— Ты прав, альтернатив у нас нет. Поэтому?
Джордж пожал плечами.
— Поэтому, думаю, беспокоиться не о чем.
— Знал, что ты так скажешь.
Старый добрый Гослинг. Великий прагматик. Можете быть уверены, он почти во всем находил практическую сторону.
С помощью ремонтного комплекта Гослинг залатал порезы в борту плота, и подкачал его ручным насосом. Плот набрал немного воды, но причин для беспокойства не было. Вот только надувные дуги пострадали довольно сильно. Своим колючим хвостом существо разодрало их буквально в клочья.
Джордж начинал уже клевать носом, как вдруг заметил что-то перед плотом. Еще одна тень, только на этот раз крупнее манты. Гораздо крупнее. Что бы то ни было, оно достигало в поперечнике добрые двадцать в футов, и казалось, с каждой секундой увеличивалось в размерах.
Возможно, это было подводное скопление водорослей, возможно, что-то еще.
Джордж только собирался привлечь внимание Гослинга, как Сольц очнулся от оцепенения и в перерывах между судорожными вздохами принялся лепетать что-то о ржавой цепи своего велосипеда. Гослинг с Кушингом подошли к нему. Кушинг вытер пот ему со лба, а Гослинг проверил пульс.
— Как он? — спросил Джордж, но Гослинг лишь покачал головой.
Все было понятно без слов.
Сольц угасал, и с этим никто ничего не мог поделать. Им ничего не оставалось, кроме как просто сидеть и смотреть, как он умирает. Одна мысль об этом выжимала их подчистую.
А тень тем временем стала ближе. Она была уже в каких-то десяти футах от плота. Либо они плыли на встречу к ней, либо она плыла к ним. Одно из двух.
— Видишь? — спросил Джордж Кушинга, хотя в том не было нужды.
— Да, — ответил тот. — Вижу.
Гослинг тоже увидел тень, хотя был занят тем, что пытался поудобнее уложить Сольца. Похоже, у него получилось, потому что Сольц снова вернулся в свою страну грез, о чем при данных обстоятельствах они могли только мечтать. Если ему предстояло умереть, то будет лучше, если это случится во сне.
Даже при тусклом свете дня и с помощью фонарика, в воде ничего не было видно глубже пяти-шести дюймов. Дальше свет не проникал. Джордж понимал, что тень находится примерно на этой глубине, может, чуть ближе. Был виден лишь темный контур, не больше.
— Мне она не нравится, — сказал Кушинг.
Гослинг наблюдал за тенью.
— Давайте обойдем ее на веслах.
Если на пути попалась бешеная псина, просто обойди ее.
Да, в нем снова проснулся реалист, но ему явно не нравилось, что большая темная масса медленно шла на сближение с ними. Но он не мог открыто в этом признаться. Это было не в его стиле. Он привык командовать людьми, и данная привычка никуда не делась. Даже в этом богом забытом месте. А если ты за главного, вовсе нелегко признаваться в проблемах.
Я не знаю, кто ты на самом деле, мистер Тень, — подумал Джордж, — но предчувствие у меня насчет тебя нехорошее, и оно совсем мне не нравится. Поэтому просто убирайся. Оставь нас в покое. Нам не нужен еще один летающий марсианский скат…
Разве не веселое предположение? Что у той дохлой «летучей мыши» мог быть старший брат или очень злой папаша?
— Держи, — сказал Кушинг, протягивая ему весло. — Валим от нее.
Джордж сел с веслом по левому борту, а Кушинг по правому. С пересохшим горлом и бешено колотящимися сердцами, они принялись отчаянно грести прочь от темной массы. Им уже казалось, что у них ничего не выйдет, но когда расстояние до тени оставалось футов пять, они резко ушли вправо и, обогнув, миновали ее.
Вот как все просто.
Тень осталась позади. Просто гигантская тень. Через пять, десять минут она скрылась из виду. Еще одна уродливая тайна скрылась в тумане.
— Возможно, там вообще нечего было опасаться, — сказал Кушинг, словно пытаясь убедить самого себя в сказанном. — Ничего живого. Просто что-то плавало… какой-то мусор.
Джордж был решительно с ним не согласен. Он не думал, что эта масса всего лишь безобидный ком водорослей или грязи. Она шла на сближение с плотом вполне осознанно.
— Подождите, — сказал Гослинг. — Оно снова приближается… может, оно зацепилось за леску плавучего якоря.
Конечно, — подумал Джордж, — может, и так.
Вполне разумное предположение… но только он ему не верил. Что бы там ни было, оно действительно приближалось. И не как зацепившееся за якорь, а как движущееся своим ходом.
— Черт, — воскликнул Кушинг, сразу сообразив, в чем дело.
Темная масса приближалась и приближалась очень быстро. Она по-прежнему плыла на такой глубине, где ее нельзя было разглядеть. Возможно, сознательно.
Гослинг тоже схватил весло.
— Гребите, ради бога, — закричал он. — Гребите быстрее.
И они бросились грести, поднимая вверх фонтаны брызг, скользя по комьям водорослей и пересекая случайные каналы открытой, темной воды. Они неслись вперед, но масса неумолимо их настигала. Джорджу показалось, что она двигается странными толчками.
— Она собирается протаранить нас, — крикнул Гослинг. — Метит прямо в центр плота.
Мужчины вытащили весла из воды и замерли.
Но тварь продолжала приближаться, с неослабевающей скоростью. Она могла врезаться в них в любую минуту. Десять футов, затем пять, она была уже у самого борта. Все напряглись и, стиснув зубы, ждали… но удара так и не последовало. В паре дюймов от плота тень внезапно исчезла.
— Она прямо под нами, — сказал Гослинг.
И в этом не было ничего хорошего. Мало того, что в Мертвом море тебя преследовала какая-то черная масса, но тогда ты, по крайней мере, знал, где она. Не знать это было гораздо хуже, как ни крути.
— Где она? — спросил Кушинг, пытаясь смотреть во все стороны одновременно.
— Исчезла, — ответил Гослинг.
Секунды превратились в вечность. Джордж сидел и ждал, что произойдет что-то еще. Что из бездонных глубин поднимется безымянный ужас и, словно моллюск закрывающий раковину, поглотит плот целиком.
Впереди, в футах двадцати от плота, на поверхность всплыли пузыри. Их было очень много, как перед всплытием подводной лодки. Но это снова была та черная масса. Она поднялась к самой поверхности, а затем вновь ушла на глубину, словно говоря, да, я все еще здесь, но вы не узнаете, что я есть на самом деле. Пока я сама этого не захочу…
— Она просто засела там, — сказал Кушинг. — Совсем мне это не нравится… у меня мурашки от этой твари. Только не говорите, что вы чувствуете то же самое.
Гослинг едва заметно ухмыльнулся, Джордж, похоже, тоже. Но Кушинга, видимо, это ни капли не заботило. Черная масса пугала его точно так же, как и их, но у него, по крайней мере, хватило мужества признаться в этом вслух.
