— Праздник через четыре дня, госпожа Линда, — вызвался казначей объяснить мне суть. — Вампиры чтят и… боятся своих жён. Горе тому мужчине, что не подарит своей избраннице нечто особенное в День вырванного сердца. Когда-то давным-давно, ещё со времён наших пра-пра-пра-пра-пра-прадедов, в этот день любая женщина могла добровольно порвать со своим мужчиной и стать свободной. И брошенный вампир не имел права её преследовать и возвращать в семью. А также вампирша, рассерженная плохим поведением мужчины за весь год или разочарованная скудным подарком, могла выместить на своём возлюбленном своё испорченное настроение и вырвать ему сердце. Мужчина не имел права мешать разозлённой женщине совершить сей акт убийства и должен был достойно принять свою участь. Сейчас подобное варварское отношение к мужчинам упразднено, но праздник остался как напоминание, что женщин нужно ублажать и подарки им хорошие делать. Тогда успех и счастье будет тому вампиру, у кого женщина довольна.
Капец какой.
— Какой… «милый» праздник, — оскалилась я. — Только вы не забывайте, господа хорошие, что возврат денег и имущества в казну остаётся неизменным, и никакой праздник этому не помеха. И подарки своим прекрасным половинам будете делать также за свой счёт, а не за счёт княжества.
И на этих словах мужчины откровенно скисли.
Глава 24
Линда
— Думаю, это полный крах, — проговорила, когда мы с князем в конечном итоге вернулись в мои покои. Мой голос прозвучал устало и вяло.
Наконец-то, я смогла развалиться на диване, раскидав руки и ноги в стороны, как морская звезда, и выдохнуть. Голова гудела, в висках противно стучало, в горле жаром пульсировал хищный голод. И я ощущала себя морально выжатой, как это обычно бывает после долгих, нудных и тяжёлых переговоров.
Придворные князя выпили все мои силы. Псы паршивые.
— Ощущаю себя разбитой вазой, — пожаловалась я и прикрыла глаза.
— Всё прошло великолепно. Это был первый совет, Линда, и с первого раза ты смогла настроить вампиров на грядущие изменения. Мои советники хоть и расслабились, забросили свои прямые обязанности, но после твоего хорошего подзатыльника они возьмутся за ум. Своё дело каждый из них хорошо знает, — возразил Рагнар и коснулся прохладными пальцами моих несчастных пульсирующих висков. Чуть надавил, и я ощутила, как боль отпускает мою голову.
Благодарно улыбнулась вампиру и поинтересовалась:
— Что же ты раньше не надавал им подзатыльников и хороших лещей? Глядишь, давно бы вспомнили, для чего они здесь, а то чувствуют себя в твоём замке как на курорте по халявной путёвке, да ещё и all inclusive.
Князь рассмеялся и сдвинул меня чуть в сторону. Сел рядом, и я распахнула сонные глаза.
Вампир неспешно расстёгивал ворот рубашки. Я тут же испытала прилив радости.
Сейчас мне дадут амброзии! И мои силы после совета вернутся, и жажда покинет меня! Ура-ура-ура!
Князь не просто расстегнул рубашку. Он её снял с себя, бросил на подлокотник дивана и повернулся ко мне всем корпусом. Посмотрел задумчиво и серьёзно сказал:
— В моём княжестве, Линда, не воруют, пожалуй, только двое. Ты и я.
— Обнадёживающе, — фыркнула я.
Он кивнул и продолжил:
— Ещё мой дед начинал последовательно бороться с коррупцией и казнокрадством. Он провёл несколько реформ. Появились надзирающие за всеми чиновниками, и были приняты суровые наказания за воровство и взятки. Дед нещадно расправлялся с взяточниками, однако особого успеха в своей миссии не достиг. Деду однажды кое-что сказал один мудрый вампир. Ты его уже знаешь, это Монер, смотритель библиотеки. Он сказал следующее: «Темнейший князь, неужели вы хотите остаться без подданных? Все воруют. Всегда. И будут воровать. Лучше займитесь настоящими делами».
Открыла рот, чтобы высказать своё мнение, но Рагнар прижал палец к моим губам, призывая помолчать, и продолжил:
— Уже мой отец издал указ, запрещающий взяточничество чиновников, с пунктами суровых наказаний. Но знаешь что? Этот указ ни на что не повлиял. Вампиры умеют обходить магические клятвы, умеют находить оправдания и даже отсылки законов на свои не совсем законные деяния. Мой отец, как и мой дед, решил не сдаваться, и раз указ не действовал, то он решил пойти другими способами: отец много сил положил на борьбу с коррупцией и казнокрадством. Многие государственные деятели, замеченные в хищениях, были не просто отправлены в отставку, а лишены магии, и их дети на семь поколений не могли занимать высокопоставленные должности. Ещё он ужесточил наказание за взяточничество. Да, всё это привело к бурному росту промышленности и финансовой стабильности княжества, но ненадолго. Довольно скоро случилась беда.
— Какая? — прошептала я.
Вампир горько усмехнулся и проговорил:
— Рядом с ним не осталось верных подданных, Линда. Армия начала распадаться, потому что некому было ею управлять. Министры, что ещё остались, брали на себя свою и чужую работу, и, естественно, качество исполнения сильно хромало. Постепенно, всё начало рушиться. И после недолгого благоденствия княжество быстро скатилось в бездну хаоса. Рядом с моим отцом не осталось верных вампиров. Его боялись и ненавидели. И то благо, что он сделал для народа, никто не оценил. И однажды он был убит. Непобедимый и несокрушимый тёмный князь погиб. Мне достались руины, которые я пытаюсь склеить уже довольно долгое время.
Он вздохнул, провёл рукой по волосам и закончил мысль:
— Я одно знаю точно, не все плохие, Линда. Есть в моём княжестве, да и во всём Дицентрее вампиры, верные своему долгу, преданные делу, служащие своему князю не на страх, а на совесть. Для них стимулом является не золото и высокий пост, а честь, совесть и порядочность.
— И было бы здорово таковых найти, — пробормотала задумчиво, впечатлённая речью Рагнара.
— Не только, — улыбнулся он. — На самом деле они рядом, были сегодня на совете. Просто нужно хорошенько всех встряхнуть и напомнить о долге.
— Но воровать всё равно будут, — заключила мрачно.
Рагнар хмыкнул:
— Это у них в крови.
Я закатила глаза и покачала головой.
— Мне казалось, что ты не так мягок, Рагнар. Вроде грозный, суровый и сильный князь — гроза всех вампиров, а ты, оказывается, романтик и мечтатель, что верит в лю… вампиров.
Он снова рассмеялся и весело заметил:
— Я — учёный. И это основополагающая черта моего характера и сути.
— И ты счастлив, что нашёл меня, — проворчала я беззлобно. — Как будто нельзя было найти кого-то с реальным опытом управления государством, а не жалкую управляющую отелем. Масштаб вообще-то другой, Рагнар.
— Я готов рассказать тебе, почему выбрал именно тебя, — произнёс он заговорщическим тоном. — Но сначала восстанови свои силы.
Я широко улыбнулась и радостно подвигала бровями.
Что ж, дела делами, а о себе тоже подумать надо.
— Можно устроиться у тебя на коленях? — промурлыкала немного кокетливо и растянула губы в самой соблазнительной улыбке из своего арсенала.
Князь тихо засмеялся и раскрыл руки, позволяя мне оседлать его.
Забралась мужчине на колени, расставив ноги по сторонам. Поза получилась очень провокационная. Не удержалась и провела ладошками по сильному торсу вампира.
Жаль, что этот мужчина будет принадлежать другой женщине.
У меня возникла мысль, что неплохо было бы оставить князя себе в личное пользование. Но вряд ли Тёмный Князь Великого Княжества свяжет себя узами с женщиной, что совсем недавно была человеком, а теперь и вовсе непонятно кто — не человек и не до конца вампир. Полукровка, выведенная искусственно-магическим способом. Жуть, короче.
И на этой мрачной ноте я вонзила клыки в шею князя.
Ммм…
* * *
— Так что насчёт меня? — поинтересовалась, удобно устроив голову на коленях Рагнара. Ноги я бессовестно закинула на спинку дивана.
Сам князь одной рукой перебирал пряди моих волос, и от удовольствия я готова была замурчать, точно кошка. Другая его рука покоилась на спинке дивана.
