раза подряд и перекрестился, а Томас, прихрамывая, скрылся в темноте за дверью.
Сука лизнула священника в лицо.
Томас попытался оттолкнуть ее, но Дельфина указала на губы священника, на которых виднелся намек на улыбку, и Томас согласился. Он спросил себя, сколько времени осталось этому человеку — Отца Матье сильно стошнило, и теперь он не мог унять дрожь; хуже того, он боролся за каждый вдох.
Но он не плакал.
— Может, ты и не был солдатом, педик, но ты крепкий орешек.
— Перестань называть его так, — сказала девочка.
Томас бросил на нее сердитый взгляд, но тут же смягчил его:
— Хорошо.
Он положил руку на грудь священника.
Священник с трудом приоткрыл один из своих прищуренных глаз и посмотрел на рыцаря. Затем он посмотрел вверх и мимо него, указывая на что-то на стене.
Там диагонально висела покрытая пылью лютня, рядом с несколькими перевернутыми букетами сухих цветов.
Томас повернулся к старику и спросил:
— Ты умеешь играть?
— Умел, — сказал тот, подняв обе руки со скрюченными пальцами. — Я думал, что хочу стать трубадуром, но потом женился.
— А сейчас ты сможешь сыграть?
— Может быть, немного.
Старик взобрался на табурет и снял инструмент с колышков, сдув с него облачко пыли. Он попытался настроить лютню, но искалеченные пальцы не смогли справиться с колками; он дернул несколько испорченных струн и с трудом проиграл половину провансальской песни о любви, напевая своим хриплым голосом; потом он больше не мог выносить самого себя и остановился.
Он чихнул, поморщился, приложил палец к шее и впервые почувствовал там невероятно болезненную шишку размером с желудь.
— И так далее, — сказал он, позволяя лютне свисать с его руки.
Он посмотрел на человека, умирающего у камина, на печаль на лице рыцаря и подумал о неглубоких могилах рядом с лавандой. Все, что он мог сделать, — это невесело усмехнуться, закашлявшись, и покачать головой над ложью, в которую он верил в юности, о Божьей любви и милосердии.
По крайней мере, может быть, кто-то похоронит его сейчас, в лаванде, рядом со всеми, кого он любил.
Девочка протянула руку за лютней.
Он прищурился; она казалась полусонной, а он не знал девочек, которые умели бы играть.
И все же, когда он протянул ей лютню, она умело ее настроила.
— Я понятия не имел, — сказал Томас, но Дельфина проигнорировала его, и он замолчал.
Она заиграла.
И запела.
Это была песня, которую Томас смутно помнил со своего свадебного пира, когда глаза жены смотрели на него с такой
