— Гей? — удивился я и стал импровизировать на ходу. — Ну, в мире людей так называют… красивых мужчин.
— Красивых мужчин?
— Да, мужчин, которые… ну, смотрят за собой, ухаживают за волосами, кожей лица… используют косметику даже.
— Косметику? — поморщился енот.
— А… это нормально, — уверял я Касяна.
— Да? А, ну, тогда хорошо. Пускай мы не медведи. Но точно геи. Да, барсук?
— Чего тебе?
— Мы с тобой геи, не правда ли?
— Геи? — фыркнул Клим. — Говори за себя, енот. Я вот ни капельки не гей. Впрочем, как и ты. Мы просто ключники — приносим ключи и отпираем замки.
— Ага, много ты знаешь обо мне… Я гей, понятно? Смотрю за своей внешностью, чтобы выглядеть на все сто. Вот сегодня, например, умывался с утреца.
— Ты речку просто вброд переходил.
— Так я и морду окунал. Выходит, освежил кожу лица. Посмотри на мое личико — оно такое красивое. Такое свеженькое, — лез Касян чуть ли не целоваться к барсуку. — Потрогай его, оно как у младенца. Ну, прикоснись к нему.
— Блин, Касян, ты и правда гей! — оттолкнул его Клим.
В этот момент подоспела Эля и сказала:
— Во! Ну а я что говорила? Они геи. Медведи-геи.
— Мы не медведи! — огрызался енот. — Не! Медведи!
Закрыв тему с медведями, мы решили отправиться к местному королю. Свирепому дракону по имени Галактион. Ключники сказали, что он не любит болтать попусту и считает достойными лишь тех собеседников, что прошли всю череду испытаний. Вот только у нас не было на это времени.
К счастью, дракон словно чувствовал это и сам решил нанести нам визит, нарезав пару кругов над опушкой леса и в конце концов сев на зеленую траву.
— А-Р-Р-Р-Р-Р-Р!!! — гаркнул правитель, еще не перейдя в людскую подобу. Его размеры уменьшались, крылья становились тоньше и меньше, превращаясь в белый плащ, а полупрозрачная чешуя обернулась легкой кольчугой под цвет длинных светлых волос. — Приветствую вас в Ивару, неизвестные мне странники! С чем пожаловали?
Галактион окончательно превратился в голубоглазого мужчину со щегольской тростью в руках — утонченного и самодовольного дракона средних лет.
— Ты тут, типа, главный или как? — брала Эля непосредственностью. — Нам бы попасть в пещеру обнимающихся мишек.
— Простите, юная леди, но о какой пещере идет речь?
— Она имеет в виду портал, — объяснил я. — Нам нужно попасть в мир людей. В Ивару ведь есть такая дверь?
— Хех, — ухмыльнулся дракон, — в Ивару есть такая пещера. Это верно. Вот только доступ к ней получают только те, кто доказывает свою значимость, превозмогает боль и страх. Находит в себе силы для победы над самим собой. И в конечном счете становится хозяином собственной жизни.
— Вау, — вздернула брови Эльвира. — А вы философ… Но разве нельзя для нас сделать исключение?
— Какое исключение?
— Ну, позволить покинуть Ивару безо всех этих марафонов и боев на арене? Ну или что там у вас приготовлено страдальцам…
— А-ха-ха-ха! — громко смеялся Галактион. — Это невозможно. Я не делаю исключений. С чего бы это?
— Послушайте, — взывал я к компромиссу, — Ваше Величество, у нас нет времени на испытания и смертельные схватки! Ваш мир — последняя точка на пути к Земле! Нам пришлось многое пережить, включая схватки с эльфами и гигантскими жуками! Меня чуть не изнасиловали амазонки, а Элю пытались выдать замуж без ее согласия!
— Причем дважды, — добавила Эльвира.
— И то верно.
— Мне плевать, — качал головою король. — Вы обязаны пройти все испытания, иначе я сделаю вас частью бескрайнего Леса Мертвых.
— Какой же ты упрямый! — возмущалась Эльвира. — Такой же вредный, как и тот глупый дракон, что засунул свою голову в потолочный люк и не мог вынуть ее обратно. В итоге создал проблемы и себе, и нам.
— Довольно! — крикнул Галактион и ударил тростью о землю.
В ту же секунду из деревьев показались злосчастные цепи — они выстрелили в нас с Эльвирой, словно гарпуны на китобойном судне, и грубо потянули обратно к дубам.
— Нет! — препиралась Эля, хватая руками траву и кусты.
Но волшебные цепи все равно делали свое дело, уволакивая нас все дальше и дальше от дракона.
— Постойте, Галактион! — кричал я практически в отчаянии. — Я потомственный демон смерти, но временно утратил свои силы и теперь обязан вернуться на Землю, чтобы отыскать там подходящую пару для священного союза… Вы ведь тоже мужчина и можете меня понять!
— Что ж, демон, должен тебя расстроить. Я в первую очередь не мужчина, а отец. Почему я должен входить в твое положение, если сам стою перед задачей выдать свою дочку замуж? Мое прекрасное дитя, моя единственная дочь не может найти себе достойную пару… А ведь совсем недавно она была так счастлива — порхала, словно бабочка, и ждала вестей от жениха. А потом он просто… — запнулся вдруг Галактион и стал ко мне присматриваться. — Постой-постой… Так ты говоришь, что ты потомственный демон смерти? А имя твое могу я узнать, блудный искатель невест?
Внезапно поднялся ветер. Верхушки деревьев зашумели, воздух загудел от тяжелых крыльев, и к нам на поляну приземлилась драконица. Отчасти зеленая, отчасти черная — она быстро освежила мою память и заставила вспотеть. Наконец-то я понял, откуда знаю это слово — Ивару. Именно оттуда была родом Элайна. Кандидатка в невесты из рода черных ленаров… которую я отшил за специфическую внешность.
О Вальхалла, что же сейчас будет?
Глава 45. Непростое решение
Я снова повстречал одну из своих неудавшихся невест.
Как оказалось, мы попали в мир очень властного и принципиального дракона, дочь которого — не кто иной, как Элайна. Веселая драконица, напугавшая меня своей линькой и черно-зеленым окрасом кожи. Теперь я смотрел на нее и не знал, как бы ей было «лучше» — полностью в черном или цвета травы.
— Здравствуй, отец, — кивнула девушка Галактиону. — Кто эти люди?
— Собственно, это не люди, — усмехнулся дракон. — По крайней мере, юноша — точно не человек.
— Юноша? — огляделась Элайна и застряла взглядом на мне. — Чернояр?! Это ты?!
— Но это не имеет никакого значения, ведь они все равно умрут.
— Умрут?! — всполошилась драконица. — Почему?
— Они отвергли предложение пройти испытания, как того требуют древние правила. Поэтому и девушка, и парень умрут. Их место здесь — на окраине Леса Мертвых. Теперь они врастут в деревья… Если, конечно, их не успеют загрызть волки.
— Отец, пощади этого демона!
— Что? Элайна, я тебя не понимаю.
— Просто сделай так, как я прошу. Если любишь меня… Не убивай его и просто отпусти. Так велит мое сердце.
В тот момент я ощутил глубокий стыд и не мог найти слов, чтобы объясниться с дочерью дракона:
— Элайна…
— И снова здравствуй, Чернояр. Я уж и не думала, что мы встретимся с тобой. Я так долго ждала от тебя весточки, но так и не дождалась. Хотя ты обещал со мной связаться и сообщить о своем решении…
— Прости, Элайна, мне очень жаль, — потупил я взор.
— Что ж, — вздохнула она, — ну так чем все закончилось? Кого ты выбрал себе в жены? Ты ведь выбрал себе невесту, не так ли? Кто она? Я не держу на тебя зла, но просто хотелось узнать, кто эта счастливица… Это Суксшане, да? Эта фурия?
— Что? Нет, э…
— Странно, я была почти уверена, что она охомутает тебя и не выпустит из цепких лап… Я, к сожалению, не такая властная, как она. Что ж, мне было приятно с тобой опять повидаться и… очень жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах. Надеюсь, король не был с тобой слишком груб. Теперь ты можешь идти. Отец тебя отпускает… Правда, отец? — метнула Элайна грозный взгляд на дракона.
— Что же, дочь, так тому и быть. Я освобожу его, если ты так сильно этого желаешь. Но по мне это слишком щедрый подарок для такого, как он.
— А кто эта девушка? — показала Элайна на Эльвиру.
— Девушку я не отпущу! — произнес Галактион и хлопнул в ладоши, отчего Элины цепи натянулись еще туже.
