Большой пьют, наконец, загрузился, и я, повеселевшая в предвкушении долгожданного отдыха от всяких нанимателей, защелкала кнопками, составляя счет для архидемона. Чтобы предотвратить подлянки с очередными незапланированными авансами, я решила наступить на горло своей гордости и провести эту работу через платежную систему Цитадели. Конечно, в казну сообщества колдунов отправится значительный процент с моего заработка, но уж лучше так, чем снова быть в долгу перед Кельтаром. К тому же, это должно снизить сумму ежегодного взноса, так что не так уж много я и теряла.
Техника в Цитадели древняя, думает долго, поэтому я почти десять минут маялась в ожидании распечатки. Когда, наконец, заветный лист со скрежетом вышел из чрева принтера, я жадно схватила его и чуть ли не бегом покинула лабораторию. Не терпелось найти архидемона и всучить ему этот чертов счет, а затем выставить, наконец, всех посторонних из своей отвыкшей от одиночества обители.
Пространственная магия, делавшая коридоры в несколько раз короче, холодком пробежалась по коже. Многие приняли бы это за случайный сквозняк, но я знала, что технология и сложные кропотливые заклинания искажают саму реальность, дробя мое тело незаметно для разума, а мороз — реакция нервной системы на колдовское вмешательство.
Двери гостиной были распахнуты. Я почти влетела в комнату, как услышала голос князя:
— …нибудь выяснил? Это она?
Я резко затормозила и отпрянула назад. Техномагия, откликнувшись на мысленный запрос, услужливо раздробила меня, скрывая физическое и ментальное присутствие, но позволяя, тем не менее, слышать, что происходит в гостиной. Подобное издевательство над телом отозвалось жгучей болью в нервах, но я лишь отмахнулась от этого. Любопытство сгубило не только кошку.
— Я не знаю, — чуть искаженный из-за магии голос Келя звучал устало. — Порой смотришь — одно лицо: и хмурится так же, и губу закусывает, сомневаясь, даже вздрагивает от неожиданного шума, как она. Но иногда ведет себя, как совершенно другой человек. Резкая. Расчетливая. Осторожная. Аша всегда была бестолковой, рассеянной и отчаянной, а эта… никогда не рискует понапрасну и в первую очередь думает о себе.
Вот, значит, какая я в глазах архидемона. Не такая. Неправильная. Слишком эгоистичная и расчетливая.
В груди зашевелился клубок обиды и злости. Хотя… чего я могла еще ожидать? Я ведь не ангел, могла бы и догадаться, какое впечатление произвожу. И все же, унизительно узнавать об этом вот так, подслушивая…
— Получается, мы ошиблись? — разочарованно спросил Танатар.
Скрипнул диван, затем раздались шаги. Их звук то приближался, то отдалялся, словно кто-то из этих двоих мерил шагами комнату.
— Сказал же, что не знаю! — рыкнул Кельтар. — Я запутался. Пытался заглянуть к ней в душу, чтобы найти подтверждение, но там внутри такая тьма, что кроме желания выжить ничего не разобрать.
Громкий треск возвестил меня о том, что я, кажется, могу попрощаться с креслом. Да что этот гад себе позволяет! Я уже готова была ворваться внутрь и накостылять гнусному вредителю, уничтожающему мою раритетную мебель, но очередной вопрос князя удержал меня от демоноубийства.
— Так что мы с ней будем делать?
Короткая пауза показалась мне вечностью. Затаив дыхание, я с нетерпением ждала ответа Люцифеля, потому что от него сейчас зависела, возможно, моя дальнейшая жизнь. Если эти голубчики решат меня прибить, чтобы более не вводила в сомнения, мне придется очень несладко. Мысленно я уже разрабатывала план побега.
— Пока что наблюдать, — Кель сказал это так тихо, что я едва разобрала его слова. — И искать новые способы проверить свои предположения.
Мечты о жизни под чужим именем разлетелись вдребезги. Убивать меня никто не собирался. Пока.
Поняв, что все самое важное я уже услышала, я подалась назад и ввалилась в кладовку. Тело ныло после такого длительного раздробления, в глазах летали черные мушки, и мне понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя, а заодно обдумать, что делать дальше. Впрочем, планы мои существенно не изменились: получить причитающуюся мне плату и выгнать столичных господ без права на возвращение. Оставалось лишь придумать, под каким предлогом отказаться от всех заманчивых предложений, которые наверняка на меня посыплются.
Так и не придумав ничего путного, я решила действовать по ситуации. Импровизация, конечно, не совсем мой конек, но попробовать можно. С такими мыслями я выползла из кладовки и, уже не таясь, вошла в гостиную.
При моем появлении разговор сам собой затух. Как я и думала, мое любимое кресло грудой бесформенных обломков лежало посреди комнаты. Кирин, посвежевший и раздражающе румяный, по-хозяйски развалился на диване. Кельтар, виновато пряча глаза, стоял у окна, опираясь на подоконник. Надая в комнате не наблюдалось.
— Где еще один? — поинтересовалась я, демонстративно обшаривая углы взглядом.
— На кухне, праздничный обед готовит в честь твоего возвращения, — ответил князь преувеличенно радостно.
— Здорово, я как раз проголодалась, — я решила пока что поддержать игру.
Плюхнувшись во второе кресло, не особо любимое и потому не слишком удобное, я поджала под себя ноги и задумчиво потерла подбородок. Перейти, что ли, сразу к делу, чтобы не оставлять все самое неприятное на потом…
— Думаю, Кельтар-нор уже сообщил, что задание выполнено, — предположила я.
Архидемон вздрогнул. Похоже, ему резануло слух мое официально-вежливое обращение. Но я не собиралась фамильярничать, решая деловые вопросы.
Кирин кивнул, подтверждая, что уже в курсе.
— Вот счет, — я бросила на стол распечатку с магической печатью. — Все по прейскуранту, ни одного лишнего кредита. Для достоверности все оформлено через Цитадель.
Кельтар оторвал пятую точку от подоконника и подошел ознакомиться со счетом. Просмотрев его, он удивленно выгнул бровь:
— А если я захочу выплатить дополнительное вознаграждение?
Вопрос с подвохом. Явно прощупывает почву, можно ли повторить трюк с предоплатой. Я широко и самую малость ехидно улыбнулась и протянула:
— Не стоит. Вознаграждения в виде аванса мне достаточно.
Князь и демон переглянулись. Подозрительно так переглянулись, словно пытались втайне от меня решить мировую проблему. Я не стала им мешать, просто ждала, к чему приведут эти переглядки. Наконец, Люцифель вздохнул и, прикрыв глаза, попросил у меня пьют. Я протянула ему свой наручный прибор, ни о чем не переживая: оплата по цитадельскому счету осуществлялась через реквизиты плательщика и самой Цитадели, и потому никаких непредвиденных сюрпризов без моего ведома можно не опасаться.
Вскоре мини-пьют вернулся ко мне, и я, проверив счет, заулыбалась. Все прошло гладко и без запинки, и даже отнятые проценты не портили мне настроение.
— Что ж, а теперь, раз все закончилось, можете остаться на праздничный обед перед дальней дорогой!
Снова долгие переглядки. Я, по-прежнему улыбаясь, но уже несколько натянуто, вежливо ждала ответа. Интуиция подсказывала, что именно сейчас начинаются проблемы.
— Хора… — начал Кель, но, спохватившись, поправился: — То есть, Хоранна-нир… У меня к тебе деловое предложение…
— Отказываюсь, — я даже не стала дослушивать. Что бы мне не предложили, я не собиралась иметь с этой парочкой ничего общего. — Работу я выполнила, по болотам побегала, так что простите, но я планирую ближайшие полгода посвятить себя техномагии.
— Ты ведь даже не знаешь, что мы хотим предложить! — Кирин, раздосадованный моим отказом, попытался разжалобить меня щенячьим взглядом золотисто-карих глаз, но я была настроена решительно:
— И знать не хочу.
— У тебя будет достойный постоянный заработок, — Кельтар решил подойти с другой стороны.
Как я и думала, эти двое, похоже, твердо вознамерились портить мою жизнь как можно дольше. И мне придется найти очень веские аргументы, чтобы отказаться без кровопролития. Дай мне Боги достаточно фантазии…
— По-твоему, я похожа на нищенку, которая будет хвататься за любую работу только ради кредитов? — я скептически выгнула левую бровь тем самым фирменным движением.
Кель промолчал, раздраженно поджав губы. В игру тут же включился Танатар, продолжая наступление с другого фронта:
— Ты единственная, кто может нам помочь!
Я расхохоталась в голос. Издевательски так расхохоталась, почти что оскорбительно. Отсмеявшись, иронично уточнила:
— Единственное, в чем я единственная и неповторимая, так это в своем отвратительном характере. Во всем остальном у меня достаточно конкурентов, причем многие из них на голову лучше меня. Вам нужна магичка? Обратитесь в Цитадель, там почти четыре сотни магов, большинство из которых куда более опытные и способные, чем я. К тому же, уж там-то вам не откажут, напротив, любой из цитадельских неженок будет счастлив пахать за такие деньги, да еще и на архидемона. Личный престиж, так сказать. Если же нужен опыт в охоте на нежить, то и тут я вас разочарую — куда дешевле и проще будет обратиться к республиканским наемникам: у них казенные магострелы, новейшие техномагические разработки и огромное желание работать за подобные вознаграждения. Любую нечисть в два счета вам перестреляют, переловят или даже научат танцевать тай-кан.
