— Шестьсот шестьдесят шесть… — пробормотал Жан, не отводя глаз от этого поразительного зрелища, и так же шепотом добавил: — Число зверя.
Гимн звучал все громче, и вдруг существа в едином порыве вскинули вверх свои руки, скорее напоминающие когтистые лапы. Вне всякого сомнения, Жан присутствовал при исполнении какого-то древнего ритуала. Вдруг три предмета начали менять цвет с черного на красный — более яркий и насыщенный. Затем они начали сближаться. Наконец они соединились и стали единым целым. Было совершенно невозможно назвать цвет образовавшегося предмета. Это было нечто красное и черное одновременно. Предмет начал вибрировать, издавая низкий гул, отчетливо слышный даже на фоне гимна, тем временем достигшего крещендо. Три шестерки расположились по кругу отростками наружу. Получившаяся фигура имела странную винтообразную форму.
Жан снова шагнул вперед, движимый импульсом вне его контроля. Но пройдя несколько метров, он остановился. Он ощущал вибрацию. Сначала это был глухой шум, он почувствовал колебания земли под ногами, а затем все вокруг, включая его тело, вздрогнуло под давлением исходящего от стены пара вокруг кладбища.
На противоположной стороне на фоне стены начало формироваться похожее на водоворот завихрение, которое с каждым мгновением становилось все глубже. Это происходило на его глазах, как в кино. Ему показалось, что вершина водоворота удаляется, образуя воронку, уходящую далеко в пространство, а фигура, образованная тремя фрагментами, висела в воздухе над головами звероподобных существ и сияла все ярче.
Судя по всему, эти создания все происходящее воспринимали как абсолютно нормальное и естественное явление. Сохраняя полное спокойствие, они воздевали к небу руки и декламировали свой монотонный гимн. Они не замечали молодого человека, потому что все их внимание теперь было сосредоточено на устремившейся в бесконечность вершине воронки.
Что касается Николь, то она, напротив, заволновалась. Жан увидел, что она дрожит и поворачивает голову то вправо, то влево, как будто высматривая кого-то или что-то.
Архитектор помахал ей рукой, но девушка так и не посмотрела в его сторону.
Жан застыл на месте, и сердце у него в груди оборвалось. Его пальцы и часть руки, попавшая в его поле зрения, излучали белое и необычайно яркое сияние. Он опустил голову, осматривая свое тело, и увидел, что это сияние подобно второй коже обволакивает его с головы до ног.
Лион, 30 июня 2000 года
Заглянув в открытую могилу, Николь увидела облаченное в доспехи тело. На руки лежащего там рыцаря были надеты перчатки, и он крепко сжимал нечто, напоминающее кубок. Ее совершенно не удивило, что в глубине кубка вибрировал третий предмет, подобный двум, уже лежащим в ее сумке. Как и они, он был непостижимо черного цвета и отчетливо выделялся в окружающем его полумраке.
Пьер де Лайне завершил свое странное преображение, как, впрочем, и все остальные окружающие ее существа, но она была слишком поглощена тем, что ей предстояло сделать, чтобы обратить на это внимание.
Всего за несколько секунд все вошедшие на кладбище люди обратились в омерзительные создания с длинными когтистыми лапами. Их тела и лица покрыли длинные жесткие волосы, а глаза налились кровью и обрели грязно-желтый цвет. При этом они, ни на мгновение не прерываясь, декламировали:
— Бутирхе… забелок саритан… барселеви… атандель орлок…
Николь нагнулась, чтобы поднять сумку, которую ранее положила в ногах могилы, и извлекла из нее два других фрагмента, ощущая, как они пульсируют у нее в руках.
Она перевела взгляд на третий фрагмент, покоящийся в глубине кубка. Ее правая рука сама потянулась к кубку. Существо, некогда бывшее Пьером де Лайне, пристально наблюдало за всеми ее движениями и в это мгновение начало молиться с еще большим усердием.
— Хессим… арт ореллан… Робенох силур мартитан…
Когда Николь доставала предмет из кубка, она почувствовала легкое сопротивление, как будто сосуд не желал расставаться со своим содержимым, но это длилось лишь мгновение. Девушке даже показалось, что, когда она извлекла фрагмент наружу, кубок заиграл едва заметными бликами, хотя вокруг не было ни единого источника света, способного его осветить.
Она положила фрагмент рядом с двумя другими и, прежде чем все три фрагмента без посторонней помощи взмыли в воздух, увидела на светло-серой каменной плите число из трех цифр: 666.
Пьер де Лайне внимательно следил за каждым движением Николь с того момента, как они вошли на кладбище. Приближался миг, которого они так долго ожидали, поэтому нельзя было позволить случайности поставить его под угрозу срыва. Хотя пророчество говорило о том, что ссылка Сатанеля в небытие подходит к концу, де Лайне знал, что не успокоится, пока Он не окажется среди них.
Шеф был так поглощен всем происходящим, что даже не заметил, как превратился в существо, которым был на самом деле. Он осознал эту трансформацию лишь тогда, когда он и другие существа начали декламировать гимн и воздели к небу свои длинные, покрытые волосами руки.
Сущность, обитавшая в теле Пьера де Лайне, знала, что последующие события давно предсказаны и от нее уже не зависят. Тем не менее директор Лувра чувствовал, что его участие было очень важным. Ничто не должно помешать тому, чего они так долго ждали, и он был твердо намерен сделать для этого все от него зависящее.
Когда завихрение, зародившееся над кладбищем, перестало расти, а вершина воронки затерялась в вышине, тело Пьера де Лайне занемело в предвкушении грандиозного события. Он знал, что через подобную воронку Его отправили в ссылку в небытие и что вернуться ему предстоит тем же путем.
И в самом деле, в глубине воронки возникла крошечная, едва заметная точка. Она очень медленно, а затем все быстрее вращалась в направлении, противоположном направлению вращения воронки, продвигаясь к ее началу.
Приближаясь, эта точка становилась более отчетливой, и спустя некоторое время можно было рассмотреть, что нечто, вращающееся в середине воронки, имеет голову и туловище, руки и ноги. Казалось, что крошечное тело парит в клубах красноватого дыма, расправляя и снова подтягивая к себе конечности, словно потягивающаяся при пробуждении черная лягушка.
Все в этом существе было темным: от волос до когтистых лап, от кожи до покрывающей ее одежды, похожей на бесформенную тунику неопределенного цвета.
— Он идет! — воскликнул Пьер де Лайне, перекрикивая монотонный речитатив гимна. — Окажем ему достойный прием! Симброй малерэ!
