Да-да, бабка Рут — тоже ведьма. Да такая, что всех других ведьм построит. Но надо же и о собственной репутации думать.
Я постучала в дверь. С уверенным видом. Хотя сердце пустилось в пляс.
— Вот, принесла нелегкая. Чего надо?
Дверь с противным скрипом отворилась, и показалась лохматая голова бабки Рут.
— Поговорить с тобой хочу. Мы хотим. Вместе с мужем.
Я постаралась, чтобы голос звучал ровно. Без страха. Но и не требовательно.
Бабка Рут в ответ хмыкнула.
— С мужем, говоришь. Мало ему лысины?
Великолепный невольно сделал шаг назад, но я осталась на месте. С другой стороны, это ж не мне угрожать пытались.
— Бабка Рут, — я посмотрела умоляющим взглядом. — Давай по-хорошему, а? Мы ж к тебе за помощью пришли. Без тебя нам не справиться.
Это была неприкрытая лесть, но, кажется, старушка купилась. Глянула с любопытством.
А может, дело было в отношении. Вот уже много лет бабку Рут в родной долине либо сторонились, либо игнорировали, либо и вовсе разбегались, стоило ей появиться. А быть изгоем ох как неприятно. И одиноко.
— Чего надо-то? — спросила она.
— В лес попасть. Но так, чтоб туман не вредил.
— Ишь чего захотела, — она усмехнулась беззубым ртом.
— Бабка Рут, так не для себя стараюсь, — заверила я проникновенно. — А для долины. Для всех сразу. Чужеземные эльфы допекли всех до невозможности.
— Так прогони. Ты ж ведьма. Еще и богиней их прикидываешься.
— Им своего вожака выкупить надо. Только тогда и уберутся. Жена его приехала. Чтоб посодействовать. Но туман затрудняет задачу. Никто ж до города эльфийского не дойдет. Заблудится. А вожака там держат. Местные. Помоги, бабка Рут!
Я опустила важную деталь. Не рассказала, что полководец как-то умудрился пройти через лес, а потом отправиться восвояси. Впрочем, и ему тяжко пришлось. Помнится, долго в себя приходил после прогулки. Матушке моей в любви признавался. Однако попытки чужеземных эльфов пройти через лес ничем хорошим не заканчивались.
Старуха, тем временем, вздохнула. Вроде бы понимающе. Однако выдала:
— Туман не отменяемый.
— Да помню я. Но может, есть другое средство? Колдовство какое? Ну, чтоб разок другой через туман пройти без последствий?
Мутный взгляд бабки Рут даже просветлел чуток.
— А ты не настолько глупа, как кажешься, — протянула она.
— Вэллари не глупая, — попытался встать на мою защиту муженек, который до сего момента благоразумно помалкивал.
— Цыц! — бабка Рут ударила о крыльцо палкой, на которую опиралась. — Не хватало еще, чтоб ушастые мне указывали, что делать иль говорить! И, да, жена твоя умом не блещет, раз за тебя замуж пошла. Ладно, — она смягчилась и повернулась ко мне. — Так и быть помогу. Но только потому, что ты — Фионина внучка. А у меня перед Фионой должок. Исправила она кое-чего из того, что я натворила.
— Вы про кошку Лапку? — я глянула бесстрашно.
— Разузнала, стало быть, — проворчала та.
— Да. Ви с Мойрой пришлось признаться.
— Осуждаешь? — она прищурилась. Довольно опасно.
Но я не стушевалась. Чувствовала, что меня проверяют.
— У меня есть такое право, знаешь ли. Это не ты, и не моя бабка Фиона за «убиенную» кошку расплачиваетесь. А я. Тысяча монет — это не шуточки.
— Ладно-ладно, — замахала старуха свободной рукой и начертила в воздухе незнакомый символ. — Бери свою защиту.
Передо мной материализовался шарик с коротенькими шипами, похожий на репейную колючку, только побольше. И доверия эта штука не внушала.
— Ну чего застыла? Бери. И сожми крепче. Иль испугалась?
В ухо задышал Великолепный, намеревавшийся предостеречь от импульсивных поступков, но под взглядом бабки Рут не посмел сказать и слова.
— Ты сама попросила помощи, — она весело улыбнулась. — Я не настаиваю.
«В чем подвох?»
Этот вопрос так и вертелся на языке. Но я не задала его вслух. Не решилась.
Протянула руку и сжала треклятую колючку. И чуть не взвыла, ибо шипы мгновенно вонзились глубоко в кожу. На крыльцо упали капли крови, но я не позволила лицу исказиться. Смотрела на старую ведьму с вызовом, ожидая реакции.
Но и она оставалась непробиваемой. Зато произошло кое-что иное.
Я ощутила тепло в ладони. Оно родилось там и прошло по телу. А когда я разжала пальцы, увидела вместо колючки медальон. Довольно простенький: медный кружок без картинки и цепочку.
— Это твоя защита, — объявила бабка Рут. — Пока он на тебе, никакое моё колдовство не страшно. И туман тоже.
— А мне такую штуку можно? — осведомился Великолепный.
Бабка Рут чуть палкой на него не замахнулась, но вовремя вспомнила, что та необходима для других целей. Пошатнулась, схватилась за дверной косяк и пригрозила:
— Будешь открывать рот не по делу, ушастый, волосы никогда не вырастут.
Я хмуро покосилась на муженька, мысленно порадовавшись, что бабка Рут считает меня ведьмой, не подозревая, что по моим венам бежит и эльфийская кровь. Знала бы, палец о палец б не ударила.
— И спросить нельзя, да? — пробурчал муженек. — Нет, так нет. Значит, Вэллари будет нашим проводником. Как-нибудь справимся.
— Справимся, — заверила я и потянула супруга назад — к лавке.
****
Ламия и Мирана ждали нас у крыльца лавки. Супруга Корнелия смиренно, а бывшая возлюбленная Великолепного явно злилась. И как ее — эльфийку! — посмели заставлять торчать возле жилища в долине. Пусть даже и ведьмовского.
— Готовы к выходу? — спросила я с легкой насмешкой. Но глядела только на Мирану, ни на Ламию. К ней у меня претензий пока не имелось.
Ну да, умудрилась выйти замуж за Корнелия. Но я и сама опростоволосилась. Дважды!
— Я готова, — закивала Ламия и вытерла очередную пробежавшую по щеке слезу.
Мирана ничего не сказала. Она меня вообще не желала замечать. Впрочем, и на муженька моего взирать желанием не горела. А он (паразит!) поглядывал-таки украдкой.
Я дала пару распоряжений Мойре и Ви, главным из которых было проследить, чтоб лавка к моему возвращению осталась целой и продолжала приносить доход. Мойре моя затея с походом к эльфам по вкусу не пришлась. Но возражать она не стала. Знала, бесполезно.
…Проблемы начались, едва мы вошли в лес. У меня закружилась голова, и я мысленно пообещала оторвать бабке Рут что-нибудь важное. За вранье. Её медальон даже и не думал меня защищать. Я не видела ничего, кроме тумана, а голоса спутников звучали где-то вдали. В основном голос муженька, который что-то отвечал на вопросы Ламии. Но я не могла разобрать ни вопросов, ни ответов. Просто шла на ватных ногах. Не к лицу ведьме поворачивать назад, коли сама решила отправиться в безумное «путешествие».
Однако минут через пять мне неожиданно полегчало. Я будто пришла в себя после обморока. Или внезапно протрезвела после знатной пирушки. В голове просветлело. Я перестала видеть туман и ощущать его влияние. Передо мной простирался самый обычный лес. Точь-в-точь такой, каким был до очередного «чудачества» бабки Рут: деревья, кусты, тропки с пожелтевшими сосновыми иголками и шишками. А вот спутникам поплохело. У Великолепного начал заплетаться язык, а эльфийки навалились друг на друга, дабы идти было чуточку легче.
Что ж, защита работала-таки. И это радовало. Дорогу к эльфийскому городу я помнила. Доведу всю эту компанию, а дальше пусть сами разбираются. Я в сторонке постою.
— А ты постарела, Мирана, — выдал вдруг муженек. Ему явно хотелось сказать гадость. Но ничего поумнее под действием тумана не придумалось.
Та попыталась подарить ему яростный взгляд. Но глаза скосились к носу.
— А ты… ты… — туман пробрался и ей в голову. — На ведьме женился! Фу-у-у…
Первым порывом было осчастливить Мирану знанием, что я самая невероятная ведьма на свете. Но здравый смысл подсказал не вмешиваться в разборки бывших. Без меня найдут, что сказать.
Великолепный тут же выпятил грудь и встал на мою защиту. Ну иль на защиту своего необычного выбора. Не молчать же, когда сомневаются в его мужских решениях.
