И был он не один. Я толком не разглядел свиту, лишь почувствовал их хист. Несильные, по два-три рубца. Анчутки, поди. Но по общей боевой мощи нечисть меня чуть-чуть превосходила.
Что интересно, я не боялся. Все, что я сейчас испытывал — усталость. Невероятную вселенскую усталость. И день, который давно уже закончился для всех нормальных людей, для меня продолжался.
— Признаться, удивлен, — с каким-то легким акцентом сказал водяной. — Чего хотел, рубежник?
— Поговорить, — ответил я.
— Ну так говори.
— Без лишний глаз и ушей.
— А мне что с того?
— Слушай, водяной, ты не представляешь, как я устал. Но если для тебя показывать характер важнее, чем стать Водяным царем…
Я развернулся и собрался уже идти к машине, как услышал: «Погоди».
Больше водяной не сказал ничего. Но хисты его приспешников я чувствовать перестал. Наверное, они отплыли и теперь держались на значительном расстоянии, готовые прийти на помощь хозяину, в случае чего.
— Чего ты там говорил?
— Начнем с того, что я тебе не враг. Держи это в голове. Я предлагаю сделку. Я помогу тебе стать Водяным царем, а ты взамен, когда придешь к власти, выполнишь небольшую услугу.
— Это не в твоих силах! — возразил водяной.
— Ты одновременно прав и в то же время нет. Ты можешь стать Водяным царем сам, но лишь после того, как я сообщу определенную информацию. Если тебя такой вариант устроит, то мы заключим зарок. Если нет, то разговаривать действительно не о чем. Можно сказать, ты ничем не рискуешь.
Думал водяной долго. Это он молодец, правильно. Лучше иногда лишний раз пораскинуть мозгами. Однако все же кивнул.
— Какое условие? — спросил он.
— У прошлого Водяного царя было небольшое недоразумение с лешим. Так вот, ты не только оставишь все поползновения в его сторону, но и сам будешь оберегать лешего от любой водяной нечисти.
Собеседник скривился, отчего его жирная физиономия приобрела еще один подбородок.
— Дался вам этот леший. Ну, допустим, я согласен.
— А еще, — добавил я. — Все, что я расскажу, останется между нами. Так что?
— Но зарок вступит в силу, только если я стану Водяным царем, верно?
— Верно, — согласился я.
И мы пожали руки. А затем я вытащил покрывало, которое впитало кровь, если ее можно так назвать, Водяного царя, и протянул водяному. Тот отпрянул, словно от чумы и испуганно поглядел на меня. Я же спокойно убрал тряпку обратно.
— Объясни! — потребовал он.
— Я убил Водяного царя. Но не на закате, пару часов назад, а на рассвете. Заманил в ловушку и убил. Вечером я лишь инсценировал его смерть. Затем убил его правую руку, такого симпатичного водяного с внушительными губами. Да, да, это тоже моих рук дело. Это не все. Потом я поехал к другому водяному, который такой худой, красивый, под ним еще все русалки. И отправил его в чухонской нечисти для мнимых переговоров.
— Как⁈ Почему он тебя послушал?
— Неважно. Суть в том, что завтра на закате, когда станут выбирать нового Водяного Царя, его тоже не будет.
Во взгляде этой толстой нечисти был такой страх, какого не бывает у женщин, которых обнаруживают мужья за прочтением переписки в телефоне. Однако вместе с тем читалось еще что-то. Надежда, воодушевление, жажда чего-то?
— Зачем тебе все это?
— Я же уже сказал. Из-за лешего. Твой прошлый царь выбрал не ту цель для войны. И поплатился за это.
— Ты понимаешь, что будет, если я расскажу все это тому же воеводе? — спросил он. — Пока зарок не вступил в силу.
— Он тебе не поверит. Доказательств никаких. К тому же, мне кажется, у тебя за текущие сутки будут более важные дела. Надо обработать всех водяных, которых ты знаешь. Включая тех, кто под Ихтиандром. Ну тем, русалочьим водяным.
— Ты прав, — потрясла подбородками нечисть.
— Еще кое-что, — сказал я напоследок. — Если ты вдруг захочешь обойти зарок, обмануть меня или причинить мне вред, помни, что случилось с прошлым Водяным царем и его правой рукой.
— Угрожаешь мне? — сузились и без того крохотные глаза нечисти.
— Предупреждаю.
Я развернулся и пошел к машине, давая понять, что наш разговор закончен. Наверное, не будь я таким уставшим, то чувствовал себя невероятно круто. По сути, я действительно сделал почти невообразимое. Нагнул водяной мир и спас лешего. Про меня бы точно в какой-нибудь рубежной газете напечатали, если бы можно было рассказывать.
Даже если этот тип попробует вести двойную игру, в чем я сомневался, то для наведения порядка среди остальных потребуется время. Что-то мне подсказывало, что найдутся те, кто не захочет подчиняться новой власти. Что мне и лешему только в плюс. Казалось, теперь живи, кайфуй, наслаждайся жизнью. Но я был бы не я, если бы все прошло гладко.
Когда я заметил громадную фигуру человека возле машины, то в груди что-то сжалось. Едва ли обычный чужанин будет разглядывать стоящего на обочине Зверя. Да и откуда тут взяться этому самому человеку? А вот когда он заговорил, в внутри все оборвалось.
— Ну что, Матвей, объяснишь, что тут произошло? — спросил воевода.
Глава 18
Я запоздало заметил стоящую вдалеке машину. Даже показалось, что знакомую. Получается, воевода все же не поверил, что произошедшее плод сумасшествия Водяного царя и проследил за мной.
Ну да, логично. Слишком все шло хорошо. У меня такого не бывает. Вот жизнь и выдала свое жирное «но».
Илия стоял, облокотившись рукой о капот Зверя. Суровый, сосредоточенный, точно собранный из прямых линий. Лицо его походило на вырезанную из дерева маску, а холодный взгляд не сулил ничего хорошего. Да я и сам понял, что именно теперь крупно попал. Залетел так, как не залетал даже в армии.
— Подойди! — приказал он.
Хотя, будто бы и не приказал — пригвоздил меня острой шпилькой, как букашку, а теперь, скрипя, вел по длинному стеклу к коробку для пополнения своей коллекции. Не знаю, то была сила его хиста или все помножилось на жуткую усталость, однако я даже не попытался сопротивляться. Да и что мне оставалось? Попытаться убежать? Смешно. Если это и получится, ждем ли меня что-то в дальнейшем? Или Матвею Зорину уготована участь вечного изгоя, прячущегося в лесу под прикрытием могучей нечисти?
Но так или иначе, я подошел. Вблизи воевода будто бы был еще больше. Или, может, это со мной сыграла злую шутку темнота, теперь окончательно накатившая, как липкая тошнота после стакана дешевой водки.
— Давай, начинай врать, что оказался тут случайно. Что просто решил прогуляться. И что с водяным, претендующим на трон Водяного царя, встретился мимоходом.
Блин, значит, и это он видел? А мне казалось, что рядом никого не было. Я даже оказался уверен в этом. Очередной артефакт, прикрывающий хист? Вроде того, которыми обвешался кощей, пытавшийся меня убить? Чего я удивляюсь? У озера я воеводу тоже не почувствовал, хотя тот укрылся на другом берегу. Его лишь Лихо учуяла. Которая, зараза такая, в этот раз решила меня не предупреждать. С характером женщина.
При этом я словно язык проглотил. Да и что скажешь, когда тебя поймали с поличным на месте преступления? Делать вид близорукого крота и клясться, что обознался? Или это вообще не ты, а твой брат-близнец, двадцать лет сидевший в колонии? Сегодня был не день глупых отмазок, вот я и молчал.
— Давай мы сейчас сэкономим время друг другу, — сказал воевода, доставая вторую руку из-за спины. — Ты выпьешь это, а потом расскажешь мне все. Тогда я буду уверен, что ты говоришь правду. И мы вместе подумаем, что с тобой делать.
Он передал мне предмет, и в моих руках оказалась небольшая фляжка. Я вдохнул запах — ничего такого, отдавало чем-то цветочным, пряным. Только сомневаюсь, что это настойка на травах, после которой весь организм напитывается витаминами. Видимо, выбора действительно нет. Надо виниться, рассказывать все как есть, а потом надеяться на снисхождение. Все-таки ведуны на дороге не валяются. Может, и пронесет.
