— Госпожа Линда, вы слышали ироничную пословицу: «Награда для того, кто много работает, — больше работы»? — произнёс казначей с хитрой улыбкой.
— Слышала, — кивнула я. — И хочу всех и каждого успокоить: я не бросаю дела на полпути и всегда довожу начатое до конца. Столкнувшись с испытаниями, ни я, ни вы, господа, не отступим.
— Госпожа Линда, вы демонстрируете практически преступную самонадеянность и ужасающую самоуверенность, — проворчал военачальник.
— А вы ожидали меньшего, господин Эрза? — хмыкнула я.
— Я вообще не ожидал, что мной начнёт командовать женщина.
Пожала плечами, мол, это ваша, сугубо личная проблема. Не моя.
— А теперь задавайте вопросы.
* * *
Пятнадцать минут спустя…
— Модернизация приведёт к потере рабочих мест! Это будет безработица кошмарных масштабов!
— Ничего подобного. Артефакты необходимо обслуживать: обновление, перезагрузка, починка… Не забывайте ещё и о том, что мы создаём новые рабочие места. Никто без работы не останется. И стоит эту мысль донести до всех вампиров. Кстати, профсоюзы на фабриках и заводах имеются? — произнесла спокойно, хотя сдерживаться всё сложнее.
Хочется шандарахнуть этих вампирюг двухсоткилограммовой осиновой дубиной.
— Профсоюзы?
— Профсоюзы?! Да вы в своём уме?!
— Этого ещё не хватало!
— Всё, конечно, прекрасно, но ваш план работ, госпожа Линда, реализовать реально лишь через десятилетия.
— Если будем лясы точить и жаловаться на жизнь, стенать и ни черта не делать, то вам и десятилетий не хватит, — отчеканила я резким тоном и демонстративно сжала руки в кулаки.
— А что же ваша светлая голова прикажет делать со светлыми? Мы только начнём перестройку, и эти мерзавцы не упустят возможности подгадить!
— Светлых мы также не упустим из виду, — проговорила ровным тоном и многозначительно посмотрела на военачальника. — Господин Эрза, мы с князем будем бесконечно благодарны вам, если вы вспомните о своих прямых обязанностях и предоставите свои размышления по поводу светлых. То же задание адресую и министру иностранных дел. Нам необходимы дипломатические переговоры со светлыми вампирами, чтобы достичь мира. Или хотя бы нейтральных отношений. А в идеале — установить с ними, помимо мира, и торговые отношения.
В зале начался страшный гомон.
— Да вы в своём уме?!
— Кто станет со светлыми связываться?!
— Тёмных, скорее, серебром накормят и на осиновые колья водрузят, чем станут вести хоть какие-то переговоры! — проворчал один из придворных магов.
— И тебя в первую очередь! Трус! — рыкнул на него другой маг.
— Это я трус?! Это наш Эрза — трусливая крыса и вор!
— ЧТО?! — возмущённо гаркнул военачальник, поднимаясь с места и разминая могучие кулаки.
Неожиданно все начали друг на друга орать. Министр сельского хозяйства зачем-то схватил казначея за грудки и начал его трясти.
Министр экономики запрыгнул на своё кресло и завизжал точно девчонка.
Казначей распался на тучу летучих мышей и начал летать под потолком.
— А вам, Линда, лучше заниматься женскими делами, а не в мужские дела ввязываться! Не по плечу стезя…
Не знаю, кто сказал такие слова, но это стало последней каплей.
Я поднялась со своего места и низким, вибрирующим металлическим тоном рявкнула:
— ТИШИНА! УСПОКОИЛИСЬ ВСЕ-Е-Э!
Все заткнулись. Но не потому, что я потребовала тишины. Рагнар хлопнул в ладоши, и все на миг утратили возможность говорить, кричать, вопить. Короче, больше не могли издавать хоть какие-то звуки. К тому же движения вампиров также замедлились. Они почти застыли, причём застыли с раскрытыми ртами. У некоторых очень интересная, живописная мимика получилась.
Поставила руки на стол и обвела всех строгим взглядом, произнесла не менее жёстко и раздражённо:
— У себя на родине я всегда считала вампиров сильными, практически непобедимыми существами.
Облизнула пересохшие губы и продолжила:
— Помимо физического совершенства, всегда считала, что ваше племя невероятно умное, хитрое, дальновидное. Я считала, что уж у кого-кого, но у вампиров уверенности, мудрости и сил должно хватить на целый мир! А что в итоге?
Ощутила, как у меня невольно дёрнулась щека.
Ну вот, нервный тик с этими ненормальными зарабатывать начала.
— В итоге я вижу кучку слабаков, которые, видимо, позабыли о своей сути, своей силе и могуществе. Вы — вампиры! Сверхсущества! Люди многое бы отдали за ваше долголетие, силу, выносливость, магию! Неужели вам самим за себя не обидно и не стыдно? А?
Вампиры, естественно, молчали. Рагнар тоже слушал меня внимательно, устроив подбородок на пальцах правой руки.
Сначала у меня возник такой мощный запал. Я хотела снести им всем головы, промыть мозги, но отчего-то этот запал иссяк.
Я вдруг ощутила опустошение. И невыносимую тяжесть. Будто мне на плечи водрузили целый мир.
Устало потёрла переносицу и прикрыла глаза. Глубоко вздохнула и на выдохе негромко произнесла:
— Переплыв океан, глупо тонуть в луже, господа. В княжестве много сделано хорошего. Но не доведено до ума. Отчасти виноват и ваш князь. Но всё же большая вина лежит на вас. Князь доверил вам своё государство, возложил надежды, а в итоге получил дулю с маслом.
В конечном итоге любые вещи ломаются; люди, вампиры, другие существа умирают; отношения тоже рушатся… Единственное и самое лучшее, что можно и нужно сделать, когда всё достало, — это глубоко вздохнуть и перезагрузиться.
Села в кресло. Постучала пальцами по столешнице и добавила:
— Поймите, пока вы, я и остальные вампиры могут меняться, мир тоже меняется. И это прекрасно. Так что, уважаемые господа вампиры, хватит сидеть в болоте. Давайте попробуем создать что-то новое, что возвысит княжество Рангерхельм и всех нас вместе взятых? Сломать, разрушить и разочароваться мы всегда успеем.
Вот и всё.
Кажется, я иссякла.
Князь снял с вампиров стазис, и они наконец обрели дар речи и возможность двигаться как обычно.
Похрустели шеей, поразмяли челюсти, повздыхали, поправили на себе одежду, причёски и заняли свои места как приличные вампиры.
— Предлагаю голосовать по каждому предложению госпожи Линды, — осторожно произнёс министр экономики.
Я переглянулась с князем, и он согласно кивнул.
Махнула рукой:
— Давайте.
Пока вампиры спорили о плюсах и минусах моих предложений, я лишь устроила голову на ладошках, обняв лицо, и наблюдала за этим цирком.
Честное слово, мужчины хуже женщин.
А ведь завтра у меня совет с женской половиной. Надеюсь, что вампирши окажутся более сговорчивые и адекватные.
Военачальник Эрза сначала голосовал за то, чтобы все мои предложения отправились в урну. Потом совесть у него взяла верх, и он проголосовал «за».
Казначей, естественно, был за меня и за мои идеи.
Советник всё это время держал нейтралитет, но всё же проголосовал «за».
Все министры долго между собой спорили и умудрились одновременно проголосовать за оба варианта — «за» и «против», чем усложнили подсчёт голосов.
Но как бы министры ни прыгали с выбором, выяснилось, что большинство выбрало изменения, и мои предложения имеют место быть.
— Только Сета ради, госпожа Линда, дайте сначала нам и всему народу отпраздновать «День вырванного сердца», — взмолился министр юстиции. — После праздника и начнём. Что скажете, мой князь?
Все заохали и заахали, что-таки да, надо праздник отгулять сначала.
— «День вырванного сердца»? — переспросила с удивлением. Что-то в прочитанных книгах я не припомню подобного извращения. — Что это за праздник?
Посмотрела на князя и поинтересовалась:
— Это типа земной Хэллоуин?
— О, нет, — улыбнулся мне Рагнар и пояснил. — «День вырванного сердца» — это как земной Валентинов день.
Мои брови затерялись в волосах.
— Что же так мрачно нарекли столь прекрасный праздник влюблённых? И когда он?
