– Это, – Михтон пытался при помощи рук пояснить мне, что такое чащобник, – зверь такой! Он на дерево заберется и на ветке, над тропой которая, уляжется. Он так там устраивается, что его заметить невозможно. Мой предшественник, во всяком случае, не заметил…
Михтон замолчал, отдавая дань памяти предшественнику.
– Ну! – поторопил я. – Что дальше-то? Как он выглядит?
– Сейчас, наверное, уже никак, – печально сказал Михтон.
– Кто? – ошарашенно спросил Валерка.
– Мой предшественник, – тяжело вздохнул Смотритель границ.
– Тьфу ты! – рассвирепел я. – Я тебя что, о твоем предшественнике спрашиваю? Как этот чащобник выглядит?
– А! – быстро понял, что от него требуется, Михтон. – Да как? Обычно. Он такого коричневатого цвета. Пасть большая. Потом когти у него есть, но они прячутся в подушках лап. На кончиках ушей такие метелки. Ну как метелки. Да и хвост у него короткий. Наверное, чтобы не мешал.
– Мне кажется, что эта тварь чем-то похожа на рысь, – задумчиво сообщил Семен.
– Ага! – охотно согласился Михтон. – Я, правда, рысев ваших не видел. Но если ты так говоришь, то, наверное, похожа.
– Эй! – встревожился Онтеро. – А если он на нас прыгнет? Пока мы под видом оленей бродим?
– Не прыгнет! – самодовольно сказал Семен. – Если я с вами, то не прыгнет. Я эльф или просто погулять вышел?
– Иногда складывается такое впечатление, – сердито заметила Кроули. – Это вы, эльфы, всякими травками, как олени, питаетесь. А вот нам нужно и что-то мясное есть. Особенно мальчикам. Где ты видел драконов, которые травкой питаются? Айраниты, как я заметила, тоже не травоеды.
– Вот! – со значением сказал Валерка. – У тебя в сумке не завалялось чего-то мясного?
– Откуда у эльфа мясное? – спросил Семен расстроенно. – Я сумку собирал для себя.
– Вот так ты, значит, о друзьях заботишься? – поник головой Валера. – А я-то думал!
– Ты еще не слышал, как Мармиэль эльфийскую дружбу расхваливает, – ввернул я.
– Придется на время операции подтянуть ремни! – посуровел Сема. – Мы не можем сейчас позволить себе это варварское развлечение – охоту. Им, видите ли, мяса хочется.
– Вот потому он такой тонкий и звонкий, – пояснил я Валере. – Это всегда, когда без мяса питаешься, так таким становишься.
– Ты что?! – ужаснулся Валера. – Мне нельзя, я дракон! Меня же ветром сносить будет!
Я представил себе дракона, которого ветрами высот носит и треплет в небесах, и ухмыльнулся.
– Быть может, вон того всеядного принесем в жертву? – предложила Кроули, осматривая Леблона взглядом мясника.
– Ни в коем случае! – запротестовал Сема. – У нас по описи три эльфийских коня, значит, и на случай проверки их должно оставаться три. С этим строго! Даже если некоторым и не нравится рацион этих коней.
Вообще-то я Семена могу понять. Хоть и не нравился мне наш мерин, но все же было бы свинством его схарчить. Привыкли мы как-то к этому всеядному монстру.
– Подождите! – поднял я руку. – У седла Джупана до сих пор приторочена моя сумка. Помнится мне, что я туда как-то грузил что-то съестное. Надеюсь, что еда не испортилась.
– В сумках эльфов ничего не портится, – заявил Семен. – Неужели я тебе не рассказывал о принципах хранения предметов в них?
– Как-то выпало из памяти, – признался я. – Да, честно говоря, меня это интересовало только с одной стороны.
– Какой?
– Я под твои лекции легко засыпал.
Некоторое время Семен потратил на то, чтобы пожечь меня взглядом. Меня это нисколько не беспокоило. Вот если бы Валерка, то другое дело.
Онтеро, который сразу же среагировал на мою информацию и рванулся к Джупану, довольно хрюкнул, доставая из сумки очень аппетитные сверточки.
Елы-палы! Я их узнаю. Давненько хозяйка таверны «Охотничий приют» тетушка Ронда их мне положила. Это же надо, сколько времени прошло, а как вчера помню!
Валерка удовлетворенно потер ладони.
– Эх, сейчас подзакусим! Ты, Семенэль, конечно, хороший эльф, принципиальный. Но Кроули правильно сказала: драконов надо кормить мясом! Не все же среди нас олени!
– Это на кого намек? – поинтересовался я. – Или кого-то вводит в заблуждение мое мирное настроение?
– Так вот я и говорю, – покивал Валерка. – Как травой начал питаться, так сразу же и мирным стал. Где, я спрашиваю, боевой авангард спецназа ГРУ «Летучие мыши»?
– Ой, Валери, расскажи об этом мне поподробнее! – присела рядом с Валеркой Кроули. – Ты же знаешь, что я люблю слушать о таких вещах. Прямо не верится, что людишки на такое оказались способны. Эти действительно могли оказаться серьезными противниками. Как ты их назвал? «Летучие мыши»? Почему их так называли?
– Двигаемся к этой точке. – Семен ткнул ручкой в свою самодельную карту, на которой стало значительно больше обозначений. – Значит, теперь забираем правее и выходим к поселку, который называется Озерный Туман.
– Не понял! – Онтеро рассматривал карту. – Он же совсем в другой стороне. И почему Озерный Туман? Там что, озеро есть?
– Вот что значит не уметь тактически мыслить, – поучительно заметил Сема. – А ты как думаешь, Влад?
– Ну, если есть такое название, то, наверное, есть и озеро, – глубокомысленно изрек я. – Но в чем Онтеро прав, так это в том, что поселок действительно в стороне от того места, которое ты обозначил как нашу цель.
– Нет, ну вы действительно привыкли действовать и думать прямолинейно! – возмутился Сема. – Я же говорю: никакого тактического мышления у этих пернатых!
– Валера, ты ближе. Дай по шее этому ушастому! – попросил я. – Заранее благодарю. Ты, Семенэль, давай без дискриминации! У нас есть цель. Мы ее должны достичь. Чего юлить вокруг да около?
– Да потому, что надо мыслить логически, – отозвался Семен, потирая затылок, по которому пришлась оплеуха Валерки. – Вот так вы всегда, чуть что, сразу на силу надеетесь. А если противник окажется сильнее? Им же ясно, что мы сюда пришли. Ясно также, что нас не смогли найти сразу. Думаешь что? Что это не насторожит местных? Идем дальше. Сразу же возникнет вопрос: зачем мы здесь? У меня, во всяком случае, возник бы. Если принимать во внимание, а мы не можем недооценивать противника, что местные не глупее меня, то сразу же возникнет мысль, что мы сюда пришли за чем-то. Далее. Что нас тут может интересовать? Только древняя святыня, укрытая покровом тайны в Храме Льда. Какой-нибудь артефакт или там древняя запись.
– А нас что, действительно интересует всякая рухлядь? – поинтересовался я.
– Да нет! – с досадой отозвался Семен. – Это я пытаюсь рассуждать с точки зрения местного начальства. То, что мы можем покушаться на генератор иллюзии, им в голову прийти не может! То есть они нас могут поджидать. Вот и получается, что если провести прямую от выхода из пещеры и до Храма, то мы должны подойти с этой стороны. А я предлагаю им этот план поломать и подойти вот отсюда!
– Гениально! – саркастически сказал я. – Долго думал? Это что же такое получается? Жрецы ночей не досыпали, готовились. Транспарант «Добро пожаловать!» рисовали, речи приветственные писали, комитет по встрече готовили. Быть может, даже конкурс красоты провели и трех симпатяшек нам хлеб да соль преподнести выбрали. Я уже не говорю о праздничном банкете и фейерверке! А мы? Как тати ночные задворками прокрадемся? Да за кого нас потом считать будут?
– Эк повернул! – крякнул Валерка. – А ведь действительно! У нас тут уже сложился определенный имидж. Мы, как ни крути, должны соответствовать.
– Тут у нас еще ничего не сложилось! – педантично заметил Семен. – Это там, за горами, мы уже успели наследить, да в пещере дроу немного отметились. А за задворки ты зря так говоришь. Боюсь, с какой бы стороны мы ни подошли, везде фасад будет.
– Тем более нет смысла ноги топтать да крюк делать! – убежденно сказал я. – Вот ты говоришь, что они нас ждут с этой стороны? Так давай их разочаруем и именно с этой стороны придем! Вспомни «След», там монстр покруче был.
– Так и нас там было больше, – заметил Онтеро. – Может быть, действительно не рисковать?
– Не волнуйся! – успокоил его я. – Мы же не собираемся переть напролом. Все как положено. Визуальная разведка, отвлекающие маневры, непосредственно перед штурмом пошлем сапера расчистить проходы в минных полях…
Я кивнул в сторону мирно посапывающего Михтона.
– Вам бы только шутки шутить! – неодобрительно заметил Семен. – А дело может оказаться значительно серьезнее, чем тебе кажется. Это все-таки ледяная магия! Что мы о ней знаем? Если вон даже ее самый слабый представитель может заморозить все на метра два вокруг.
– Ну, как мы успели выяснить, Владов меч и с такой магией успешно справляется, – ввернул Валерка. – Ты нашепчи на свои стрелы! А то, я смотрю, они у тебя простые. Или вся магия уже выветрилась?
– Да я же не знаю, что тут шептать! – с досадой заявил Семен. – Я же говорю, что магия Льда нами с Мармиэлем не рассматривалась.
