На горизонте показались три корабля. Эти три отслужившие свой срок биремы должны были стать мишенями для демонстрации умений зелийских магичек. Адмирал не поскупился: на обреченные корабли была навешана масса защитных амулетов от различных магических воздействий. Кроме этого на эти биремы была установлена обычная, но довольно мощная защита от огня, представлявшая собой плотный пояс мешков, набитых мокрым песком. Мешков было очень много, конечно, в реальном бою такая защита бесполезна, она очень сильно утяжеляет корабль, делая его малоподвижным. В реальном бою последнюю точку ставил абордаж, поэтому более слабый корабль всеми силами старался его избежать. Но даже мощный корабль, лишенный маневренности, мог стать добычей нескольких более слабых. Корабли стремились нанести удар по веслам противника или таранным ударом повредить рулевое управление. Поэтому в основном корабли защищались различными магическими амулетами.
Магини заинтересовались кораблями-мишенями, они обменялись взглядами, а потом бронзововолосая, повернувшись к адмиралу, стала перечислять магические защитные амулеты, установленные на первом корабле-мишени. Закончив, она спросила:
– И не жалко столько добра переводить? Ведь это все утонет вместе с обреченным кораблем! На остальные вы тоже столько навесили?
– Жалко! – признался адмирал, его поразило то, как эта, с виду молодая, девушка точно определила, чем и как защищена бирема. Ведь в реальном бою от этого очень многое зависит, зная это, маг может правильно выбрать стратегию боя, то есть бить не наугад, а по самым слабым местам. И, как будто желая окончательно добить адмирала, вторая девушка-маг сказала:
– Говорят, что некромантию очень трудно применять в бою, слишком медленная это магия. Но если применять в комплексе… Вот смотрите, та бирема с защитой от огня, для простых метателей она неуязвима. – Двушка указала на ближайшую, которая уже была на границе поражения корабельными метателями. – Представим, что там враги и они уверены, что с такого расстояния их эту немагическую защиту пробить невозможно. Маг, с такого расстояния, даже не будет тратить силы на это. Но наши метатели приготовлены, и, по моей команде, вы открываете огонь!
Девушка махнула рукой, все мешки, выполняющие роль брони на «вражеском» корабле, попадали в воду. Бронзововолосая хихикнула, а ее подруга скомандовала:
– Пли!
Естественно, залпа не последовало, но и адмирал, и все офицеры, находящиеся на мостике, да и матросы на палубе, дружно разинули рты.
– Эту вашу реакцию можно считать залпом по врагу, – захохотала бронзововолосая, – и, судя по тому, как дружно вы на это отреагировали, враг полностью уничтожен!
– Как?! Как вы это сделали? – воскликнул один из офицеров.
– Элементарно, – улыбнулась черноволосая магиня и продолжила лекторским тоном: – Простенькое некромантское заклинание – быстрого тления. И, заметьте, оно направлено не на корабль и не на мешки с песком, ведь песок не тлеет. Просто сгнили веревки, которыми эти мешки были привязаны. Сгнили совсем ненамного, а настолько, чтоб лопнуть под весом этих мешков. Таким образом, я израсходовала ничтожное количество своей силы. Результат вы видели, если к этому прибавить залп обычных метателей, то что будет?
– Корабль обречен! – выдохнул один из офицеров, а корабельный маг, глядя на девушку восторженными глазами, произнес:
– Гениально! Леди, это просто гениально!
Леди скромно потупила глазки:
– Спасибо за столь высокую оценку моих способностей и умений, а сейчас выход леди Раманы.
Леди Рамана кивнула:
– Я предлагаю перейти к следующему кораблю, с этим уже неинтересно. Вот тот, второй, защищен не хуже, я бы сказала – даже лучше, чем первый. Сейчас до него дистанция, с которой, насколько я знаю, невозможен удар ни метателями, ни боевой магией, так?
Все офицеры, находящиеся на мостике, дружно закивали. Расстояние до второго корабля мишени действительно было велико. Девушка улыбнулась и щелкнула пальцами, на месте второго корабля взметнулся столб воды, огня и каких-то обломков. Там, где только что был боевой корабль, пусть и не самый могучий, плавал какой-то мелкий мусор. Люди пораженно молчали, увиденное не то что впечатлило их, оно их поразило! А магиня, ухмыльнувшись, стала тыкать пальцем в сторону моря: там, куда она показывала, взлетали такие же столбы взрывов. Через некоторое время это ей надоело, и она обратилась к адмиралу:
– Я думаю, достаточно. Или утопим и третий корабль?
Адмирал Мавиланни машинально кивнул, магиня вздохнула. Она не предпринимала никаких видимых действий, но третья бирема просто рассыпалась.
– Как вы это сделали? – пораженно спросил корабельный маг.
– Вытащила все гвозди, – пояснила магиня, но, увидев, что маг не совсем понимает, как это было сделано, пояснила: – Мысль о такой диверсии мне подсказала племянница. Она как-то натравила на вражеское войско корозлинов, они же ржавики.
– Но это же невозможно! – воскликнул маг. – Корозлины – полуразумные существа! Чтоб проесть железо до такой степени, чтоб лишить даже небольшой отряд боеспособности, нужна целая орда этих ржавиков.
– Однако ж племянница сумела с ними договориться, и эти совсем не полуразумные, а очень даже умные существа погрызли лишь важные части оружия и снаряжения. Ведь чтоб вывести из строя меч, совсем не надо его сгрызать полностью, достаточно только подгрызть так, чтоб он сломался в нескольких местах. Вот так и я превратила в труху только скрепляющие гвозди. Результат вы видели сами.
– Но все же как вам это удалось? Ведь насколько я знаю, таких заклинаний нет! Заклинания из области некромагии не действуют на металлы столь быстро!
– Такое заклинание уже есть, – улыбнулась магиня, – это комбинация из нескольких заклинаний, в том числе и некромагии. Применила его я, но разработка – это заслуга леди Стэллы.
Рамана не сказала, что такое заклинание требует больших затрат энергии и применить его никто из магов этого мира не сможет. Для этого у них просто не хватит запаса силы. Маги не смогут, а вот для дракланов это не составит большого труда.
Стоя на палубе своей триремы, адмирал Мавиланни любовался видом вечерней Венисии. Еще не было темно, но уже зажглись уличные фонари и свет в домах горожан, да и навигационные огни торгового порта и арсенала уже горели. В таком освещении город был особенно красив. Адмирал любил это время, любил вот так возвращаться в свой город – на закате, когда солнце уже зашло, но ночь еще не наступила. Рядом с адмиралом кто-то оперся на поручни фальшборта, Мавиланни скосил глаза – это была высокая магиня, леди Рамана. Она, также молча, любовалась городом. Адмирал был ей благодарен, что она не нарушает тишину, не разрушает волшебство последних мгновений заката.
Палубные матросы зажгли ходовые огни и фонарь над мостиком, адмирал помолчал еще некоторое время и повернулся к магине:
– Как вы находите наш город, леди?
– Очень красивый, вы знаете, адмирал, я видела очень много городов – и красивых, и не очень. Цветущих и пылающих, – ответила магиня, последние ее слова прозвучали довольно зловеще. Она сделала паузу, чтоб адмирал мог осмыслить их значение, а потом продолжила: – И я бы не хотела увидеть этот город горящим, а это вполне возможно, если наша миссия провалится. Нам противостоит очень опасный и могущественный враг. С ним нам очень трудно будет справиться.
Магиня замолчала, адмирал тоже молчал, он понимал, что эта девушка знает об их противнике что-то такое, что ему неизвестно, да и во всей Венисии никому не известно. Леди Рамана, будто угадав его мысли, продолжила:
– У этого врага уже есть сторонники в вашем городе, да, адмирал, есть. Как говорил один полководец древности – чтоб взять город, не нужна армия, для этого достаточно осла, груженного золотом. А у нашего противника таких ослов много.
Магиня замолчала, молчал и адмирал, он понимал, что в словах этой, с виду такой юной, но, судя по словам, очень много повидавшей женщины правда все, что она говорит. А леди продолжила:
– Наша цель – не захват драконьего архипелага, да это и невозможно. Пиратство искоренить невозможно в принципе. Но нанести по нему удар мы можем, можем и нанесем, в первую очередь по тому, кто пытается его подмять под себя, пытаясь из анархической вольницы сделать четкой структурой. Для этого нам не нужна большая эскадра, мы пойдем малым отрядом, только на быстроходных биремах. Вы правы, адмирал, защитить большую эскадру не сможет ни один маг, как бы он могущественен ни был. А вот несколько кораблей – запросто, причем не самых больших и могучих.
– Леди Рамана! – пораженно произнес адмирал, эта магиня будто подслушала его утренние мысли.
– Мне эта мысль пришла сегодня утром, когда я смотрела на вашу могучую эскадру, адмирал, – улыбнулась магиня, видимая в свете корабельных светильников ее улыбка хоть и была зловещей, но уже не пугала адмирала. В целом, он был согласен с тем, что предложила леди Рамана, но любую экспедицию должна предварять соответствующая подготовка. Эту свою мысль адмирал и озвучил, он также высказал свои опасения о том, что без должной информации о противнике предпринимать какие-либо действия опасно.
