Вершина на дне
Джиллингем - Манчестер Сити 2:2
30 мая 1999 года Лондон, Уэмбли. Финал плей-офф второго дивизиона
Голы: Асаба (81), Боб Тейлор (87) - Хорлок (90), Диков (90+5)
ДЖИЛЛИНГЕМ: Бартрам - Ашби, Пеннок, Баттерс - Паттерсон (Ходж, 106), Смит, Галловей (Сондерс, 57), Саутхолл - Хессенталер - Боб Тейлор, Асаба (Карр, 87) Менеджер: Тони Пьюлис
МАН СИТИ: Уивэр - Крукс (Гарет Тейлор, 86), Викенс, Моррисон (Вон, 63), Эджхилл - Кук, Браун (Бишоп, 64), Джефф Уитли, Хорлок - Диков, Гоатер Менеджер: Джо Ройл
Предупреждены: Пеннок, Боб Тейлор, Карр - Гарет Тейлор, Викенс
Если б речь шла об НХЛ или НБА, то клуб «Манчестер Сити» давным-давно прекратил бы свое существование. В истории «Горожан» были успешные и действительно великие периоды, однако в последние полвека клуб по большому счету находится в густой тени своего соседа «Манчестер Юнайтед», а свой последний трофей «Ман Сити» выиграл в далеком уже 1976 году и был это скромный Кубок Лиги.
Тем не менее, если успех все эти годы обходил этот клуб стороной, то вот болельщики всегда оставались с ним. Они привыкли радоваться малому, и по сути своей оставались болельщиками в чистом виде. Все эти годы они болели не за трофеи и победы, а за футбольный клуб «Манчестер Сити». И вряд ли кто-то из них пожалел об этом, потому что ощущения от погружения на дно по своей остроте не уступали ощущениям от покорения вершины.
В сезоне 1998/99 «Манчестер Юнайтед» брал вершину за вершиной, и 26 мая остановился на самой великой из них: следом за званиями чемпиона и обладателя Кубка Англии команда Алекса Фергюсона завоевала Кубок чемпионов. В это же время «Манчестер Сити» впервые в своей истории осваивал просторы третьего уровня Футбольной Лиги, который тогда носил название Division Two (Д2).
В 1990-е годы «Манчестер Сити» и «Манчестер Юнайтед» как никогда ранее двигались в противоположные стороны. Они начали последнее десятилетие XX века в равных условиях: в сезоне 1989/90 обе команды набрали по 48 очков и разделили вместе с «Кристал Пэлас» 13-15-е места. Но уже в том сезоне «МЮ» завоевал трофей, а «Ман Сити» снова остался ни с чем. Подъем в следующие два сезона для «МЮ» оказался началом восхождения, а для «Ман Сити» - новыми бесплодными надеждами. В 1996 году «детский сад Фергюсона» выиграл чемпионат, а «Голубая Луна» перестала светить в элитном дивизионе.
В феврале 1998 года Джо Ройл стал 20-м менеджером, который возглавил клуб за последние 35 лет. Команда никак не могла выбраться из зоны вылета первого дивизиона, и Ройл не стал тогда спасителем. Нельзя сказать, что последние его предшественники были сплошь бездарностями, раз довели «Ман Сити» до такого состояния. Нельзя сказать, что сам Ройл добил команду. Он, как и многие другие, оказался заложником недальновидной, а иногда и попросту безответственной политики прежних руководителей клуба.
Им, людям, определявшим политику «Ман Сити», казалось, что достаточно просто выложить кучу денег, чтобы добиться успеха. Но деньги могут сделать лучше только того, кто этого достоин, и в «Ман Сити» того периода были действительно яркие исполнители вроде Георгия Кинкладзе. Однако в большинстве своем менеджеры вынуждены были работать со средними игроками, которые получали гораздо больше, чем заслуживали. Эти исполнители не могли дать результат, зато повесили на шею клуба финансовый камень, который потянул всех на дно. Привычка переплачивать появилась в «Ман Сити» уже тогда, задолго до шейха Мансура, и некоторые менеджеры не утруждали себя сомнениями, видя, что руководство слепо готово на все. Предшественник Ройла Фрэнк Кларк в начале сезона 1997/98 приобрел в «Портсмуте» нападающего Ли Брэдбери. Парень еще несколько лет назад служил в армии и обошелся «Помпее» в 500 фунтов. Теперь же Кларк, прознав, что за футболистом, забившим 15 мячей в сезоне, охотится еще и «Бирмингем» заставил выложить 3,25 миллиона фунтов. Брэдбери только привыкал к профессиональному футболу и, как оказалось, уровень большого клуба так и не освоил. Председатель «Ман Сити» Фрэнсис Ли, сам в прошлом великий футболист и нападающий, сомневался в решении менеджера и честно его предупреждал об этом, но мешать не стал. Вклад Брэдбери в результаты «Ман Сити» ограничился десятком забитых мячей, но он стал худшим отнюдь не среди лучших.
Болельщики «Ман Сити», однако, искреннее считали, что свидание со вторым дивизионом станет для них быстрым и легким приключением. Они просто не видели соперников, равных их «великому клубу», и строили планы о том, как наберут 100 очков уже к пасхе. Однако их оптимизм был построен с помощью зыбких аргументов: стадион, преданные мазохисты-болельщики, добытые когда-то давно трофеи. Не хватало самого важного — сильного и качественного состава. Кинкладзе ушел в «Аякс», Найджел Клаф отправился доигрывать в любительский «Бёртон Альбион». Но, как оказалось, не они были нужны «Ман Сити» в новой обстановке. Джеми Поллок, Пол Диков и Энди Моррисон не выглядели в чужой тарелке, когда играли против, скажем, «Макклсфилда». Это были простые трудяги, не строившие иллюзий по поводу своей гениальности. Но именно этого не хватало «Ман Сити» -избавления от иллюзий. Ройл и новый председатель правления Дэвид Бернстайн дали клубу именно это.
В середине сезона «Ман Сити» все еще болтался в середине таблицы между 7-м и 12-м местами. Именно тогда Джо Ройл пригласил из резерва «МЮ» быстрого правого полузащитника Терри Кука, и Диков с Шоном Гоатером, выдавливавшие из себя голы, стали забивать более-менее регулярно. В конце концов «Горожане» все равно оказались самым нерезультативным участником плей-офф, но самое главное, что они попали в их число. Одолев в двух непростых матчах «Уиган» благодаря голам Дикова и Гоатера (1:1, 1:0), «Ман Сити» готовился к финалу на «Уэмбли», и легендарная волевая победа «МЮ» на «Камп Ноу» сделала эту подготовку мучительной.
В то время, когда сосед спорил за звание сильнейшей команды Европы с великой «Баварией», «Ман Сити» ждала встреча с «Джиллингемом» - «тоже очень непростым соперником».
В мае 1995 года этот маленький клуб мог вовсе исчезнуть. Вечная борьба за существование, казалось, подошла к печальному концу, и спасение от вылета в Конференцию в таких условиях могло стать слабым утешением. Немногочисленные, но не менее преданные болельщики были готовы расстаться с Футбольной Лигой, лишь бы продолжал существование сам клуб. Им удалось найти спасителя, которым стал местный бизнесмен Пол Скапли.
Кого-то смущало, что Скапли болел за «Миллуолл», одного из принципиальных лондонских соседей, уводивших болельщиков У скромного клуба из графства Кент. Но Скалли, как и Бернстайн, оказался не просто спасителем. Он помог избавиться от наивности, чтобы «Джиллингем» наконец-то работал по законам бизнеса, а не как придется. Скалли обновил три из четырех трибун стадиона «Пристфилд», навел порядок в управлении. Он даже уволил старую секретаршу, когда оказалось, что она совсем не ведет учет расхода сахара и пакетиков с чаем. Но одним из первых решений Скалли стало назначение на пост менеджера Тони Пьюлиса, который только начинал тренерскую карьеру в «Борнмуте».
Если Скалли оздоровил клуб, то Пьюлис провел не менее впечатляющую работу по созданию команды. Уже в первом сезоне, 1995/96, «Джиллингем» поднялся во второй дивизион. Игра команды основывалась на непроходимости обороны, и тогда «Джиллз» установили новый рекорд непробиваемости для низших дивизионов - 20 мячей в 46-ти матчах. «Пристфилд» вообще превратился в крепость, и на своем стадионе команда Пьюлиса потерпела только одно поражение, пропустив за сезон всего 6 (шесть) раз.
Прогресс команды продолжался и во втором дивизионе. Тем более что финансовое положение клуба теперь позволяло вести качественное усиление состава. Клуб, который за всю свои историю только один раз заплатил за футболиста больше ста тысяч фунтов, теперь без устали бил личные рекорды. Энди Хессенталер обошелся в 235 тысяч, Аде Акинбайи — в 250, Боб Тейлор — в 500, Карл Асаба — в 600... Шестизначные суммы были заплачены за Гая Баттерса, Барри Ашби и Пола Смита. «Джиллингем» мог позволить себе это еще и потому, что сумел выгодно продать ряд своих игроков. Тот же Акинбайи ушел в «Бристоль Сити» за 1,2 миллиона фунтов, а «Блэкберн» отдал 1 миллион за Джима Корбетта.
Финал с «Ман Сити» стал для «Джиллингема» не только первым в истории клуба появлением на «Уэмбли», но и возможностью подняться на недостижимую прежде высоту — первый дивизион. Для «Джиллз» и их болельщиков этот матч значил не меньше, чем для «Ман Сити», и не случайно, что финал плей-офф второго дивизиона вызвал такой ажиотаж. 34 тысячи билетов, которые были выделены для «Джиллингема», разлетелись за двое суток, что вызвало немало подозрений. Ведь на матчи этой команды ходило в районе 7 тысяч, а тут, получается, билет купил каждый третий житель города! Подозревали, что на самом деле билеты были перепроданы куда более многочисленным поклонникам «Ман Сити». Но как бы там ни было, факт остается фактом — 76 935 зрителей на этом матче стало рекордом для поединков такого ранга.
