Перед сном Харитон решил прогуляться до пещеры, которая была в двухстах метрах от лагеря. Чего только не говорили о ней в народе, дурная слава шла. В лунном свете пещера выглядела зловеще, будто огромная пасть мифического чудовища. Харитону показалось, что из пещеры его кто-то окликнул.
«Померещится всякое, – подумал он, осеняя себя крестным знамением. – Бесовщина какая-то. Пойду-ка я лучше спать».
Ночь прошла благополучно, без происшествий. А утром тридцать добровольцев были готовы к спуску вниз. Возглавил их старый казак на вид лет восьмидесяти пяти. Все его звали Колотыгой. Он пользовался большим уважением среди станичников, и не только благодаря своему возрасту. Колотыга был характерником[9]. Кроме того, он хорошо знал эти места и, в частности, пещеру. Среди добровольцев был и Харитон. Поднявшееся солнышко развеяло дурные мысли, подняло настроение, и пещера уже не выглядела так устрашающе. Это была гигантская трещина в розовых известняках, довольно круто уходящая вниз.
Запасшись всем необходимым, казаки вплотную подступили к входу. «Держаться рядом, да шума не поднимать, при нужде кинжал в ход пускайте», – коротко наставил Колотыга.
– Мутное место, яко врата в преисподнюю, – вслух заметил Харитон.
– А ты, Харитоша, не робь! – ободрил Колотыга. – Раз есть ты коренной казак, то должон не страшиться. Хоть бы сам черт с рогами выпрыгнул отседа. Понятно тебе?
– Да я так просто, – смущенно отозвался Харитон.
– А просто, то и не надобно. Ты суть давай.
Колотыга начал уверенно спускаться. За ним последовали все остальные. Многие оставшиеся казаки крестили уходящих, благословляя своих товарищей. И вот уже крайний скрылся во тьме. Свод пещеры был довольно высок, а спуск будто нарочно природой сделан в виде своеобразных ступенек. Через десять минут ход приобрел горизонтальную направленность. Темнота охватила казаков со всех сторон. Свет факелов не способен был пробить ее до конца. Песчаный пол гасил шаги и привыкшие к круговерти дня уши словно заткнула глухая пробка абсолютного беззвучия. Особый, незнакомый на Земле, запах Нижнего Мира пугал и завораживал. Харитон с удивлением ощутил, что сознание словно бы раздвоилось: какая-то часть его готова была панически бежать, выбраться наверх, а другая неудержимо стремилась вперед, в темноту и неизвестность. Вскоре потолок резко ушел вверх и боковые стены раздались в стороны. Пещера приобрела подобие купола подземного храма. Здесь Колотыга остановился, вынул из заплечной котомки кусок хлеба, положил его на землю и сказал тихо: «Тебе, Белый, чем богаты. Не гневись на нас».
Харитон хотел спросить, кто такой этот Белый, но Колотыга отправился дальше, и все устремились за ним. Минут через тридцать пещера вновь расширилась и перед казаками открылась картина подземного лагеря. Везде была разложена солома, стояла посуда, в центре было кострище. Повсюду гуляли сквозняки. По-видимому, из пещеры был еще не один выход.
Старый Колотыга внимательно осмотрел все вокруг и обратился к казакам: «Ну что же, браты, ушел Хач-Даут. Дня два как ушел. Далее нету резона идтить. Худые проходы там. К Куме выводят. Вертаемся. Будем наверху его шукать».
Теперь Харитон замыкал шествие. Он слышал, как негромко переговариваются его товарищи, сам включался в перекличку. Вдруг ему почудилось, что кто-то позади кашлянул и окликнул его по имени. Он перекрестился. Тут же им начал овладевать непонятный, суеверный страх. Через пятки стал проникать леденящий холод. Через несколько секунд Харитон потерял ощущение пространства и времени. И перед ним открылся прямой как стрела коридор, в конце которого был яркий свет. Харитон, завороженный, пошел на него… Там мерно махал молотом, вырабатывая породу, высокий старик с длинными белыми волосами, перехваченными обручем, и длинной седой бородой. На нем были белые, лучистые, светящиеся одежды. Харитон засмотрелся на него. Действие завлекало, затягивало. Он не мог оторвать взгляда от мелькающего, словно маятник, молота. Постепенно он почувствовал, что раскачивается туда-сюда в такт методичным ударам. Страх пропал совершенно. Вот старик остановился, оперся на свой молот и посмотрел на Харитона. Тот почувствовал, что его тело переполняется странной, неведомой до этого Силой. А старик звучным голосом, доходящим до каждой клеточки тела, произнес:
«Стой, Харитон, крепко, супротив недругов своих, врастай в Землю корнями, и она Силы даст тебе несметные. А теперь ступай».
Видение стало затягиваться каким-то густым розовым туманом, который все более сгущался, и вскоре все исчезло. Тут Харитон услышал оклики товарищей. Оказалось, что его ищут уже полчаса, хотя ему казалось, что все продолжалось не более трех минут. Казаки стали расспрашивать Харитона, что с ним произошло, где он был. Но он ничего не мог сказать. Подошел Колотыга, который был совершенно спокоен. Он внимательно посмотрел на молодого казака, улыбнулся и произнес: «Ну что? Повидались, значит». Остальной путь прошли без приключений. Харитон находился под впечатлением от пережитого. Уже наверху он подошел к Колотыге с вопросом: «Старый, я вижу, ты все знаешь. Скажи мне, кто этот старик?» – «Погодь малость. Вечером все проясню. Сейчас дела решать надобно. Как Хач-Даута сцапать».
На атаманском совете порешили пару дней подождать Хач-Даута возле пещеры. А если не придет, искать его дальше. Харитон весь день был молчалив, раздумывая над происшедшим. Не привиделось ли ему все это? Он с трудом дождался вечера и уже возле костра повторил свой вопрос. Окружающие их казаки стали расспрашивать, о каком это старике он интерес имеет. Пришлось Харитону рассказать свое утреннее приключение. Все слушали с большим интересом. Только Сашок Низенко, близкий друг Харитона, сказал: «Несешь балиндрясы[10]всякие». Но его перебил Колотыга: «Помолчи, малой. Не балиндряса это, а суть правда здесь чистая. Вот послушайте историю старинную о временах былинных».
Колотыга на минуту замолчал, набивая табаком трубку и раскуривая ее. Все приготовились слушать.
– Давно это было, – начал он рассказ. – В самом начале времени родился Велес. Чернобог, владыка Подземного Мира, увидел дитя, разозлился, схватил его люльку и понес через окиян. Но тута младенец стал расти и тяжелеть. Не сдюжил Черный Бог, выронил младенца. Приплыл Велес в своей колыбели к берегам острова Таврида. Здеся он возрос, научился держать в руках меч тяжелый и сразился с Коршуном злым, который напал на Царевну-Лебедя, прекрасную дочь Сварога, Азовушку, владычицу Азовского моря.
Полюбились Велес и Азовушка, сыграли свадебку и стали жить-поживать на дивном острове Буяне, в великой любви и согласии, вдали от людского племени.
И радоваться бы им вечные времена. Да вот осмелел Черный Бог и вновь послал на Землю своего сподручника. Застонали люди под тяжкой данью и взмолились Велесу, чтобы помог им одолеть напасть лютую. Сразился Велес с Дыем и сбросил поганого в подземное царство, в глубины бездонные. Но Дый вновь поднялся на землю и попросил примирения. Обещался не тревожить больше людей. Помирились вчерашние противники и на радостях устроили пир великий.
Вот тут-то беда и стряслась.
Велес, как часто бывает с победителями, потерял осторожность и принял из рук Дыя чашу, в которой был яд. Выпил Велес чашу – и низвергнут был в подземное царство. Но на помощь ему пришла Азовушка.
Ее неземная красота растопила сердце Черного Бога и он согласился выпустить Велеса и Азовушку из своих владений. И пошли они по бесчисленным подземным залам к выходу. Но у самого выхода из пещер остановил их глас Макоши. «Азовушка может выйти, – произнесла свой суд властительница судеб, – но Велес, потерявший прежнее тело, должен остаться под Землей, чтобы через тысячелетие родиться вновь».
Но Азовушка не захотела расставаться со своим любимым.
Так и остались Велес с Азовушкой на тысячи лет под землей, обреченные на скитания. Забыл Велес об осторожности, о помощнице Макоши Доле, которая направляет на пути счастья и радости, потому и стал подземным скитальцем. Но не забыл он о людях и в память о своей оплошности учит людей, как Долю услышать. Да Силу свою дает. А еще добрым да обездоленным помогает, а злых да жестоких наказует. Вот и повстречался наш Харитон с Велесом. И открыл он ему свою тайну великую. Тайну Силы!
Колотыга замолчал.
– А как же Долю свою услыхать? – спросил все тот же Сашок Низенко.
– Да, да, расскажи нам, пожалуйста, – посыпались просьбы со всех сторон, – и о Доле, и о Силе Велесовой.
