Покойный купец прочно занял место в фольклоре города, в считанные дни превратившись из уважаемого гражданина в подпольного колдуна. Его детям происшедшая трансформация добра не сулила. В частности, средней дочери Маршане теперь будет намного труднее найти жениха – прошлый под благовидным предлогом расторг заключенный брачный договор, новые же с предложениями не спешили. Семнадцать лет девке исполняется, как бы в перестарках не засиделась.
- Глупости все это! – сжал кулаки Анвил. – Бабы, дуры, на базаре друг дружку пугают, а ты им вслед поешь!
- Может, и пою, – хмыкнул парень. – Только факт остается фактом: Сантэл ты даром не нужен, хоть в лепешку расшибись.
С последним утверждением Черныш мысленно согласился. Его подопечная слишком строго воспитана, чтобы обращать внимание на неровню. Даже очень смазливую неровню. Закрутить короткую, ни к чему ни обязывающую интрижку помешают природный рационализм и юный романтический возраст… Кот слегка пошевелил хвостом. Вообще-то говоря, черт ее, Сантэл, знает. Женщины иной раз странные вещи творят и совсем не головой последствия оценивают. Надо будет проследить за девчонкой, чтоб бед не натворила.
- Я докажу, что я ее достоин!
Вот-вот. И за гарным хлопцем тоже присмотреть стоит.
Целых две недели не происходило ничего. То есть абсолютно. Горожане продолжали поглощать пиво, Ханира трудолюбиво шныряла по улицам, верхи общества вяло интриговали друг против друга. Черныш тосковал.
Делать ему было совершенно нечего. Накар вел обычную жизнь местного «белого воротничка», заключавшуюся в ежевечерних посиделках в приличном кабаке, чтении книг да периодических попытках как-то разнообразить быт. Бирекка, кажется, намеками предлагала помочь с последним пунктом программы, но мужчина мудро решил не связываться и предпочел посещение борделя. Кот с тоски попытался проникнуть в дом мага, мэтра Юргана, на что прежде не решался. В результате пришлось прятаться от разбуженного сторожевого заклинания.
Он уже всерьез собирался покинуть город и отправиться в столицу, даже разработал предполагаемый маршрут. Идти в одиночку, по лесу, Черныш не хотел. Ночевки на деревьях, агрессивная фауна, необходимость охотиться отбивали всякое желание путешествовать на природе. Нет, странствовать надо с комфортом, то есть – с людьми. В караване. С этой целью кот начал приручать одного приказчика, который, как он точно знал, вскоре уедет по делам в нужном направлении, однако новое событие поставило крест на планах.
Маленькие городки и маленькие люди полны глубоко сокрытых тайн. В этой простой мудрости Черныш уверился, в очередной раз дождавшись Сантэл в ее комнате. Кот снова валялся брюхом кверху на мягкой кровати и на скрип открывающейся двери только глаз скосил, один. Увиденное заставило его перевернуться на живот. Как там говорится? Один раз – случайность, два – совпадение, три – тенденция? В совпадение верилось с трудом.
- Как настроение, Сантэл?
- Хорошее… Черныш. Брат обещал свозить меня на праздник в Аку!
Аку, центр поклонения одноименной богине, был знаменит пышными фестивалями в ее честь. Раз в год там собирались лучшие танцоры, съезжались труппы актеров, устраивалось торжественное шествие с песнопениями. Для молодой девушки, ни разу не покидавшей родной город, поездка действительно обещала стать событием удивительным.
- Поздравляю, – довольно равнодушно заметил кот. – И что ты в связи с этим чувствуешь?
Сантэл с удивлением вскинула брови:
- Ну… я довольна. Счастлива, – ее губы расползлись в широкой улыбке. – Я не думала, что брат согласиться выполнить мою просьбу.
- И нет желания выйти во двор, под луной пробежаться? Голова не болит?
- Я же сказала – со мной все хорошо. Что вы ко мне все сегодня странные вопросы задаете?
- Вот как? Кто-то еще тебе задавал вопросы? Странные.
- Новый приказчик, Накар.
Черныш подобрал лапы под себя. В его взгляде появилось нечто хищное, выражение, от которого девушка почувствовала себя застигнутой посредине комнаты маленькой мышью.
- Накар? Когда?
- Только что. Мы столкнулись возле столовой, и он так посмотрел, – сестра хозяина возмущенно фыркнула, – словно у меня волосы не прикрыты! Как будто я чем-то непристойным занималась! И начал какие-то глупости говорить.
- Например?
- Ну, спросил, кто мне нравится из молодых людей. Не его это дело! Кто он такой? Простой приказчик, а осмеливается лезть в жизнь хозяев!
- Он не простой приказчик.
Кот спрыгнул на пол, освобождая кровать. Обошел вокруг девушки, игнорируя ее удивленные возгласы, потерся боком о ноги, заставив зашататься на месте. К сожалению, зрение – необычное для кота. Хотя кто знает, как видят кошки? – так вот, зрение Черныша не обмануло.
- К тебе снова прилипла какая-то дрянь. Накар тоже ее увидел.
Сантэл испуганно прижала руки ко рту.
- Снять я ее, безусловно, могу, – продолжал рассуждать вслух Черныш, – однако сам факт появления радости не внушает. Похоже, без визита к Юргану не обойтись.
- Смертоносный, а как же амулет?
Четырехлапый экстрасенс презрительно фыркнул при виде предъявленного ему украшения на серебряной цепочке. Такие освященные в храмах поделки носили все, от мала до велика. По-настоящему могущественные, изготовленные магами древности артефакты стоили дорого и почти целиком хранились в сокровищницах аристократов. Современные чародеи редко создавали новые амулеты. Нехватка времени, знаний, утрата мастерства и общая деградация искусства не позволяла сравниться с творениями предков. Неудивительно, что торговля зачарованными предметами приносила баснословные барыши и окупала любой риск.
- Во-первых, сей фитюльке от серьезной опасности защитить не по силам. Нет, ты правильно делаешь, что носишь, но рассчитывать на нее глупо. Во-вторых, насколько я разбираюсь в человеческой магии, амулеты защищают от прямой угрозы и только. Каковой в нашем случае нет. – Черныш присел, почесался и уточнил: - То есть мне так кажется.
- Господин, снимите проклятье, – взмолилась Сантэл. – Вы же можете.
- Ага. Опять животом маяться? Нет уж, лучше к магу.
- Пожалуйста, смертоносный, – в глазах девушки плескался испуг. – Я не хочу идти к колдуну!
- Ты его боишься, что ли? – Кот взглянул подопечной в лицо, отметил дрожащие губы и тяжко вздохнул. Чувство вины заставляло выполнить просьбу. Что ни говори, Сантэл он обманывает, выдавая себя за посланца Нижнего царства, и определенное неудобство от вынужденного обмана есть. В конце концов, ему не сложно… - Хорошо. Но с условием: если метка появится еще раз, то ты без разговоров отправишься к магу на осмотр. Я даже просьбы выслушивать не стану. Договорились?
- О, благодарю вас, смертоносный!
- Сколько можно повторять – Чернышом зови!
Итак, Накар как минимум способен видеть ауру. Полезное качество для торговца, позволяющее всегда точно знать, врет человек или нет, да и просто по жизни помогает. Только маги стоят несоизмеримо выше купцов по статусу и зарабатывают намного больше. Религиозный запрет? Черныш, пока вертелся возле приказчика, ни разу не слышал от него упоминания о боге, или богах. Он маг-подпольщик? Замаскированный туземный Штирлиц? Неее, не похож. Мысленно сравнив тонкие тела Юргана и Накара, кот пришел к неутешительному выводу – на приказчике висит некачественная печать.
Магов недолюбливали, поэтому многие религиозные родители предпочитали усыпить чародейские способности детей. Их, естественно, отговаривали. Волшебники требовались всем: Гильдии Магов, нуждающейся в непрерывном притоке учеников и надеющейся с их помощью вернуть прежнее влияние; королевской власти, искавшей противовес силе храмов и требовавшей все больше специалистов в армию и гражданские службы. Крупные аристократы тоже часто нанимали Владеющих Силой для собственных нужд. Наконец, жрецы никогда не отказывались иметь в своих рядах магов, потому что даруемая божеством благодать помогала не всегда. Тем не менее, наложение печатей практиковалось довольно часто, снижая и без того малое число носителей оккультных способностей. Почему? Печать заодно блокировала проклятье, созданное безумным Дапом, тем самым давая гарантию, что ребенок останется жив. Только Чернышу казалось, что магией после такого дети не могли пользоваться вовсе.
