— А! — вскрикнула она. — Мне больно! Разве нельзя как-то полегче?
— Отпустить обоих я не соглашусь ни при каких обстоятельствах. Это ничем неоправданная щедрость. Скажи спасибо, демон, что я избавил от мучений тебя. А вот твоя попутчица останется здесь. Навечно!
— Нет, — нервничал я, — так нельзя! Эльвиру нужно отпустить! Лучше убейте меня, а ее отпустите!
— Ха-ха-ха-ха! — смеялся дракон. — С какой это стати мне слушать падшего демона смерти? Кто ты, чтобы указывать мне? Ты мой сын? Нет. Ты мой брат? Тоже нет. Тогда, возможно, ты мой зять? А? Определенно нет, ты не муж моей дочери и вообще никто, поэтому я не вижу причин выполнять твои приказы и лишать себя удовольствия смотреть, как эта хамка мучается и врастает в дерево!
— Чернояр, — обратилась ко мне Элайна, — зачем ты пришел в мой мир? И кто эта девушка?
Я посмотрел на довольное лицо Галактиона, испуганную Элю и… глаза Элайны, полные надежды. А затем… затем я решился на одну страшную глупость. Но эта глупость была единственным ключом к спасению Эльвиры.
— Я явился, чтобы сказать… сообщить, что в невесты выбрал тебя, Элайна.
У дракона отвисла челюсть, а енот и барсук упали на колени и стали кланяться мне как новому принцу.
— Что? — поразилась драконица. — Что ты такое говоришь? Это правда?
— Да, Элайна, это правда. Я надеюсь, что ты примешь мое предложение, а твой отец освободит Эльвиру.
— Кто она и почему так важна для тебя?
— Да, Чернояр, — хитро щурился дракон, — скажи нам, кто эта девчонка? Может, ты просто врешь ради ее спасения? Тогда хочу тебя разочаровать — Эльвира останется здесь и получит ту судьбу, которой заслуживает.
Я посмотрел на Эльвиру. Она отрицательно качала головой и явно не одобряла моего решения. Но это был осознанный выбор. Галактион ее не отпустит, если я не предоставлю веских причин.
— Эта девушка — мой верный слуга. Мой оруженосец. И она поможет мне выбрать одежду для свадьбы. Ее мнение для меня бесценно. Без нее я не смогу нормально подготовиться к церемонии. Прошу расковать ее и отпустить… Прошу вас, Галактион. Прошу на правах зятя.
— Э… — не мог прийти в себя король. — Что скажешь, дочь? Ты принимаешь его предложение?
— Хм, — улыбнулась Элайна, — конечно. Я согласна. Позволь этой девушке помочь Чернояру. Я не против.
Глава 46. Наш последний день
Я была шокирована.
Конечно, мы с Яриком просто друзья… Да и то лишь потому, что уже притерлись друг к другу за время этого сумасшедшего путешествия. А изначально мы люто друг друга ненавидели. Он считал меня причиной всех своих неудач, а я хотела его просто задушить за то, что он притащил меня в дурацкий параллельный мир.
Но мы прошли этот путь вместе. Пальцы к пальцам, рука к руке, как и говорила ведьма. За время наших прыжков по измерениям бывало всякое. Чернояр спасал меня, а я — его. Пускай даже чаще помощь требовалась именно Ярику. Не суть. Зато сегодня он однозначно спас мне жизнь, принеся в жертву свои интересы. Я ведь помню, как он морщился при виде этой Элайны на смотринах невест. Она была явно не в его вкусе, Чернояр искал кого-то не просто «благородного», но и симпатичного.
Как ни странно, я под эти критерии попала, хотя и не была ни на каплю благородной девой. А вот Элайну просто отшили, пообещав связаться… Ясень пень, с ней никто не собирался связываться. Ее возвращение домой было билетом в один конец. И вот теперь Чернояр явился к ней собственной персоной.
Это ирония? Просто совпадение? Или же наоборот — настоящая судьба?
— Зачем ты это сделал? — не смогла я смолчать и задала этот вопрос при первой же возможности. — Неужели ты сделал это ради меня?
— Все нормально, — Ярик обнял меня и крепко прижал к себе, будто мы виделись в последний раз. — Теперь ты в безопасности… Пойдем, поможешь мне выбрать хороший наряд.
Я отправилась за ним, не ощущая ног.
Вокруг слышались восторженные крики жителей, к нам выбегали из леса различные существа, пытаясь рассмотреть поближе нового члена королевской семьи. Все поздравляли Элайну с предстоящей свадьбой, усыпали наш путь лепестками роз и даже пели песни на странных диалектах…
В конце концов мы вошли во дворец, и я сделала вид, будто выбираю ткани на пошив. Огромная медуза-портниха вертела на щупальцах сотни пуговиц и застежек, одновременно рисовала на бумаге десятки выкроек, а я… я просто кивала и фальшиво улыбалась.
Были смешанные чувства. Я не могла понять, в чем проблема: то ли я просто удивлена таким неожиданным поворотом событий, то ли я беспокоилась о Чернояре и боялась, что это не совсем то, к чему он стремился. А может, я просто чувствовала вину за то, что он пошел на такие жертвы ради меня… Впрочем, на самом деле я темнила перед самой собой и боялась кое в чем признаться своему отражению в зеркале. Ведь я… похоже, это правда, я…
Какого черта?! Почему мне так трудно признаться в том, что Чернояр мне не безразличен?! Похоже, я сошла с ума и теряю последние признаки разума. Черт…
Он что-то мне говорил, хлопал по плечу и показывал, какую модную одежду сшила для него медуза. «Все благодаря твоим советам» — не уставал он повторять. Но я ощущала, как пылают мои щеки, как я не могу выдавить из себя хотя бы слово. Как я… как я пытаюсь элементарно не заплакать от мысли, что очень скоро мы с ним попрощаемся.
Как же так? У меня еще никогда такого не было! Что все это значит?
Возле Ярика то и дело возникала Элайна. Она скромно приобнимала его и целовала в щеку, поглядывая на меня как будто с опаской. И это было не зря — я представляла, как режу ее на кусочки. Эту Элайну. Некрасивую драконицу с ужасной черной кожей, по которой расползались отвратительные пятна зеленого цвета.
Смотреть на это было больно. И хотя я никогда не относилась к Чернояру как к возможной паре, сейчас ощутила всю горечь ревности. Мне хотелось кричать и биться головой о стены, а еще… еще этот Галактион. Отец-дракон, который приходил к нам каждые пять минут, чтобы напомнить о себе и метнуть в мою сторону пренебрежительный взгляд. Он будто ждал и не мог дождаться, когда я покину это место. От нездоровой атмосферы мне хотелось как можно быстрее покончить с этим и уйти. Настолько противно и болезненно было наблюдать за происходящим.
В конце концов мы выбрали наряды и составили список гостей, я наобум ткнула пальцем в названия блюд для свадебного банкета и побрела на улицу, словно зомби. Просто села на ступеньках и стала провожать глазами закат. Мне почему-то вспомнился тот день, когда Ярик напоил меня любовным зельем, а затем искупал и даже приодел, пока я была почти без чувств. Тогда меня это страшно разозлило, а теперь… теперь я вспоминала об этом с улыбкой. А по улыбке текли слезы.
— Что делаешь? — напугал меня Ярик.
Я подскочила и вытерла лицо руками, сделав вид, будто чихаю от яркого солнца.
— Ой… буду чихать… Сижу, смотрю на закат. Тут солнце явно больше, чем у нас. Выглядит красиво.
— Ага. И закат начинается раньше. Продолжается дольше. Удобно… Есть возможность насладиться зрелищем подольше. А ты… э… не хочешь прогуляться? — спросил Ярик, оглядевшись по сторонам.
— А разве тебя не хватятся в замке?
— Нет. Я сказал, что должен отвести тебя к порталу. Так что…
— О, — удивилась я, — так быстро.
— Что? А… нет, извини, я не хотел тебя обидеть. Просто думал, что ты хочешь вернуться как можно быстрее домой… Вот… Но если ты хочешь остаться на какое-то время здесь и быть свидетелем на завтрашней свадьбе, то…
— Нет, — сказала я честно, — не хочу. Извини. Думаю, ты прав, мне лучше уйти сегодня. Так будет лучше для всех, — теребила я платье от нервов. — Все эти драконы и говорящие панды уже в печенках у меня сидят. Хочу в привычный мир. Без волшебства и прочей дряни. Так ты… ты узнал, где находится та пещера?
— А, да, — кивнул Ярик. — Да… Вернее, нет, — неловко засмеялся он. — Но я знаю, кто нам поможет в этом. Нужен проводник. Какой-то рыцарь, как я понял. Главный стражник замка. Он… как раз должен скоро вернуться с обхода Леса Мертвых, и тогда мы сможем безопасно пройти к порталу.
