Собравшись силами, Эльвира выбралась из-под одеяла. Часы говорили о том, что стоит поторопиться: поезд прибудет через полтора часа, а идти до станции столько же. Набросив на себя первое, что нашлось на стуле, Эльвира выскочила из дому. Во дворе у небольшого бассейна она обнаружила бабушку с таймером в руках. В воде из стороны в сторону покачивалась все еще широкая, покрытая пятнами от неравномерного загара спина деда. Его макушку венчал ядерно-красный ирокез. Эльвира, до этого спешившая, замерла.
Бабушка, заметив внучку, поднесла к губам палец. Эльвира подошла поближе.
— Чем вы тут заняты? Старческий маразм крепчает?
— Тихо, говорю! — цыкнула бабушка и потрясла медным, местами заржавевшим таймером. Она понизила голос и пояснила: — Спор у нас. Семен сказал, что может продержаться четыре минуты, а я не поверила. Пока что только три держится.
Эльвира хотела сказать, что любой изгоняющий способен продержаться и десять минут под водой, но вовремя остановилась и просто кивнула. К сожалению, эти двое полностью потеряли память о своих похождениях. Они были изгоняющими. Единственные, кого не настигло семейное проклятие. Они дожили до старости, но за это заплатили всеми воспоминаниями, что хоть как-то связаны с их истинным предназначением. Которые, быть может, и помогли бы снять родовое проклятие. Но старики предпочитали не ворошить прошлое. Возможно, оно и к лучшему, ведь никто не знает, чем бы все закончилось если бы они не вернулись с того рокового для их карьеры похода.
— Что с его волосами? — прошептала Эльвира, разглядывая прилипшие к затылку алые пряди. До этого, как и у любого нормального изгоняющего, к тому же старика, они были пепельно-серые.
— В карты проиграл, — отмахнулась бабушка, поглядывая на таймер. — Я предложила имидж поменять, вот мы и ездили в столицу чудеса модные творить. Ты поела?
— Позже, — протянула Эльвира, и, потоптавшись на месте, поделилась: — Ко мне подруга приезжает. Вы не могли бы… куда-нибудь… — она вздохнула и провела ладонью по лицу, пользуясь заминкой, чтобы подобрать нужные слова. — Постарайтесь ее не напугать, хорошо?
Бабушка деловито вздернула брови, а по растянувшейся на морщинистом лице улыбке Эльвире сразу стало ясно, что гарантий никаких нет. Все-таки это их дом, а она лишь гостит тут летом.
Эльвира кивнула, выскочила за калитку и припустила к остановке. Наличие телефона здорово бы облегчило ей жизнь, однако изгоняющие избегали этой связи, опасаясь прослушивания извне. Они полностью отрезали себя от виртуального контакта с людьми, даже создали отдельную сеть, которая тщательно шифровалась, это даже отдавало терпким привкусом паранойи: когда при переходе на каждую новую вкладку приходилось вводить пароль снова.
Эльвира тренировалась постоянно, но дыхание все равно сбилось, и ей стало не хватать воздуха. Она опаздывала. Останавливаться нельзя. Мало ли куда решит пойти Аирен, обнаружив, что ее никто не встречает?
Лесная тропа смягчала широкие шаги. Эльвира вслушивалась. Она разобрала среди птичьего пения стук прибывающего поезда. А она еще не на месте!
Эльвира выскочила на едва заметную станцию как раз вовремя: прибывшие дружно направились в сторону Куом, и светловолосая невысокая девушка в спортивном костюме направилась за ними, поправляя набитый рюкзак. Эльвира окликнула ее.
Аирен тут же заулыбалась, заметив знакомое лицо. Она подбежала навстречу и хихикнула, обнимая Эльвиру. Эльвира прижала ее к себе. Она следила за последним человеком, выжидая, пока тот скроется за поворотом.
— Кому я говорила ждать на остановке, а?
Аирен удивленно посмотрела на широкую, уложенную щебнем дорогу, ведущую в гору. Все прибывшие люди ушли туда.
— А нам не туда?
Эльвира опустила веки и хитро кивнула на едва заметную ведущую в лес тропинку. Она знала, что такой городской житель как Аирен, будет, мягко говоря, не в восторге от предстоящего пути через муравейники и кишащие комарами кусты. Покрасневшее от долгой дороги лицо подруги вытянулось, девушка поправила сбившуюся челку.
— Серьезно?
— А ты чего хотела? Я предупреждала. Давай рюкзак!
Эльвира выхватила неизвестно чем набитую сумку и шагнула в лесную тень. Аирен шла следом, часто оглядываясь и спрашивая, не заблудились ли они. Эльвира потребовала забыть обо всем и просто наслаждаться прогулкой. Минут десять так и было, но тут подруга решила достать телефон и с ужасом обнаружила — сеть не ловит.
— Конечно, не ловит. Место, куда ты попала — волшебное. Тут действуют совсем другие правила.
— Это ты меня сейчас разыгрываешь так, да? — возмутилась Аирен. — Не смешно совсем. Я обещала позвонить родителям как доеду!
— Сообщишь, — заверила Эльвира. — Сейчас немного отдохнем, и я отведу тебя на пригорок, где связь есть. Там постоянно тусуются с телефонами у ушей. Сама я… ну ты знаешь.
— В прошлом веке живешь, да-да. Ох уж эти ваши семейные традиции!
Аирен засунула телефон в карман и стала отбиваться от мошкары, внезапно атаковавшей ее. Эльвира предложила пробежаться, но оказалось, фирменный спортивный костюм предназначался вовсе не для пробежек, а сама Аирен устала и хочет поесть и отдохнуть. Эльвира ухмыльнулась и ускорила шаг.
Дома никого не оказалось: старики снова запропастились куда-то, снова с машиной. Эльвира обнаружила на столе еще не остывший завтрак и немного конфет в вазе, между которых белела бумажка. Эльвира развернула записку и осталась довольна. Старики, которым очень скучно на пенсии, вновь отправились по своим делам и приедут нескоро.
Усевшись за стол, Аирен, словно забыв о еде, без умолку начала рассказывать о последних новостях и том, как она провела два месяца каникул.
— В общем, куда хотела я поступила, правда на платное, но это не важно. А ты чего молчишь? Все вокруг носятся с вступительными и документами, а ты что, все это время отсиживаешься тут?
— Вроде того, — вздохнула Эльвира, ковыряя омлет и салат. — Видишь ли, мое будущее предрешено и без моего участия. Так что да, наслаждаюсь тишиной и покоем.
— Везет тебе, — обиженно протянула Аирен, но тут же переменилась в лице и рассмеялась. — Зато ты не познаешь всех прелестей жизни абитуриента. А ведь столько всего было!
— Я постараюсь смириться с этим.
Аирен рассказала о десяти неудачных свиданиях подряд, и Эльвира обеспокоилась: как же удержать городского жителя дома ночью, когда все самое интересное у них начинается после заката? Клубы, дискотеки и шумные веселые компании, что так любят романтику ночных прогулок. Тут такое времяпровождение закончится плохо. Впрочем, напугать комарами и крысами можно.
— О, так я показать могу! Ты же типа странная, заценишь тему, — Аирен достала телефон и открыла фотографии, сделанные на последней вечеринке. Эльвира всмотрелась в слабо освещенную комнату, на полу расположилась компания, а в центре синеватая дымка.
— Это свет так падает? Вот кальян, это от него дым? — Эльвира приблизила фотографию.
— Нет, его тогда еще не приготовили. А друг этот, — Аирэн указала на фотографию странного парня в белой рубашке. — Говорит, духов видит. Разговаривает с ними. Я думала фокус, когда шарик сам по себе по полу стал кататься, я сфотографировала, и дымка тут видна, хотя не было никакого дыма. И объектив чистый, проверяла.
Эльвира смотрела на красные от вспышки глаза людей. И один из них, тот, что с краю, отличался — в отличие от прочих, его глаза отражали белым, даже зеленоватым светом. Среди компании затерялся проклятый.
— А это кто?
Аирен проследила за пальцем Эльвиры и рассмеялась, когда поняла о ком речь.
— Этот-то? Тихоня какой-то. Встречаться предлагал. Но мне он не зашел.
— Да, совсем-совсем не твой типаж, — согласилась Эльвира. — Тебе с ним было бы скучно. Поела? Пойдем покажу нашу комнату.
Они поднялись наверх, и Аирен тут же расположилась на кровати и принялась разбирать свою сумку. Зарядное для телефона, косметика, стопка книжек незамысловатого содержания и запасные вещи. Эльвира села рядом и покрутила в руках серую книжку со страшным названием «Избранница вампира».
