– Божечки! Ты что, моешь руки наждачкой?
Я рассмеялась.
– Похоже, мне нужно вложить деньги в какой-нибудь волшебный крем для кожи. У Дамариона и впрямь нереально мягкие руки.
– И это будет особенно приятно, когда ты наконец снимешь с себя пояс целомудрия, – сказала Нив, подмигивая мне.
– Понятия не имею, как это у него выходит. От занятий с оружием мои руки становятся все грубее и грубее. Надеюсь, ему все равно…
– Если руки у тебя растут откуда надо, он этого и не заметит, – сказала Нив с усмешкой.
Сделав глоток из стакана, я наконец заметила справа от себя Снежного человека. Он сидел вполоборота от стойки, сгорбившись над пивом и выставив напоказ часть задницы. Забыв о нем, я спросила Нив:
– Снова на те же грабли, да?
– Этот болван сделал заявление. Он полагается на защиту Остина – а значит, заявляет, что Остин – более сильный альфа. Он не сообразил, что нам не нужно прибегать к насилию, чтобы заставить его пожалеть о том, что он проснулся сегодня утром.
– Этим вечером ему многое пришлось пережить. Оставим его в покое.
– Ага, ты так говоришь, пока сидишь по трезвую сторону. Но как только допьешь эту бутылку, запоешь совсем иначе.
Донна, та милая двадцатилетняя девушка из винотеки на главной улице (это она тогда превратилась в довольно крупную крысу), пританцовывала за стойкой, сияя широкой улыбкой. Проходя мимо нас, она сказала:
– Приветики, Джесси! Ну и ночка, скажи?
Вдруг за моей спиной раздалось:
– Привет!
Я подпрыгнула, развернулась и непроизвольно выдала импульс магии. В зале застонали, кто-то завизжал. Болтовня стихла. Все пригнулись, словно взорвалась бомба, и кинулись в укрытие.
Все, кроме Остина. Он не дрогнул, хотя каждый мускул его мощного тела был напряжен – даже челюсти.
– Простите, – сказала я, качая головой. Затем повторила громче: – Извините! Остин напугал. Все из-за меня.
Спустя мгновение все зашевелились и снова зазвучала болтовня. Остин расправил плечи.
– Ай!
– Зачем кому-либо в здравом уме на нее нападать? – произнес кто-то среди шума, и все застыли.
Внутри меня разливалось сияние. Приятно было такое услышать – это означало, что мне уже лучше.
– А я ничего не почувствовала. – Сделав глоток, Нив продолжила: – Хорошо быть на нашей стороне, Остин Стил. Тебе тоже стоит попробовать. Тогда она будет защищать тебя, а не избивать. Она становится сильнее. Этот горгулья знает свое дело.
– Извини, – повторила я. Чтобы освободить место, я подвинулась, но задела Снежного человека. Он нахмурился, но не сдвинулся с места.
– Все в порядке, я постою.
Остин подошел ближе.
– Слушай, извини за то, что тут произошло, – сказала я, чтобы прояснить ситуацию. – Я не знала о тебе и Дамарионе. Ну, обо всей этой истории с альфами… Не думала, что он создаст проблемы.
– Ты не виновата. Спасибо за веский повод не разрушать мой бар.
– И что же это за повод?
Он улыбнулся. Вся его суровая решимость испарилась.
– Никто меня не осудит за то, что я исполнил просьбу красивой женщины, не так ли? Только не приводи его сюда больше. Если в Доме с плющом или в городе возникнут проблемы, которые нужно будет обсудить со всей твоей командой, собираться будем на территории Дома.
– Конечно, без проблем.
Его взгляд скользнул по моим губам. Он отвернулся, сжав челюсти. Затем указал на свою верхнюю губу и сказал:
– У тебя вот тут помада… Вдруг ты захочешь ее стереть.
Я схватила со стойки еще одну салфетку.
– Конечно, хочу… Нив, серьезно? Не могла сказать подруге, что она похожа на клоуна?
– Ох, прости, я и не заметила.
Она поставила пустую бутылку на край стойки. Донна забрала ее, проходя мимо, а затем выбросила в мусорную корзину, отнесла другой напиток и приняла заказ – и все это на лету.
– Найми эту женщину на полный рабочий день, – сказала Нив. – Уволь того осла, который выходит по средам, и найми ее.
– Послушай, Джесс… – Остин придвинулся еще ближе, прижавшись боком к моему плечу. Жар прокатился по всему телу. От его серьезного голоса я была на грани. – Я почти на сто процентов уверен, что вчера те маги пытались поймать тебя. Они хотели избавиться от твоих спутников и захватить тебя там, где Дом с плющом не смог бы защитить. Маг, которого я поймал, был до чертиков потрясен, что я там оказался. А значит, они не ждали вмешательства с земли. Уверен, появления горгулий они тоже не ожидали.
– Кстати, о появлении горгулий…
Я узнала бодрый голос Ульрика.
– Мы прямо у тебя за спиной, альфа. Наверное, стоило об этом сообщить. Мы пришли, чтобы присмотреть за мисс.
– Мисс? – спросила я, пытаясь заглянуть за спину Остина, чтобы увидеть лицо Ульрика. Я понять не могла, шутит он или нет.
– Этот клоун Эрл забил им головы своей чепухой, – проворчала Нив.
– Я знаю, что вы здесь и зачем пришли, – сказал Остин, – но в этом городе никто не называет меня альфой. Меня зовут Остин Стил.
– При всем уважении, вы не из тех, кто может скрыть статус. Но раз у вас так заведено…
– Я подойду через минуту, – сказал Остин. От его грубого тона волоски на теле встали дыбом.
– Да, сэр.
Я увидела только как Ульрик, стоящий позади Остина, сложил перед собой руки.
Было непривычно наблюдать за Остином с этой стороны: он был готов подчинить себе любого, кто нарушал порядок. Его грубость вызывала во мне необычайное возбуждение, нежданный трепет, примитивный и неосторожный. Он вернул к жизни ту часть меня, которая была скрыта глубоко внутри. В ней было стремление к борьбе за власть и к тому, чтобы забыть обо всем и наслаждаться этой самой властью.
– Все в порядке? Что-то ты покраснела, – спросила меня Нив.
Я откашлялась и потрогала лоб.
– Просто жарко. Забыла, что могу контролировать температуру при помощи магии.
– Вчера у тех магов был хороший план, но в плохом исполнении, – сказал Остин. Он протянул руку между мной и Нив, чтобы взять у Пола пиво. Его запах меня опьянил: он пах чистой рубашкой и чем-то пряным.
Этот чертов Дамарион меня раззадорил и взволновал, так что теперь я ощущала жар, запахи и другие детали, на которые раньше не обращала внимания.
– Ой! Кажется, ты опять повернула ручку не туда. Да у тебя лицо горит! Термостат сломался? Для менопаузы ты еще молода…
Нив сверлила меня взглядом. Я закатила глаза. Остин нахмурился и продолжил:
– Говорю, в плохом исполнении…
Я поставила бокал и сосредоточилась на разговоре.
– Их волшебная сеть порвалась в воздухе. Если бы не мистер Том и Дамарион, я разбилась бы о скалы. Так себе план.
– Если позволите…
Ульрик подошел и встал позади Нив.
– Возможно, они предположили, что вы полетите. По крайней мере, хоть как-нибудь. Горгульи рождаются с крыльями, а поскольку они всегда при нас – во всяком случае, у самцов, – мы с ними срастаемся. Как только принимаем обличье горгульи, крылья почти сразу готовы к полету. Взмахивать ими вполне естественно – вам не придется этому учиться. Поначалу контролировать их непросто. Но вполне разумно предположить, что новообращенная горгулья сможет хотя бы замедлить падение, чтобы не погибнуть на скалах.
– Значит, мне сложнее, потому что я ненастоящая горгулья? – спросила я.
– Джесс, ты не против?
Остин схватился за спинку и сиденье моего табурета. Затем замер в нескольких сантиметрах от моего лица и посмотрел мне в глаза.
– Что? – спросила я, опершись на стойку.
– Я просто поверну тебя, чтобы освободить больше места.
– Да, конечно. Приступай.
Я собралась встать, но он уже приподнял табурет вместе со мной. Даже под такой тяжестью его мышцы почти не напрягались. Он посадил меня спиной к Снежному человеку и боком к стойке.
– Надо было сразу так сделать. Так я гораздо больше вижу периферийным зрением, – сказала я.
– Ты имела в виду, без этого грязного ублюдка сбоку? – Нив глянула за меня. – Да, я тебя имела в виду.
