Как пролетели несколько часов, не заметила – ноги и спина онемели, руки и одежда провоняли травами. До ушей периодически доносилась то древняя баллада о Рагнаре Рыжем, то просто мелодичный перебор струн лютни. Я догадалась, что это Свен заступил на своё вечернее «дежурство», но оборачиваться было некогда. Из красного горноцвета у меня ничего не вышло, но двенадцать зелий сопротивления холоду, пусть и не самых сильных – всего-то пятнадцать долей от полного выхода продукта – это неплохой старт для жизни в Вайтране. Хотя бы комнату смогу снять где-нибудь. Уж там-то наверняка и спрос на зелья имеется.
Сомневаясь в том, что способна самостоятельно прокормиться в чужой провинции, но пока работала за столом, как заклинание повторяла себе слова Эстора, который верил, что я могу сколотить на зельях целое состояние.
– Ты ещё долго? Скоро стемнеет, – потормошил меня Оргнар.
Словно очнувшись от сна, рассеянно взглянула на трактирщика.
– Да, конечно, – промямлила в ответ и, собрав с алхимического стола остатки красных цветов, направилась к стойке, где сидел уставший бард, потягивая прохладный эль.
– Ну, как все прошло? – юноша с надеждой взглянул на меня. Вот же влюбляются парни!
– Записка Фендала улетела в камин, – заговорщицким тоном прошептала я Свену на ухо. – Теперь она босмера и близко к себе не подпустит!
– Хорошо, вот твоя доля, – Свен протянул кошелёк, опасливо обернувшись через плечо. – Вся выручка за вечер. Но я все равно у тебя в неоплатном долгу!
Я взвесила в руке свой улов – не меньше тридцати септимов. Для начала это очень даже хорошо.
– Свен, а может быть, мы ещё разок сможем быть полезными друг другу?
Лицо парня вытянулось, он с подозрением уставился на меня, а его широкие плечи заметно напряглись.
– Я завтра на рассвете отправляюсь в Вайтран, только боюсь идти одна. Буду рада, если ты меня проводишь до города, а там уж я как-нибудь сама…
– Конечно, Джулия! С радостью! – повеселев, отозвался норд. – Только с лесопилки отпрошусь.
Кажется, он в этой прогулке усмотрел для себя чудесную возможность слинять с работы и набраться вдохновения для грядущих героических песен.
– Тогда до завтра! Встретимся на рассвете возле таверны. И не забудь вечерком заглянуть к Камилле, – я подмигнула Свену, и густой румянец снова загорелся на его щеках.
***
Вернувшись домой к Алвору и Сигрид, застала все благородное семейство за ужином. Я пришла навеселе, принеся с собой в дом запахи таверны и зелий. Кузнец потупил взгляд, как провинившийся мальчишка, его жена удостоила меня презрительным холодным взором, а Хадвар и Дорти даже от трапезы не оторвались.
– Я завтра отправлюсь в Вайтран, – объявила, скинув с плеч рюкзак на кровать.
Сигрид понимающе, почти благодарно, улыбнулась мне, и я понадеялась, что наше недопонимание с ней на этом будет исчерпано.
Ночью уснуть оказалось непросто. Долго прокручивала в голове рецепты зелий и необходимые пропорции ингредиентов, как до моих ушей донеслась подозрительная возня. Решив, что кузнец на нижнем этаже решил-таки примириться с женой, почувствовала себя неловко, но через пару минут уже сгорала от стыда, услышав начало очередной семейной ссоры.
– Куда это ты собрался?! – воскликнула Сигрид.
– Воды попить! – пытаясь приглушить голос, оправдывался Алвор.
– Опять полез к этой заезжей девке?!
«Быстрее бы уже в Вайтран!» – я спряталась под одеяло, чувствуя, как пылают щеки. Когда горячие споры, наконец, утихли, и сон прижал к подушке, из зыбкой дремоты меня жестоко вырвал кошмар. Палач в чёрном капюшоне на фоне пылающих небес вновь заносил огромный топор над моей шеей. Когда очнулась, то первым делом схватилась за горло, проверяя, на месте ли голова. Я задыхалась, понимая, что теперь это видение будет преследовать меня довольно долго.
Раннее утро девятнадцатого числа месяца Последнего зерна было для деревенских жителей точно таким же, как и вчерашнее. Ривервудская повседневность текла медленно и очень спокойно. Мы с хозяйкой проснулись первыми, пересеклись взглядами.
– Не забудь сходить к ярлу, – напомнила мне женщина. – Я тебе вчера пирог в дорогу испекла.
– Не отравленный? – решилась пошутить, но судя по переменам, произошедшим в лице Сигрид, чувство юмора этой женщине было несвойственно. По крайней мере, в общении со мной. Я мысленно прокляла себя за длинный язык.
Поспешно собравшись, искренне поблагодарила хозяйку и уже через час ушла, чтобы больше не быть причиной разлада в семье. Стальной кинжал Алвор мне оставил ночью на подоконнике, о чём я благоразумно промолчала, улыбаясь про себя.
Свен порадовал своей пунктуальностью – когда я вышла из дома, он уже ждал около таверны с заплечным мешком, в крепких походных сапогах и плотном меховом жилете. За поясом у моего спутника висел простой железный топор. Волосы парень забрал в хвост, чтобы не мешались.
– Доброе утро, напарник, – я протянула Свену руку, и он слегка пожал мои пальцы.
– Доброе! Давненько я никуда не выбирался из деревни…
– Тебе приходилось бывать в Вайтране?
– Да, несколько раз.
Мы пошли по широкому каменному мосту, переброшенному через реку. Справа открывался вид на бурный водный поток, течение которого, налетая на скалы, обращалось в гремящие водопады.
– Гляди-ка, а вот и Фендал! – возглас Свена заставил резко позабыть о красотах местных пейзажей.
Обернувшись влево к лесопилке, я увидела босмера, рубящего дрова. Несмотря на свой маленький рост, он очень ловко махал топором, и мне стало немного неуютно – лишь бы эльф никогда не узнал, с чьей подачи Камилла Валерия приняла своё решение.
========== Глава четвертая. Я вам не Соратник ==========
Дорога до Вайтрана пролегала через сосновый лес, ютящийся у подножья крутых горных хребтов. Она петляла по склону вдоль реки, а затем спускалась вниз к фермерским угодьям, облепившим со всех сторон высокие каменные стены величественного города, до которого, как показалось, рукой подать. На фоне насыщенного голубого неба, украшенного легкой дымкой перистых облаков, очертания дворца казались сказочным миражом.
Я в восхищении остановилась на склоне, любуясь открывшимся видом. Свен встал рядом, мурлыкая себе под нос весёленький мотивчик.
– Впечатляет, правда? – спросил он. – Это Драконий Предел, там живет ярл Балгруф.
– Там? – переспросила я, мысленно укоряя себя за наивность. Неужели думала, что правитель поселится в скромном доме на окраине?
Бард утвердительно кивнул.
– А почему «Драконий»? – что-то слишком много драконов в последнее время вокруг меня.
– Ну, – замялся Свен. – По легенде Олаф Одноглазый пленил в этом замке дракона.
Никогда не приходилось слышать про Олафа Одноглазого, поэтому я только вскинула брови, показывая спутнику своё удивление, и мы неторопливо продолжили путь.
– А что ты будешь делать в Вайтране? – Свен был очень разговорчивым собеседником, что одновременно являлось как плюсом, так и минусом. От него я многое узнала о местных порядках, но он был чересчур любопытен.
– Свен, а ты веришь в драконов? – я с интересом взглянула на парня, который ответил кривой ухмылкой.
– Ты что, слышала, как моя мама кричала на весь Ривервуд?
– Да, слышала, но, честно сказать, я тоже видела дракона, и он спалил Хелген дотла, – призналась, наблюдая, как в глазах юноши рождается недоверие. – В общем, Алвор попросил меня сходить к ярлу, чтобы попросить для деревни побольше стражников на случай непредвиденных обстоятельств, а потом… – я вздохнула, пытаясь осмыслить собственный план действий. – Буду торговать зельями и попробую как-нибудь устроиться в городе.
– Там есть хороший постоялый двор – «Гарцующая Кобыла», – поделился сведениями Свен. – Думаю, тебе понравится там.
– Мне уже нравится то, что я вижу…
Я была горожанкой до мозга костей. Мне нравились высокие каменные стены, окружающие поселения. Они означали безопасность, а я, как человек осмотрительный, не любила, когда что-то нарушает размеренный ритм жизни. Не любила таких дней, как позавчера. Поэтому теперь внимательно разглядывала сторожевые башни со стражниками, глубокие рвы, выкопанные у основания стен, и отмечала для себя, что штурмовать этот город наверняка непросто. Разве, что дракон сожжёт и это чудесное место.
