– Ну-ка, орлы, открыть сумеете? – Егор протянул Альфреду и Артему по крючку. – Цепляйте за петли и дергайте.
Но сколько ребята ни старались, ничего не получалось.
– Дайте мне! Костя, взялись! – Они рванули изо всех сил, крышка не поддавалась. – Да, прикипела… – почесал голову Егор. – Что же делать?
– Есть одно старинное средство, – нерешительно заметил Артем, – нужно всем вместе помочиться на крышку. Содержащаяся в моче кислота вступит в реакцию со ржавчиной, окисью железа…
– Гениально! – воскликнул Егор. – Вы, молодой человек, видимо, студент-химик?
– Нет, биолог, – скромно пояснил Артем.
– Учись, Костя, в люди выйдешь, – не то насмешливо, не то уважительно сказал Егор. – Основательные знания всегда пригодятся. Ну, раз так, давайте проверим данный способ. Не стесняйтесь, доставайте из широких штанин…
– Сколько ждать, пока произойдет реакция, – десять минут, час, день…
– Я думаю, можно попробовать, – сказал Артем.
– Ага. Костя…
С одного рывка крышка сдвинулась и отошла в сторону.
– Нормал, – изрек Егор. – Хвалю вас, товарищ, за сообразительность. Теперь вниз, схема действий та же. Сначала спускается Костя, затем мы подаем груз, а следом – все остальные.
Костя привычно поставил ногу в сапоге на скобу и начал спуск. Снизу повеяло сыростью и холодом. Парень остановился, посветил фонарем по сторонам. Он находился в жерле узкого каменного колодца, стены которого заросли лишайниками и какими-то поблескивающими белесыми натеками, напоминающими соль или селитру. Костя продолжил спуск. Скобы хотя и заржавели, но в кладке сидели прочно, похоже, ими никто никогда не пользовался. Нога наконец опустилась на твердое дно. Костя посветил вокруг. Он стоял на полу довольно широкого с арочным сечением туннеля, сложенного из красного кирпича. Голова почти касалась свода.
– Что там?! – крикнули сверху. Голос Егора шел словно из другого мира.
– Спускайтесь! – завопил в ответ Костя.
Скоро вся четверка была внизу. Егор осмотрелся, Косте показалось – глаза его сверкнули.
– Ну вот и преисподняя, – сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь. – Можно двигаться дальше.
– Где мы находимся? – полюбопытствовал Артем.
– В каком-то древнем ходе, обрати внимание на кладку, ей не меньше сотни лет, а скорее всего еще больше. Хорошо хоть воды здесь нет. Пошли.
Они зашагали вперед нетерпеливо и размеренно, словно были не глубоко под землей, а прогуливались по какому-нибудь парку.
– Стоп! – скомандовал Егор. Все, замерли.
– Ход обрывается, – сказал Егор, – можете подойти сюда.
Костя вместе с остальными приблизился к своему шефу. Тот стоял у края пропасти, за которой находилось море мрака. Так, во всяком случае, показалось Косте.
– Тупик? – спросил Артем. Он вытягивал голову, стараясь разглядеть, что впереди.
– Нет, не тупик. Просто ход обрывается. Дальше, по-моему, начинаются каменоломни. Здесь когда-то добывали камень для строительства Москвы. – Егор направил луч во мглу. Ход действительно обрывался, пересеченный штольней, но никакой пропасти и в помине не было. Продолжение хода оказалось завалено.
– Давайте сюда! – скомандовал Егор. Все осторожно спустились в штольню. – Известняк, – прокомментировал Егор, проведя рукой по белой стене штольни. – Н-да! Куда двигаться? – Он достал компас. – Нам нужно на восток. В этих штольнях очень просто заблудиться. Ладно, давайте не спеша двинемся по этому ходу, а там посмотрим.
Штольни старых каменоломен представляли собой извилистые путаные ходы разных размеров и конфигураций. Некоторые из них имели ширину два-три метра, а высоту и того больше, иные метр-полтора, а отдельные коридоры можно было пройти только боком.
Неожиданно они очутились в огромном зале – подобные им еще не попадались – и, пораженные, остановились. Лучи фонарей вырвали из тьмы ряды трухлявых гробов, поставленных один на другой, причем нижние почти расплющились под тяжестью верхних.
– Что это?! – выдохнул Артем.
– Я же сказал, преисподняя, – хмыкнул Егор.
– Откуда кости? – спросил доселе молчавший Альфред.
– Трудно сказать. Возможно, здесь погребали монахов какого-нибудь монастыря, а скорее всего это останки захоронений Дорогомиловского кладбища. Очевидно, когда его сносили, часть погребений складировали здесь. – Егор приблизился к куче костей, посветил фонариком. В его луче что-то сверкнуло. Он подобрал с земли крестик на тоненькой цепочке.
– Золотой?! – спросил подскочивший Альфред.
– Очень похоже.
– Дайте посмотреть.
Егор протянул ему цепочку.
Альфред с жадностью схватил ее, подержал на весу, крутнул… Чуть потускневшее золото заиграло при свете фонарика.
– Нравится? – спросил Егор.
– А то!..
– Можешь взять себе, хотя забирать вещи покойников плохая примета.
– Начхал я на приметы, – засмеялся Альфред. – Тут, наверное, много подобных цацек? – задумчиво произнес он.
– Можешь не сомневаться. Если покопаться в этой трухе, несомненно, можно выудить десятки, если не сотни, драгоценных вещиц. Раньше хоронили, не снимая нательных крестиков, а порой и драгоценностей.
– А может, поищем?
– У нас другие дела, – холодно ответил Егор, – к тому же я не любитель заниматься мародерством.
– Да какое же это мародерство! Костям сотни лет. Зачем добру пропадать?
– Неужели тебе не противно? – подал голос Артем.
– Заткнись, жиденок! – огрызнулся Альфред. – Не твоего ума дело…
– Молчать! – взревел Егор. – Ты что-то уж больно язычок распустил. То всю дорогу как в рот воды набрал, а тут разговорился! Кладоискатель выискался. Археолог, мать твою!.. Может, к ним хочешь… так я могу?!.. А?!
Альфред потупился.
– Ладно, не будем… – сменил гнев на милость Егор. – В другой раз можешь один прийти и ройся, сколько душе угодно. Дорогу-то помнишь?
– Уж найду, не беспокойтесь…
– Вот и молодец, а теперь вперед!
Они пошли дальше, скопления костей, хотя и не такие большие, попадались еще несколько раз, но близко к ним уже не подходили. Неожиданно ход, по которому они двигались, оказался перегорожен бетонной стеной.
– Понятно, – заметил Егор, – часть каменоломен перекрыта. Как я понимаю, со стороны гостиницы «Украина». А именно туда нам и надо попасть. – Егор снова достал свой план и стал внимательно изучать его.
Ребята присели на рюкзаки, Костя подложил под зад моток каната и тоже сел.
– А интересно все-таки покопаться в тех костях, – задумчиво произнес Альфред, разглядывая крестик.
– И не стыдно? – спросил Костя.
– А что такого?
– Ты же, как я понимаю, в Бога веришь, а ведь мертвых обирать – кощунство.
