Ясень вложил меч в ножны и отпустил меня.
— Наверное, мы их напугали.
— Ага, — согласилась я.
Железный конь не сводил с меня глаз, но что скрывалось в их пылающей глубине, понять было невозможно.
Грималкин появился опять и как ни в чем не бывало почесал за ухом.
— Совсем неважно, почему они ушли, — заметил он, когда наша люлька чиркнула о крышу, — Главное — их нет, а скипетр очень близко.
Он зевнул и прикрыл глаза.
— Ну что? Так и будете стоять и ждать, пока он к вам в руки прилетит?
Мы перебрались на крышу. Ветер трепал мне волосы и хлопал подолом платья, как парусом. Ясень шел, держа меня за руку. Далеко внизу простирался город, сверкая, точно звездный ковер.
В центре крыши виднелось несколько застекленных надстроек, источавших призрачный зеленый свет. Я осторожно приблизилась к одной и заглянула внутрь сквозь стекло.
— Смотри, — сказал Ясень.
Футах в тридцати под нами, на балконе второго этажа, среди холодных серо-белых оттенков ярко светилось зеленое пятно. Вокруг него стояло несколько фейри в черных доспехах. Вирус подошла к перилам балкона. Кажется, она готовилась произнести речь. Внизу собралась толпа. Я разглядела рыцарей Шипа, проволочников, зеленокожих мужчин в деловых костюмах и еще каких-то фейри. В руках военачальницы пульсировал желтовато-зеленым светом Скипетр года. Она взмахнула им над головой, и по толпе прокатился приглушенный рев.
— Попалась, — сказал Робин, прижав нос к стеклу. — Кажется, она пока не собрала всю армию, и это радует. Как же мы до нее доберемся?
Ясень вздохнул и отодвинулся от стекла.
— Не вы, а я. Она думает, что я по-прежнему в ее власти. Если я смогу подойти поближе и выхватить скипетр, она растеряется…
— Нет! Это слишком опасно.
Он спокойно взглянул на меня.
— Все, что мы делаем, опасно. Я хочу рискнуть, — Он коснулся раны, которую нанес ему Пак, — Я пока не выздоровел и не смогу сражаться так же хорошо, как раньше. Возможно, я обману Вирус и завладею скипетром.
— А потом? — спросила я, — Как ты оттуда выйдешь? Как пробьешься через эту орду? А Вирус? Вдруг она знает, что в тебе больше нет жучка? Ты же не думаешь, что… — Я замолчала и уставилась на него, осененная внезапной догадкой. — Тебе не скипетр нужен.
Ясень отвел глаза.
— Ты хочешь убить Вирус! Пронзить ей сердце или отрубить голову. Тебе все равно, что будет потом.
— Она заплатит за то, что сделала.
Глаза Ясеня сверкнули. Теперь он стал холодным и далеким, как луна в небе.
— Я никогда этого не прощу. Если они поймут, в чем дело, по крайней мере, я отвлеку их, чтобы вы могли добраться до скипетра.
— А вдруг ты погибнешь?
— Сейчас это не важно.
— А для меня важно.
Я в ужасе смотрела на принца. Неужели он говорит серьезно?
— Ясень, тебе нельзя идти одному. Откуда ты взял этот обреченный бред? Прекрати! Я не хочу тебя снова потерять!
— Она права.
Мы подняли головы. Железный конь стоял по другую сторону стеклянной надстройки и смотрел на нас горящими красными глазами.
— Для вас это слишком опасно.
Я нахмурилась.
— Ты о чем?
— Принцесса, — он вдруг поклонился, — для меня было огромной честью служить тебе. Если бы все сложилось иначе, я остался бы с тобой навеки.
Он кивнул Ясеню, и тут до меня дошло, о чем он говорит.
— Она любит тебя больше жизни, принц. Береги ее.
— Железный конь, не смей!
Он бросился прочь, не обращая внимания на мои крики. Сердце замерло. Конь добежал до второй надстройки. Я ничего не успела сделать. Он подобрался и прыгнул…
Стекло разлетелось вдребезги. Затаив дыхание, я смотрела, как дождь сверкающих осколков летит вниз, на толпу. Железные фейри с рыком и визгом задрали головы, прикрывая глаза и лица. Громадный Железный конь приземлился в самую гущу врагов с таким грохотом, что здание вздрогнуло. С ревом он встал на дыбы, дыша пламенем и сокрушая все вокруг ударами стальных копыт.
В цехе воцарился хаос. Опомнившись, рыцари и проволочники бросились в атаку. Они наскакивали на Железного коня, разили его мечами и когтистыми лапами.
— Надо спуститься туда! — крикнула я и рванулась к разбитой надстройке.
Ясень схватил меня за руку.
— Мы ему ничем не поможем. Пока он их отвлекает, нужно завладеть скипетром. Оставайся тут, Меган. Колдовать ты не в силах и…
Я вырвала у него руку.
— Ни слова больше! — прорычала я, сверля его гневным взглядом.
Принц удивленно заморгал.
— Помнишь, что случилось в прошлый раз, когда ты ушел один? Заруби себе на носу! Я не останусь, и точка!
Уголок его губ чуть заметно дернулся.
— Как пожелаешь, принцесса.
Он посмотрел на Пака, который с усмешкой наблюдал за нами.
— Готов, Плут?
Тот кивнул и запрыгнул на стекло. Я хмуро полезла следом, отдернув руку, когда Робин попытался мне помочь.
— Как мы вниз попадем? — спросила я, выпрямляясь. — Просочимся?
Пак хихикнул.
— Стекло — вещь забавная, принцесса. Как думаешь, почему в старину люди соль клали на подоконник, защищаясь от нас?
Я посмотрела вниз и прямо под нами увидела Вирус, которая что-то кричала и размахивала скипетром. Все ее внимание было приковано к дерущимся.
Ясень прыгнул на стекло и выхватил меч.
— Позаботься о Меган, — сказал он Паку. — А я займусь Вирус.
Их легкой зыбью окутали чары.
— Что… — начала я, но Пак внезапно подхватил меня на руки.
Я так удивилась, что не успела возразить.
— Держись, принцесса!
Воздух дрогнул, и мы провалились сквозь стекло, точно его и не было.
Мы падали прямо на балкон. Я взвизгнула, но крик потонул в реве битвы. Ясень летел на Вирус, как ангел возмездия. Его пальто развевалось, меч, занесенный над головой, сиял.
В последний миг один из рыцарей, окружавших военачальницу, глянул вверх и с криком выхватил оружие. Вирус развернулась, подняла глаза и молниеносно вскинула руку со скипетром, блокируя удар Ясеня. Его клинок сверкнул.
Зал осветила голубовато-зеленая вспышка, раздался жуткий скрежет. Все посмотрели на балкон. От ледяного меча и скипетра летели искры, бросая отсветы на лица противников. Вирус изумленно глядела на своего бывшего воина, Ясень сосредоточенно сжал губы и наносил ей удар за ударом.
Не помню, как мы приземлились. Отпустив меня, Пак тут же бросился на рыцарей, которые бежали к нам, обнажив мечи. Кинжалы Плута засверкали.
И вдруг Вирус расхохоталась.
Налетел ураган холодных железных чар. Полыхнула зеленая молния, и Ясеня отбросило назад. Он тут же вскочил на ноги и снова кинулся к Вирус, но та отбежала, перепрыгнула через перила и повисла в воздухе. Ядовито-зеленые глаза отыскали меня в толпе. Вирус улыбнулась.
