А в 1979 году ВХА не выдержала конкуренции с НХЛ, куда и влились некоторые клубы Всемирной хоккейной ассоциации, в том числе и клуб Хоу, сменивший название на «Хартфорд уэйлерз». Свой последний сезон Горди Хоу провел в этом клубе, завершив его великолепными показателями – в 74 матчах забросил 24 шайбы и сделал 56 голевых передач.
Наконец в июне 1980 года великий хоккеист объявил, что уходит из большого хоккея. Ему было тогда 52 года, и этот рекорд вряд ли когда-нибудь будет побит.
Уэйн Гретцки – абсолютный рекордсмен регулярных чемпионатов НХЛ по спортивным достижениям – их у него более 60. Сам хоккеист наиболее важными для себя считает рекордное количество шайб, заброшенных за всю его карьеру – 1075, и число набранных очков за результативность – 3374. Помимо рекордов, Гретцки становился обладателем большинства индивидуальных ежегодных наград НХЛ, в том числе 10 раз получал приз «Арт Росс Трофи» как самый результативный хоккеист и 9 раз – «Харт Трофи» как самый полезный игрок.
Если уж сравнивать хоккеистов и футболистов, то по яркости игры и феноменальным достижениям Гретцки в самом деле надо сравнивать с Пеле. Начать хотя бы с того, что выдающиеся способности в выбранном виде спорта и у того и у другого проявились очень рано.
Уэйн Гретцки, родившийся 26 января 1961 года в городке Брентфорд канадской провинции Онтарио, на лед вышел… в три года. Как раз тогда его отец Уолтер Гретцки соорудил на заднем дворе своего дома маленькую хоккейную коробку. Позже он с удовольствием вспоминал, что игра пришлась сыну по вкусу.
Отец же мечтал, чтобы сын стал профессиональным хоккеистом, и был в этом не одинок. В середине 1960-х годов Канада переживала настоящий хоккейный бум, а профессиональные игроки, выступавшие в НХЛ, стали получать огромные по тем временам деньги – по 100 тысяч долларов за сезон. Стать хоккеистами мечтали вместе с отцами и тысячи канадских мальчишек, но сделать это было нелегко: тогда в НХЛ выступали всего шесть команд, которые так и назывались – «Большая шестерка».
Однако Уэйн Гретцки уверенно шел к цели. В пять лет он начал играть в детской команде своего родного городка. В десять изумлял всех тем, что в каждой игре забивал по 5—6 шайб. А когда, повзрослев, провел единственный сезон за юниорскую команду «Грейхаундс» из Хоккейной лиги Онтарио и забил 70 шайб, вся Канада заговорила о Гретцки как о будущей звезде.
Уэйн Гретцки начинал играть под номером 19, но как раз в той юниорской команде у него впервые появился легендарный номер 99, с которым он уже не расставался до конца своей спортивной карьеры. Сменить номер на более примечательные две «девятки» посоветовал Гретцки генеральный менеджер команды «Грейхаундс» Мюррей Макферсон. Однажды игру 99-го номера в юниорской команде увидел великий хоккеист прошлых лет Горди Хоу. Придя в восторг, он пожелал сфотографироваться с юным форвардом и тоже предрек ему великое будущее.
Уэйн Гретцки
Самому Горди Хоу к тому времени было больше сорока, и он уже ушел из НХЛ в ВХА – Всемирную хоккейную ассоциацию, созданную в начале 1970-х годов как альтернатива Национальной хоккейной лиге. В НХЛ тоже произошли большие перемены. В 1967 году в лиге было уже не 6, а 12 команд, и не только канадских, но и США. В 1969 году руководители НХЛ разрешили играть в лиге не только хоккеистам Северной Америки, но и «легионерам» из Европы.
Что касается Уэйна Гретцки, то в 1978 году ему исполнилось 17 лет. В том же году он участвовал в молодежном чемпионате мира. Молодежная сборная Канады стала бронзовым призером, а сам Гретцки – самым результативным игроком турнира по системе «гол + пас», забив 8 шайб и сделав 9 результативных передач. Пора было думать о профессиональной карьере.
Между тем по действующим правилам той же НХЛ клубы, входящие в лигу, могли заключать профессиональные контракты лишь с хоккеистами, достигшими 18 лет. И Гретцки подписал свой первый профессиональный контракт с клубом «Индианаполис Рэйсерз», выступающим в ВХА, – там ограничений для юниоров не было.
Однако едва только юный Гретцки успел стать лидером своей первой профессиональной команды, забив больше всех шайб в ВХА, руководство «Индианаполиса» решило совершить выгодную сделку – за большие деньги продать Гретцки клубу «Эдмонтон Ойлерз». Для самого Уэйна это был истинный знак судьбы: уже в следующем сезоне ВХА, не выдержав конкуренции с НХЛ, перестала существовать, а «Эдмонтон» оказался в числе немногих клубов, которые автоматически были приняты в Национальную хоккейную лигу.
В этом клубе Уэйн Гретцки отыграл 10 сезонов и вместе с ним завоевал все четыре «своих» Кубка Стэнли. Первый раз это случилось в 1984 году, затем в 1985, 1987 и 1988 годах. В это время он был уже кумиром и Канады, и США. Каждый год Гретцки устанавливал по несколько рекордов – по количеству заброшенных шайб, по результативным передачам, по числу хет-триков…
А вот в чемпионате мира Гретцки участвовал лишь однажды – в 1982 году. Клубы НХЛ во все времена не любили отпускать своих лучших игроков в сборную, тем более что по срокам проведения чемпионаты обычно совпадают с решающей стадией розыгрыша Кубка Стэнли. В том 1982 году сборная Канады стала бронзовым призером чемпионата мира, а Гретцки – самым результативным нападающим, забив 6 шайб и сделав 8 голевых передач.
С популярностью Гретцки в 1980-х годах в Канаде мало кто мог сравниться. Канадцам, а также американцам импонировали не только забитые им шайбы и легкая, элегантная манера игры, но и поведение вне хоккейной площадки. Гретцки всегда был вежлив с прессой, всегда безупречно одет, не был замешан ни в одном скандале, в какие нередко попадают спортивные звезды, обычно в барах или за рулем автомобиля. Но особенно боготворили его рекламодатели – улыбка Гретцки обеспечивала успех любому товару, который он рекламировал.
В 1988 году в НХЛ грянула одна из самых громких сенсаций: владелец клуба «Эдмонтон Ойлерз» Питер Поклингтон решил продать Уэйна Гретцки в клуб «Лос-Анджелес Кингз», получив за него трех игроков да еще солидную сумму. Для самого Уэйна это решение явилось тяжелым ударом – лос-анджелесская команда по классу была явно ниже «Эдмонтона», и Гретцки предвидел, что с ней уже ничего не сможет выиграть в НХЛ.
Так, увы, и случилось. Сам Гретцки по-прежнему сезон за сезоном оставался лучшим бомбардиром НХЛ, но лишь однажды, в 1995 году, «Лос-Анджелес Кингз» могли рассчитывать на выигрыш Кубка Стэнли. Остановили их хоккеисты «Монреаль Канадиенс».
Однако у выступлений Гретцки за лос-анджелесский клуб был другой неожиданный результат: хоккеем стали увлекаться на американском юге, где издавна главными видами спорта были бейсбол и баскетбол. Американские бизнесмены решились вкладывать деньги в развитие хоккея на юге США, и в НХЛ одна за другой появлялись команды Далласа, Сан-Хосе, Майами, других городов. Позже владелец клуба «Финикс Койотс» Ричард Берк, сколотивший огромное состояние на торговле фармацевтикой, признавался: «Без Гретцки я ни за что не рискнул бы начать этот бизнес и создавать хоккейный клуб посреди пустыни».
А сам Гретцки играл в лос-анджелесском клубе до середины 1990-х годов. В 1996 году несколько месяцев выступал в клубе «Сент-Луис Блюз», а потом, уже как свободный агент, подписал контракт с «Нью-Йорк Рейнджерс». В этом клубе 8 апреля 1999 года великий хоккеист сыграл свой прощальный матч с клубом «Питтсбург Пингвинз», вызвавший огромный ажиотаж. В этом матче он сделал свою последнюю, 1962-ю результативную передачу в НХЛ. Гретцки уходил героем хоккея, установив множество феноменальных достижений.
Если считать вместе с его выступлениями в ВХА, то за 21 сезон он забил 1075 шайб и набрал 3374 очка по системе «гол + пас». Стал единственным игроком, которому за сезон четырежды удавалось набрать более 200 очков. А всего у него разнообразных хоккейных достижений больше шестидесяти…
Есть у Гретцки и еще один рекорд. Согласно правилам, имя хоккеиста может быть увековечено в знаменитом Зале хоккейной славы в Торонто не раньше, чем через три года после его ухода из большого спорта. Для Гретцки было сделано исключение – он попал в Зал хоккейной славы в том же 1999 году, всего через несколько месяцев после своего прощального матча. А его легендарный 99-й номер теперь закреплен за ним в НХЛ навечно – под ним никогда не будет играть ни один другой хоккеист.
Когда Гретцки спросили, чем он будет заниматься, покончив с хоккеем, Уэйн ответил, что для начала поиграет в гольф. Но у него и помимо гольфа хватает занятий. У великого хоккеиста свой бизнес – ресторан, предприятие по выпуску мужской одежды. В 2000 году Уэйн Гретцки стал менеджером и совладельцем клуба НХЛ «Финикс Койотс». А в 2002 году Гретцки возглавлял сборную Канады, которая выиграла хоккейный турнир на XIX зимних Олимпийских играх в Солт-Лейк-Сити.
