– Если вам только это и нужно… Как насчет массажа со счастливым концом?
– Хватит!
Остин поднял руку. Раздался магический треск, и все щелкнули зубами. Мы с Нив поморщились.
– То, что произошло вчера, затевал не Эллиот. Думаю, все мы с этим согласимся. Даже в худший день его заклинания не были бы настолько жалкими. Однако сбежавший посредственный маг успел кому-то позвонить. Если его босс – Эллиот, теперь можно предположить, что он узнал о неспособности Джесс к полетам. А еще он выяснил, что у нее есть подкрепление, так что в следующий раз пришлет магов посильнее. Следующий раз будет, в этом мы можем быть уверены. А если Эллиот сам примет участие в атаке, нам всем придется сражаться против него.
Остин повернулся ко мне и продолжил:
– Я знаю, ты независимая и не любишь, чтобы тобой управляли. Но я также знаю, что лучше бы тебя никому не похищать. Тебе потребуется защита за пределами территории Дома с плющом, так что все горгульи должны сопровождать тебя в воздухе, куда бы ты ни шла. Я ясно выражаюсь? Мы должны быть готовы. Если мы не…
Он замолчал, но рычание, пронизывающее его слова, пробрало до глубины души.
Если мы не поступим так, как он сказал, меня поймают, а он выйдет из себя. Все сводилось к этому. Я бы предпочла, чтобы все от меня отстали. Но учитывая, что выбора не было, видимо, мне предстояло распрощаться с тем, что осталось от личного пространства.
Глава 17
Крики пронзали каждую клетку его существа. Они заставляли сердце биться быстрее и окатывали его страхом. Он бежал изо всех сил, мчась сквозь легкий снежок. Он прокладывал дорогу через лес, валя деревья и все на своем пути.
Еще один крик, теперь ближе и выше. Джесс была в воздухе. Судя по тому, что он слышал, дела шли не очень. Диапазон его движений был ограничен обличьем животного, так что он ее пока не видел. Поднажав, он вырвался из леска, который окружал лужайку на территории Дома с плющом. Огибая клумбы, которые цвели, несмотря на зимнюю стужу, он бежал по лабиринту из высоких зарослей и кустарника, пока не увидел ее высоко в небе свободно летящей вниз.
Звук паруса на ветру привлек внимание. С облаков спускалась фигура с крыльями невиданного размаха, хлопая ими по воздуху с невероятной скоростью. В последний момент горгулья сменил траекторию и подхватил Джесс в небе, нежно баюкая ее на сияющих серых руках.
Дамарион.
Эрл в обличье горгульи парил над землей, наблюдая за тем, что происходило над ним. Он должен был подстраховать Джесс на случай, если Дамарион или кто-то еще не поймает ее. Эрл доказал, что смог бы выручить ее в затруднительном положении в последний момент.
Вокруг Дамариона летал ярко-розовый горгулья. Движением, от которого сердце Остина замерло, Дамарион наклонился и отпустил Джесс в воздух. Она замолотила руками и ногами, снова закричала, и ее подхватил Ульрик. Еще один горгулья пролетел чуть ниже: так они и перебрасывали Джесс от одного к другому. Они играли ей в воздухе, как мячом, и на каждой передаче она вскрикивала.
Остин вскипел от ярости, но страх никуда не делся. Он все так же отчаянно хотел спустить ее с неба и вернуть на землю целой и невредимой.
Чувство утешения охватило его и попыталось пробраться внутрь. Чувство принятия и уверенности.
Дом с плющом пытался навязать ему, что чувствовать.
Стиснув зубы, Остин повернулся к Дому и пресек эти попытки. Он не мог наблюдать за тем, что происходило в воздухе, поскольку не был готов поддаться стремлению атаковать горгулью-гиганта, как только тот приземлится.
Нив, Эдгар и Эрл всегда заботились о Джасинте. Они всегда поступали так, как было лучше для нее, а Эрл знал, что значит быть горгульей. Раз уж они согласились на подобное варварство, пускай продолжают. Это было не его решение.
Впрочем, ему было необязательно наблюдать.
Ближе к дому он принял человеческий облик в надежде, что двуногому будет легче вынести эти крики. Хотя, по правде говоря, его слух оставался таким же. Ну а вдруг…
– На помощь! Пожалуйста, помогите!
Остин развернулся, окинул взглядом небо и увидел, как Джесс падает головой вниз. От адреналинового шока он чуть было не бросился к ней. Он ни за что бы не успел, даже в обличье животного. Но когда видел, что она в опасности, это задевало струны всех его защитных инстинктов. Он лишался рассудка и не мог сосредоточиться…
Дамарион снова прорвался сквозь низкий облачный покров и густую дымку холодного дня и схватил ее прежде, чем она долетела до Эрла. Затем он захлопал крыльями, зависнув в воздухе. Она вырвалась из его хватки и выпала. Ее прерывистый крик оборвался, когда он захлопал крыльями, снова подхватил ее и вернулся на позицию. Это была собственническая хватка: так он заявлял свои права на нее.
Остин не сомневался: он объявит ее своей парой, как только она ему позволит. А почему бы и нет? У Джасинты было все. Она сообразительная, умная, веселая и красивая. Она знала, чего хочет, добивалась своего, когда это было нужно, а когда наоборот – охотно плыла по течению. Ей легко было составить компанию. Ради ее улыбки стоило преодолеть любые трудности.
На сердце у Остина кошки скребли. Он снова отвернулся. Прошло четыре дня с их первого свидания с горгульей. Видимо, они ходили ужинать еще раз, теперь в ресторане в городе. Остин обещал Нив, что оставит их в покое, а Джесс пообещала не повторять ошибку и больше не приводить Дамариона в бар Остина.
И все же этот город оказался тесноват для них двоих. Приезжий альфа, который не обратился к владельцу территории за правом на перемещения, был…
Это был вызов. По крайней мере, вопиющее пренебрежение к порядку вещей. В любой другой ситуации Дамариону пришлось бы отплатить за такие замашки. Разумеется, Джесс всего этого не знала, но горгулья понимал, как он себя ведет. Он пользовался тем, что Остин не рискнул бы навредить Джесс ни физически, ни эмоционально, лишь бы доказать правоту.
В конце концов одному из них придется уйти, и это решение будет принимать Джесс. Если бы она нуждалась в этом крупном самце или хотела его, Остин уже отступил бы. Другого варианта быть не могло. Если все затянется надолго, Остин сразится с Дамарионом, чтобы определить, кто из них более сильный альфа. Он не знал, будет ли это смертный бой. Однако учитывая то, что было известно о горгульях, предполагалось, что да.
– Убрал бы ты эту штуковину! Иисус, Мария… – Нив встретила Остина у черного хода с одной из кукол, которую вертела в левой руке. Правой она указывала на его промежность. – Если размахнуться ей как следует, так и весь Дом снести можно.
– Мне нужны штаны.
– Ну, у нас тут только белые, и на каждой запасной паре есть застарелые пятна крови. Эдгар продолжает их подменять и думает, что мы ничего не замечаем, а этот придурок Эрл никак не выберет другой цвет.
– Почему бы тебе не выбрать другой цвет?
– Ненавижу шопинг. Гораздо проще об этом ворчать.
Она привела его обратно в дом. К счастью, за закрытой дверью эха падения Джесс было не слышно.
– Что не так с куклой? – спросил он, следуя за Нив в прачечную.
– Она с грохотом спускалась по лестнице и шаталась по всему дому. Это действовало мне на нервы. Я чуть было не оторвала ей башку, чтобы выпнуть ее наружу, когда увидела тебя. Понять не могу, зачем Дом с плющом выпустил эту хреновину.
– Наверное, за мной. Когда я был здесь в прошлый раз, он общался со мной через одну из кукол. Они жуткие.
– Ради всего святого, это просто куклы! Это ж недомерки. Даже если у нее будет нож, просто дай ей пинка и иди по своим делам. Хотя взгляни-ка наверх! Некоторые из них умеют лазить по стенам. А потом падают на тебя, когда ты меньше всего этого ожидаешь.
Он резко поднял голову, пытаясь разглядеть потолок.
Нив ухмыльнулась, сунув ему в руки спортивные штаны.
