От размышлений становилось только хуже. Ответ могли дать только встреченные ранее инквизиторы. Да и то, смогли бы приоткрыть завесу тайны на дыбе или костре — смотря чем тут казнят неугодных для жрецов людей.
Через несколько часов бешеной скачки, больше не в силах болтаться кулем на спине лошади, Аркадий попросился переместиться в нормальное для всадника положение. Просьбу быстро удовлетворили, а затем гонка продолжилась.
Ранним утром, когда Аркадий растерял все остатки сил и окончательно натер седалище, на горизонте, сквозь пелену тумана стали проглядывать далекие пики снежных гор.
— Нам именно туда? — Спросил Аркадий у гномов, показав рукой на далекие хребты.
— Да, боярин, нам именно туда. — Ответил Тралин. — Недалече уже осталось.
— «Недалече» это сколько? Пару часов? — В надежде услышать положительный ответ уточнил Аркаша.
— Нет. Скорее, пара дней. К вечеру второго дня будем под надежной защитой.
— Я столько не выдержу!
— Не беспокойся, боярин! Скоро на пути попадется поселение. Людишки там, конечно, ненадежные, но инквизиторы там не имеют власти. Там сможем и отдохнуть. Недолго. А потом вновь в путь…
Спустя несколько часов, когда солнце уже стояло в зените, вдалеке действительно показалось едва различимое поселение. Превозмогая боль в отбитых ягодицах и натертых до крови бедрах, Аркадий, уже находясь в каком-то трансовом состоянии, потребовал прибавить хода.
Ближе к вечеру, путники достигли поселения, которое называлось Пригорным. Грязные узкие улочки, понатыканные не впопад строения и максимально угрюмые лица местных жителей встречали маленький отряд, возглавляемый гномами.
Аркадий собрался было умереть на пороге гостиницы, где собралась остановиться компания, но гномы заставили его проделать еще массу процедур, прежде чем отпустили на покой. Первым делом барона заставили отмыться как следует и обработать поврежденные места специальной мазью. Потом парня накормили, влили в него кружку кислого вина и отправили спать. Все это Аркадий не то, чтобы не видел, но и не запомнил толком. Он провалился в спасительное забытье еще до того, как ноги донесли его до уютной постели.
А ночью, подвигаемый каким-то обостренным чувством тревоги, Аркадий резко вскочил с ложа и осмотрелся по сторонам. Сначала даже не понял, где находится. Но потом до него дошло. Гостиница. Пригорное. Прислушался к своим ощущениям — вроде все в порядке. Потом просто прислушался и услышал далекий шум то ли драки, то ли битвы. Выглянул в маленькое слюдяное оконце и увидел зарево пожара на другом конце поселения. В этот же самый момент в комнату ввалились гномы во всеоружии.
— Собирайся, боярин! — Сходу заявил Валин. — Валить надобно!
— Что случилось?
— Инквизиторы, чтоб их бездна прибрала! Явились ночью, потребовали впустить. Места здесь дикие. Никому не подконтрольные. Их сразу послали и по матушке, и по батюшке. Те такого отношения к себе не стерпели. Сразу же бросились в драку.
— Так может им помочь надо?
— Кому? Инквизиторам? — Изумился Тралин. — Ты что, себе лошадью мозги натер?
— Да каким инквизиторам! — Отмахнулся Аркадий. — Местным жителям, конечно.
— Хочешь, иди.
— Один?
— Ну, ты же вроде как геройствовать хочешь?
— Эээ… Вы знаете, не особо. — Промямлил Аркадий, только представив, что ему вновь «посчастливится» оказаться в битве. Можно, конечно, попытаться призвать силу меча и покрошить там всех, но, во-первых, Аркадий убивать никого на самом деле не хотел, во-вторых, все еще боялся вида крови и внутренностей, а в-третьих — неизвестно, чем там еще битва закончится. Аркадий мог пасть жертвой оружия или магии, а еще хуже, опять совершить глупость и вновь себя покалечить. Природная трусоватость победила. Тут тебе не империя, где аристократа так просто не тронешь и можно права покачать. — Что делаем?
— Валим! — Хором ответили гномы и увлекли за собой барона де Габрина. На улице, уже с оружием наготове ждали охранники и оседланные лошади. Не сговариваясь, вскочили на верховых животных и канули в ночь, оставляя за собой гудящий набатом Подгорный и сражающихся непонятно за что людей.
Как ни странно, но сам Аркадий чувствовал себя свежим и полным сил. Даже седалище и бедра почти не саднили — мазь помогла как следует.
Бешеная скачка закончилась вечером следующего дня, когда кавалькада оказалась перед внушительным строением, обозначающим собой крепостную конструкцию перед входом в Подгорное королевство. Отряд спокойно миновал кованные ворота и, отдав на обеспечение местным стражам своих коней, двинулись вглубь горы. Охранники, еще раньше открепившиеся от отряда, получив расчет направились по своим делам.
Вопреки ожиданиям Аркадия, под горой было малолюдно. Точнее малогномно. А еще здесь явно не хватало источников света, которые представляли собой прорези, вырубленные в потолке огромной пещеры. Все окутывал полумрак. Смотреть здесь также было не на что. Никаких тебе статуй и барельефов, которыми так славятся все гномы фентезийных миров. Не Подгорное королевство, а какая-то огромная пещера!
Гномы повели Трошкина ведомым им маршрутом и вскоре, миновав огромное количество залов, анфилад и коридоров, они оказались перед жилой частью Подгорного королевства гномов. По крайней мере, она таковой показалась самому Аркадию. Гномов, снующих по своим делам, здесь было все также мало. И выглядели они максимально не презентабельно. Потрепанная одежда, всклокоченные грязные бороды. Все выдавало в них самых настоящих бедняков и отщепенцев. А еще здесь жутко воняло. В воздухе стоял настоящий смрад. Пахло отходами жизнедеятельности в самой последней стадии разложения. А еще сыростью и какой-то гарью. С трудом сдерживая рвотные позывы, барон де Габрин следовал за гномами нога в ногу, так как боялся наступить во что-то нелицеприятное, в большом количестве разбросанное по округе.
Наконец, путешествие окончилось, и гномы привели своего подопечного в какой-то отдаленный закуток. Здесь все также было не обжито. В помещении валялись различные вещи и хлам.
— Значит так, боярин, сейчас мы пойдем в священное для гномов место. — Остановившись посреди кладовки, начал просвещать Тралин. — Мы оставим свое оружие здесь. Ты тоже. С тобой будут говорить старейшины. Если все сложится как надо, то получишь аудиенцию у короля, а заодно можно будет добиться твоей полной защиты. Ты как, не против?
— Я-то не против! — Искренне заверил Аркадий своих опекунов. — Только как я здесь своего Громовержца оставлю?
— Не беспокойся, боярин! — Подключился к разъяснениям Валин. — Твое оружие само себя защитить может. Мы наслышаны о священной реликвии семьи де Габринов. Кроме того, здесь останутся воины, которых мы оставим на страже. Ничего твоему оружию не сделается — клянусь бородой!
Как раз в это время появились упомянутые охранники. Шестеро угрюмых, но воинственно настроенных гномов. Двое сразу же заняли позиции у одной двери, двое других у второй. Оставшиеся двое, судя по всему, собирались идти с Траливали и Аркадием. Парень очень нехотя снял перевязь с мечом и положил свое сокровище на наименее захламленный стеллаж. Глубоко вздохнув, Трошкин решительно направился вслед за покидающими помещение гномами.
Миновав проход, охраняемый воинами, Аркадий оказался в узком темном коридоре, который вел в неизвестные дали. Света здесь вообще не было, но гномы, похоже, ориентировались здесь как при свете дня. Не успел барон де Габрин сделать и пары шагов, как по его макушке прилетел увесистый удар каким-то тупым предметом. Сознание померкло со скоростью света. Безвольное тело, подхватив за руки и ноги, прямо по пыльному каменному полу поволокли в следующее место дислокации.
Очнулся Аркаша довольно быстро. Голова жутко болела от удара, а мысли метались в голове максимально хаотично. Оглядевшись, понял, что находится в небольшой каменной комнате три на четыре метра. В помещении стоял каменный стол, пара деревянных стульев и каменный же лежак, настеленный разного рода тряпьем, мимикрирующим под настоящее постельное бельё. Больше предметов быта не наблюдалось. Из одежды на Аркадии осталась лишь рубаха, пропахшая конским потом и такие же штаны. Обувки не было. Совсем. Учитывая холодный каменный пол, даже в таком небольшом помещении особо не разгуляешься. Источником света служила маленькая лучина, которой, впрочем, хватило осветить окружающее пространство. Правда, для этого пришлось, держа ее в руках, обойти все помещение.
