— да!
Ну, скажу я вам, не так легко идти домой пешочком. Раньше, мои путешествия по землям Белоземья были незначительны. Или просто везло очень. Сейчас все немного иначе. Лес, в который мы выбрались, не зря назывался бескрайним. И даже Хомка не мог с точностью определить в ту ли сторону мы движемся.
Нил по большей части молчал. Видимо обдумывал сложившуюся ситуацию. А Данай, словно в противоположность ему, сыпал вопросами и с усмешкой поглядывал на меня. Надо отдать ему должное, все вопросы задавались тихо, но вот повышенный интерес светловолосого лессира к моей скромной персоне не мог остаться незамеченным.
— Тала, — шептал он. — А как ты эти накладки раздобыла?
— Хома притащил, — еле слышно отвечала я. — А что?
— Да так, просто интересно, — в его голубых глазах светилась смешинка. — А как крепятся?
— Прилипают намертво. Ну… за исключением некоторых случаев.
— Например?
— Иногда отваливаются. Внезапно.
— Да? Хотелось бы посмотреть.
— Не слишком красивое зрелище.
— Верю! — мужчина оценивающе глянул на мой бюст. — А из чего они? Смотрятся, как настоящие.
— Они и есть настоящие! — зашипела я.
— Оу!
— Я не везде фальшивая.
— Понял. Так из чего накладки-то?
— Из кожи гильгемского хамелеона.
— Ого. Ценная вещь.
— А то! Хомка постарался.
— Как сумел-то?
Если честно, я и сама не знала. Наверняка другие тени помогали.
— Не знаю, — пожала плечами. — Но Хомик сказал, что из другого материала нельзя делать.
— Ну да… Хамелеоны из Гельгема лучшие в этом смысле… Я слышал, однажды из такой кожи девушка маску себе пошила. Была уродка, стала красавица. Замуж вышла, детей родила. Муж-то случайно узнал, что мордашка ненастоящая.
— А как узнал-то? — с интересом спросила я.
— Отвалилась. Внезапно, — хмыкнул Данай. — Тала… а ты без накладок лучше.
— Верю.
— Очень хорошенькая.
— Спасибо.
— И умница. Честно.
— Еще раз спасибо.
— И вообще ты мне давно нравилась. Особенно в районе бюста.
Я хмуро воззрилась на Даная. А он расхохотался:
— Что, Тала? Угомонись, чудовище, мы же друзья.
Это хорошо. Именно другом я его и считала. А вот Нил был для меня чем-то большим. И мысли о возможном браке с красавицей Малесией подгоняли шагать с предельной скоростью.
Но идти все тяжелее. Лес, зараза, и не думал редеть. Вот уже и ночь опустилась на землю. Луна подмигивала огромным желтым глазом, ночные птицы гулко ухали среди высоких деревьев. Несколько часов мы пробирались сквозь нехоженые заросли. Погони не наблюдалось. Что и немудрено, никому и в голову не пришло бы, что нашлись безумцы, сумевшие перебраться через бездонные топи живыми.
Хотелось пить. Палящее солнце оставило после себя раскаленную землю. От жаркого, душного воздуха не спасала даже лесная тень. Он с трудом проникал в легкие, снабжая кровь кислородом. Но, видимо, недостаточно. Еще через пару часов всем захотелось спать.
— Ну, может, хоть на пару часиков? — нудела я. — Чуть поспим и снова в путь.
Видимо, ребята решили, что спорить бесполезно и вскоре объявили привал.
Огнива не было. Убегая, мы не подумали о насущном.
— Костер не развести, — подытожил Нил.
— Солнце жаркое, — отмахнулась я. — После него всю ночь земля будет теплой. Не замерзнем.
Я растянулась на траве и зевнула. Врагов вроде тут никаких нет. Не потревожат. Так что можно закрыть глазки и спокойно погрузиться в мир сновидений.
* * *
Как мягко-то.
Я наморщила нос, улыбнулась и покрепче схватила то, что успела нащупать еще ночью, и ни в какую не хотела отпускать. Ой, как тепло и уютно. Прижавшись, всем телом, к чему-то большому и мягкому, довольно замурлыкала.
— Тала, — кто-то прошептал над ухом. — Отпусти, пожалуйста, мне надо отойти.
— Оу, — открыв глаза, я наконец-то увидела, что именно было таким удобным всю ночь. — Нил, прости!
— Да ничего, — он улыбался. — Ты просто устала.
Поднявшись, лессир расправил плечи и поморщился.
— Ты так и не спал?
— Нет. Мы с Данаем опасались диких зверей. Слава богам, все обошлось.
— Надо было меня разбудить!
— Ты спала крепко. Да и жаль было. Ты когда спишь, так смешно посапываешь, — он вновь улыбнулся и направился в сторону кустов.
— Ха, человечка! Ты всю ночь обнимала лессира, — язвительно подначил Хомка.
Но я только показала язык.
— Доброго утра, Тала, — Данай опустился рядом. — Пора идти, пока солнце не сильно припекает.
— Конечно. Я готова.
Было немного стыдно за то, что ребята потеряли несколько часов из-за такой сони. И из-за ночных объятий с Нилом тоже. Но видят боги, никогда я не высыпалась так хорошо.
Утренняя роса блестела на листьях. Пройдет меньше часа, и она испарится под солнечными лучами, но пока каждая капелька весело сияет, словно радуется новому дню. тени нам так и не встречались. Изредка попадалась мелкая пичужка, да лесные грызуны мелькали под ногами. В остальном же никто не беспокоил.
Нил двигался впереди, пролагая тропу широким шагом. Следом я. На плече ехал верный Хома. Последним шел Данай и, со свойственным ему весельем, старался разговорить меня.
— Талочка, а ты мне сразу показалась необычной. Вот как увидел тебя, сразу понял, ты уникальна! Особенно когда у тебя нервный тик начался. Кстати, как он? Прошел?
— У меня его никогда и не было.
— Да? Вот уж не подумал бы… Стой, стой, так это ты что, подмигивала мне, что ли?
Вот примерно так мы протопали добрую половину дня. Солнце уже сияло высоко в небе, воздух нагрелся и вновь доставлял неудобства.
— А где-то, наверняка, сейчас обед, — мечтательно проговорила я.
— да, — выдохнул Хома.
Пить хотелось неимоверно. Это и понятно, последний раз вода, ровно, как и кусочек пищи, побывали в желудке вчера днем. И с тех пор ни крошки. Не знаю, как с этим справлялись мужчины, но я откровенно страдала.
— Есть хочется, — жалуюсь демонстративно громко, в надежде, что у кого-нибудь в карманах завалялся хотя бы маленький сухарик. — И пить.
— Мне тоже, — улыбнулся Данай и пожал плечами.
Эх, видимо, его карманы пусты, может у Нила что есть?
— Обед, наверное, — обращаюсь я к Лаэрдскому правителю, но он молчит.
Не воспитанный какой. Неужели так тяжело ответить бедной девушке?
— Пить хочется! — делаю еще одну попытку. — Тебе разве нет?
— Тихо, Тала, — цыкнул он. — Лес сильно поредел.
И, правда. Едва Нил обратил внимание на это, как тут же и сама стала замечать, что появилось подобие тропинки, и деревья уже не такие густые. Да и кусты кое-где поломаны.
Еще через час лес закончился. И мы вышли к небольшой деревеньке. Не знаю, о чем думали ребята, но моей первой мыслью было — обеденный перерыв.
Тропинка вела прямиком к небольшим домам. Кое-где виднелись не полностью высохшие комья грязи. Видимо, совсем недавно шел дождь. Есть зеленые насаждения, и даже ароматные цветы. А за невысокими заборчиками аккуратные грядки. И смертельной засухи нигде нет… О чем это говорит?
— Там Тень! — радостно заорал Хомка, тыкая пальчиком вперед.
Именно этого я и ожидала. Тень — пушистый кот — вальяжно прогуливался по дорожке. Увидел нас, ощетинился, тревожно поднял хвост. Но стоило разглядеть Хому, как на кошачьей морде расплылась гримаса дружелюбия.
— Добро пожаловать, — мурлыкнул он.
Хомка, как собрат по духу и сущности, все переговоры взял на себя. Мы отошли в сторону и просто ждали результатов. Через некоторое время пушистик махнул лапкой приглашая следовать за ним, а сам забрался на шею к котяре. Похоже, тени сдружились. Напевая какую-то незатейливую песенку, они направились в сторону одного из домов, время от времени оборачиваясь, словно желая убедиться, что человеки не отстают.
На деревянном здании гордо висела табличка — Харчевня «Три колоска».
На пороге нас уже поджидал пухлый мужчина и хмурил брови.
