Пока Альфред продвигался по пустынным коридорам и туннелям бомбоубежища, все шло прекрасно, но как только он добрался до колодца, открывающего путь в каменоломни, возникла заминка. Альфред совсем забыл о существовании люка. Инструмента, чтобы открыть крышку, у него не было. Пришлось возвращаться в бомбоубежище, искать подходящее оружие. На пожарном щите он обнаружил топор. И на черта в бомбоубежище подобная хреновина? Но рассуждать на эту тему он не стал. Мысленно поблагодарив того идиота, который повесил топор, сорвал его и бегом помчался назад. Крышка люка легко сдвинулась в сторону. Поразмышляв чуток, Альфред решил прихватить топор с собой, авось пригодится.
Пока, как ему казалось, он шел в правильном направлении. По этим подземельям десятки лет никто не ходил, поэтому запутаться в следах было невозможно. Вот и обрывок древней газеты. Альфред хорошо запомнил эту примету, дальше взгляд наткнулся на странный рисунок на стене, на который он обратил внимание еще в прошлый раз. На белой стене углем или сажей была изображена крыса с тремя головами, над каждой из которых имелось подобие короны. У рисунка была подпись: «Крысиный царь». Альфред хмыкнул.
Размышляя на социологические темы, незаметно добрался до места. Он стоял на пороге большой пещеры или скорее зала, у стен которого громоздились древние гробы и просто кости. Наконец-то он у цели! Альфред бегом бросился к гробам, где, как он считал, его ждали несметные сокровища, но остановился в нерешительности: с чего начать?
По здравому разумению, он решил первым делом обследовать кучу костей. К его удивлению, человеческие останки были сложены в некоем жутковатом порядке. Черепа лежали в одной куче, берцовые и тазобедренные кости в другой, а ребра, позвонки и прочая мелочь – в третьей. Ужасное подозрение закралось в душу кладоискателя. Если кости рассортированы, значит, скорее всего все ценности давным-давно унесены. Но как же так? Ведь Егор обнаружил цепочку с крестиком случайно; просто нагнулся и подобрал.
Альфред подошел к куче и пнул ее. Несколько черепов откатились в сторону. Н-да! Альфред нагнулся и стал внимательно изучать останки. Какой-то кругляш, лежавший на земле, привлек внимание. Он поднял его. Им оказалась старинная монета, пятак. Монета была увесистой, но уж никак не золотой. Пятак он и есть пятак. Однако находка вселила определенные надежды. Альфред внимательно разглядывал землю под ногами в поисках новых открытий. Фонарик светил достаточно ярко, и вскоре последовали новые находки. Опять же ими оказались медные монеты разного достоинства. Альфред подобрал стертые почти до основания три копейки. «Семишник», – вдруг всплыло в памяти полузабытое слово, слышанное от бабки. Тут до него дошло. Медную мелочь клали на глаза покойникам, чтобы веки не открывались. Он отшвырнул монетку. Ради такой ерунды стоило сюда тащиться?! Луч высвечивал все новые находки: голенища от сапог, ржавые гвозди, пуговицы, металлический образок… Альфред поднял образок, потер о штанину. Медь, похоже, но хоть что-то… Он сунул образок в пакет. Территория поиска расширялась Все новые и новые вещи попадались под руку. Сломанный гребень, оправа от очков, серебряная монета в один рубль, ржавая коробочка неизвестного назначения, нательный крестик, похоже, серебряный, еще металлические иконки, обрывок парчи, несколько медных крестиков, вновь гвозди, полусгнившие остатки обуви… Тут зоркий глаз следопыта разглядел мягко блеснувшую штуковину. Обручальное кольцо прямо на фаланге пальца. Кольцо было золотым. Вновь надежда коснулась сердца Альфреда. Он стал лихорадочно рыться в пыли, но драгоценных находок больше не попадалось. Все стало ясно, его опередили! Оставалась последняя надежда – гробы! Возможно, хотя бы их содержимое нетронуто.
Альфред приблизился к громоздившемуся штабелю. С чего начать? Тут он вспомнил про топор и обрадовался, как удачно вышло, что захватил его с собой. Некоторое время он размышлял. Потом со всего размаха всадил топор в стенку гроба. Железо легко вошло в трухлявое дерево. Боковая стенка отвалилась, показался скелет, укутанный в какие-то тряпки. Одновременно раздался писк потревоженных крыс. В гробах находился крысиный город. Новый взмах топора – труха и щепки полетели в разные стороны.
Наконец он опомнился и перестал размахивать своим орудием. Фонарик лежит на земле. Его луч высвечивал копошащееся серое месиво. Альфред поднял фонарик и посветил в разные стороны. Везде – только крысы. Теперь он обратил внимание: размеры зверьков были самые разные. Большинство вполне обычные, но попадались поистине гигантские экземпляры – величиной с кошку. Крысы сновали у самых его ног, не давая двинуться с места. Альфред попробовал шагнуть вперед, но наступил сразу на двух зверьков, которые, отчаянно взвизгнув, метнулись в сторону. Однако это заставило крыс активизироваться, несколько одновременно вцепились в кроссовки, иные пытались забраться по брюкам вверх. Отчаянными движениями Альфред стряхнул проклятых тварей, но они снова сомкнулись у его ног.
Альфред понял: дело плохо. Нужно убираться отсюда прочь. Он перехватил фонарик в левую руку, а в правой сжимал топор. Взмах! Перерубленная пополам тушка затрепыхалась на земле. Внутренности вывались наружу и волочились за дергавшимся в агонии тельцем.
– Получите, гады! – заорал Альфред. – Смело мы в бой пойдем!..
Неожиданно произошла перемена. Хвостатая мелочь отступила, круг разомкнулся, и Альфред решил: серый народец понял, с кем имеет дело, и признал свое поражение. Но не тут-то было! В бой пошел резерв главного командования. Несколько десятков громадных особей вошло в коридор, но в бой вступить не спешило, словно ожидая приказа.
Альфред тоже остановился и перевел дух. Ни ужаса, ни страха он не испытывал, поскольку знал наверняка, что все равно победит. Он направил луч фонарика на серых гвардейцев и усмехнулся.
– Ну, ребята, – произнес он вслух, – давайте, подходите… – Неожиданно свет упал на какое-то существо, державшееся поодаль. Оно было размером с терьера. Морда оскалена, глаза сверкают. Альфред слышал байки, будто в московских подземельях встречаются крысы величиной с собаку, но никогда не верил в это. От удивления он разинул рот. Потом засмеялся. Вот это противник!
– Иди сюда, падла!!! – взревел Альфред. – Подходи, подходи, не бойся!.. Он взял на изготовку топор и шагнул вперед. Серые двинулись навстречу.
– Ага-ага, – заорал Альфред, – переходите в наступление?! Ну держитесь! – Он размахнулся и тут почувствовал, что с тыла на него бросилась крысиная мелочь. Чтобы не упасть, Альфред выставил правую ногу вперед, но остановить замах руки уже не успел. Лезвие топора врезалось в правую ступню. От невыносимой боли Альфред присел на одно колено, и в этот момент серая гвардия рванулась вперед. Через секунды крысы облепили Альфреда с ног до головы. Он еще пытался отбиваться, молотя руками куда попало, но все уже было кончено…
