В «Кинг Джордж» Горди выступал за сборную «Всех звезд» Запада в 1941, 1942 и 1944 годах, когда разыгрывался чемпионат школьников его возраста. Он был капитаном своей школьной команды в 1944 году, и при его участии команда выиграла все 11 матчей, забив 106 шайб и пропустив только шесть. Наилучший результат, показанный командой Горди Хоу. был выигрыш со счетом 20:0.
Фактически на базе школы были созданы две команды. Собственно-школьную тренировал Боб Трики, а команду, составленную из ребят, живших в этом районе, но не обязательно учившихся в «Кинг Джордж», тренировали совместно Берт Ходжес и его жена. Многие утверждают, что подлинным тренером той команды мальчишек Саскатуна была миссис Ходжес, поскольку ее муж в основном проводил время в разъездах. «Не совсем так, – вспоминает миссис Ходжес. – Тренером был все-таки Берт, а я была менеджером (управляющим) и рассыльным – всем понемногу, хотя я, конечно, тренировала ребят, когда Берт отсутствовал.
У нас было двое сыновей, – продолжает она, – которые хотели играть в хоккей, но не за школу. У нескольких наших соседей тоже были сыновья, вот мы и решили создать команду. Это была настоящая сборная, в которой играл кто хотел. Горди жил в нашем районе. Мы пригласили и его. Он был настолько застенчив, что сам ни за что не попросился бы. Он единственный из наших игроков, кто вошел в НХЛ. (Младший сын г-жи Ходжес продолжал заниматься спортом и вошел в олимпийскую сборную Канады 1968 года по скоростному бегу на коньках – Д, В.). Многие утверждают, что они тренировали Горди Хоу, но я не думаю, что кто-нибудь мог претендовать на это с полным основанием. Он сам был настолько целеустремленным мальчиком, что упражнялся часами. И если не было льда, он бросал шайбу или мяч в стену. Он был бы хорош в любом виде спорта, какой ни назвать. Он мог бы стать выдающимся легкоатлетом. Помню, он обошел всех сверстников в состязаниях по прыжкам в высоту, хотя вышел на старт не имея ни обуви, ни формы. На нем были старые, заплатанные брюки, свитер и толстые носки».
Имя Хоу появилось впервые в официальных протоколах Спортивной ассоциации провинции Саскачеван в 1942 году, когда г-жа Ходжес зарегистрировала его в составе «Атлетического клуба школы „Кинг Джордж“ по соответствующей возрастной группе. В феврале 1942 года команда хоккеистов „Кинг Джордж“ добралась до финала первенства провинции и должна была дважды встретиться с чемпионом города Реджайна. Матчи проводились по разу в гостях и дома. Первая игра в Реджайне завершилась ничьей – 3:3, причем Хоу, выступавший в защите, забил все три гола. Газета „Саскатун Стар Феникс“ писала об этом матче: „Хоу был прекрасен и в обороне, и в атаке. Большой и быстрый, он забил все свои голы без посторонней помощи. Кажется, у него многообещающее хоккейное будущее“. Через неделю состоялся ответный матч в Саскатуне. Реджайнцы победили со счетом 7:3 и с общим счетом 10:4 выиграли финал. В ответном матче Хоу забил все шайбы и вынес на себе основную тяжесть игры в защите.
В течение нескольких лет юный Хоу играл имея минимум хоккейного снаряжения. На качественные щитки или иную амуницию просто не было денег, и приходилось надевать ее в очередь с другими ребятами. В каталогах торговой компании «Итон» рекламировались прекрасные щитки. Способный мальчуган обратил однажды на себя внимание одного саскатунского торговца по имени Роли Хоуз. В тот день, когда Горди в одном матче забросил три шайбы и сделал шесть голевых передач, он получил в подарок от Хоуза первые в своей жизни перчатки и щитки.
Два года Горди играл за так называемую родственную лигу, где выступают команды подростков, названные именами знаменитых клубов НХЛ, а ребята берут себе в качестве псевдонимов имена звезд этой профессиональной лиги. Было нечто пророческое в том, что Хоу выступал за «Ред уингз» под именем Сида Хоу, который не был его родственником, а был выдающимся игроком известного клуба из Детройта. «Уингз», где играл Горди, дважды победили в чемпионате своей «малой» лиги, и тренировавший их Джимми Лэнг вспоминает, что Горди был одним из самых результативных членов команды, Горди Хоу было 15 лет, когда его пригласили на тренировочный сбор команды «Нью-Йорк рейнджерс», который проходил в Виннипеге. Джонни Уокер, железнодорожный машинист, который на добровольной основе тридцать лет отыскивал хоккейные таланты для нью-йоркского клуба, отказывается присвоить себе заслугу в открытии Горди.
В Виннипеге Хоу почувствовал себя одиноким и тоскующим по дому. «Я помню, как мне выдали форму „Рейнджерс“ и снаряжение. Я расписался за них, но просто не знал, для чего нужна по меньшей мере половина этих предметов. Я не знал, к примеру, зачем нужен пояс, защищающий пах. Сидел в раздевалке, беспомощно глядя, как будут пользоваться этими вещами другие ребята».
Клуб «Рейнджерс» предложил ему стипендию для учебы в колледже «Нотр Дам» в городе Уилкоксе, провинция Саскачеван. Но он хотел только одного – вернуться домой. Будь в лагере кто-нибудь из его приятелей из Саскатуна, вне всякого сомнения, он подписал бы контракт с «Рейнджерс». Горди не стал задерживаться на сборе. Еще не прошла первая неделя, а он уже был дома.
В Саскатуне Горди по-прежнему обращал на себя внимание хоккейных деятелей. В дом Хоу потоком шли телеграммы с просьбами обсудить профессиональные контракты с многообещающим правым крайним. Шла война, и двое братьев Горди были на фронте. Норман служил на флоте, а Вернон – в сухопутных войсках. Миссис Хоу вздрагивала при виде очередной телеграммы – боялась дурных вестей с фронта.
Наконец был подписан контракт с Фредом Пинкни из Детройта. Решающую роль при этом сыграло то, что в детройтский клуб попали его друзья по команде Джерри Кутюр, Пэт Ланди, Терри Кавано и другие ребята.
В Виндзоре на тренировочных сборах клуба Горди заметил тренер Джек Эдамс. Он наблюдал за тренировкой из партера спортивного зала, в то время как его помощник Томми Айвэн проводил разминку. Неуклюжий малый с покатыми плечами и правосторонним хватом клюшки принял по сигналу шайбу, вкатил в зону нападения, финтом развел в стороны защитников Билла Куэйкенбуша и Джека Стюарта, неожиданно сменил хват, бросил по воротам и забил.
– Кто этот большой мальчуган? – спросил Эдамс Айвэна.
– Не знаю. Их здесь столько, что всех не запомнишь. Как тебя зовут, сынок? – обратился Айвэн к юнцу.
– Хоу, – застенчиво ответил верзила, – Горди Хоу, но я не имею никакого отношения к тому парню из вашей команды, – и он указал на Сида Хоу, одного из ветеранов детройтского клуба. Сид был звездой, и Горди мысленно соперничал с ним.
В конце тренировочного сбора Эдамс предложил 16-летнему Хоу выступать в команде юниоров в городе Голте. И вновь Горди поинтересовался, кто из его знакомых поедет туда. Когда ему сообщили, что несколько его друзей тоже рекомендованы в эту команду, он согласился. Так началась его жизнь в Восточной Канаде.
«А потом, – говорит Хоу, – я сделал самую большую ошибку в своей жизни. Я решил пойти работать, вместо того чтобы продолжить учебу. Мое образование соответствовало нынешним восьми классам, и я подумывал о том, чтобы получить законченное среднее. Я даже пошел записываться в школу, но не продвинулся дальше большого дерева, что росло перед входом. Полагаю, что перевесил интерес к деньгам. Свою первую работу я получил в компании „Метал Индастриз“, где производилась сварка частей системы охлаждения моторов бомбардировщиков „Москито“. Но клубное руководство, опасаясь за мои руки, помогло мне получить новую работу. Я стал контролером, проверял корпуса мин для трехдюймового миномета.
В год окончания войны мы завершали подготовку к сезону в «Олимпии». С жильем в Детройте было плохо, и детройтский Дворец спорта был превращен в гигантское общежитие, даже все коридоры были забиты армейскими койками. С рабочей силой в то время тоже было очень плохо, и поддерживать «Олимпию» в надлежащем виде не было возможности. Развелось много крыс. Мы находили странное развлечение в охоте на них, а иногда использовали убитых тварей в качестве шайб на тренировках.
Мой первый разговор с Эдамсом о контракте состоялся в Акроне, штат Огайо, после того как я забил два гола в товарищеском матче. Джек сказал, что намерен сделать меня настоящим профессионалом, и предложил мне место в «фармклабе» (филиал команды в городе Омахе). Я был на седьмом небе! Контракт был подписан на 2700 долларов, и я отметил его кружкой пива, первой в моей жизни. В тот сезон я скопил 1700 долларов».
Выступая за Омаху, он забросил 22 шайбы, и его решили перевести в Индианаполис (на ступеньку выше в системе профессионального хоккея).
Однако его выступления в ряде товарищеских матчей, предшествующих открытию сезона 1946/47 года, убедили Эдамса в необходимости включить 18-летнего форварда в состав самого большого клуба.
Успех не пришел к Хоу сразу же, в первый его сезон в Национальной хоккейной лиге. Его заявили на 58 игр, но в тридцати из них он просидел на скамейке запасных. Между его первым и вторым голами прошло девять матчей, а между вторым и третьим – одиннадцать. Он провел столько времени на скамейке, что тренер и менеджер команды Джек Эдамс подзабыл его имя и в разгар одной из игр крикнул:
