Я рванула с места, чтобы приблизиться, но мама удержала:
— Веди себя прилично, Элис. Никто из леди не бежит к ногам Императора. Он сам подойдёт к той, кого посчитает нужной.
Сердце рухнуло в пятки, ноги налились свинцом. Какой же бессильной я себя чувствовала!
Подойти спросить, что случилось, но нет, нельзя, иначе буду неприличной леди! Репутация и кротость важны в этом мире, если я собираюсь занимать высокое положение. Ладно, попробую держаться, немного выждать. Но только немного.
Заиграла музыка. Вильгельм прошёл к трону, стоящему на возвышении у дальней стены зала, и устало опустился, прикрыв лицо ладонью. Танцевать Дракон, видимо, на своём собственном отборе не собирался.
— Бал объявляется открытым! — провозгласил глашатай.
Гости зашумели, задвигались по залу. К нам подошёл отец с двумя бокалами янтарного напитка, и протянул один из бокалов маме.
— Папа! Что такое с Вильгельмом? — воскликнула я. — Что произошло на совете?
— На совете? Ничего, всё как обычно, и я теперь старший советник, поздравь меня! — отпив, проговорил отец. — А что не так? Вильгельм самый обычный, всегда такой. Последние годы, по крайней мере.
— Он не улыбается, не глядит на меня, будто меня нет! — жарко выпалила я, сверля Дракона глазами из противоположного конца зала.
Вильгельм встретил мой взгляд и задержался на миг. Отвернулся. Я ощутила холод, пробежавший по сердцу.
— Можно пригласить вас на танец, леди Элисмарра? — пророкотал Фридрих, появившийся из ниоткуда, словно призрак.
У моего лица замаячил цветок, и я вконец растерялась.
— Ну же, соглашайтесь, вы обязаны подарить танец каждому жениху!
— Соглашайся, Элис, — отец буквально вытолкнул меня в объятия принца, и мы закружились по залу.
— Я не умею… — сипло проговорила я, смущённо прикасаясь к чужому мужчине.
В горле вырос комок от того, что всё шло не так, как я мечтала.
— Осторожнее, просто повторяйте за мной, — бархатным голосом проговорил принц, положив мне руку на талию, а другой сжав мою ладонь, придерживая при этом свою розу, которую я отказалась принять.
— Спасибо, что вылечили меня, — прошептал он у моего уха.
— Вы уже благодарили, — мрачно отозвалась я.
— Ну же, Элисмарра, улыбнитесь хоть раз! Или вы только Вильгельму улыбаетесь? Сегодня такой важный в вашей жизни день.
— Что-то не похоже…
— Это я отправил вас порталом на Землю, — проговорил Фридрих.
Сердце ухнуло. Я всеми глазами уставилась на щеголеватого темноволосого красавца, внимательно разглядывающего моё лицо. Хотела вырваться из его цепких пальцев, но мужчина крепко меня держал.
— Хоть так удалось привлечь ваше внимание! — оттянул он уголок рта в улыбке.
— Вы сейчас признались в измене своему Императору! — прошипела я.
— Тише, Элис! И вы туда же, готовы обвинить меня, даже не выслушав, — шепнул он мне на ушко. — Вот этого я и всегда и боялся, что Вильгельм казнит меня без суда, а я лишь хотел вас спасти.
— Расскажите же, как было! Обещаю выслушать!
Мы закружились по залу, как и другие пары, и я уже не обращала внимания на то, что оступалась и неловко поворачивала. Я внимательно слушала признание Фридриха.
— Когда узнал, что Вильгельма ранили, — задумчиво проговорил принц, — понял, что это проделки хаоса. Демоны-ларги атаковали несколько крепостей, где находились новорождённые дети, и я понял — ищут его истинную, саэни, чтобы навсегда лишить Дракона могущества.
— Дальше, принц, прошу! — горели мои глаза, сердце колотилось.
— Я слышал, что у герцога Юлиана родилась дочь, и Пламенный лог находился ближе всего к моему имению. Я вылетел на помощь — маг воздуха никогда не помешает в битве. И я прибыл вовремя, как раз в разгар сражения. Мне удалось пробиться через ларгов в твою спаленку, где Мирабелла отчаянно укрывала тебя своим телом. Вас бы накрыло огненной стрелой, пущенной демоном, если бы я не открыл портал и не переместил вас. Куда — я не знал, не было времени сплести точное заклинание. Если бы я признался тогда, что переместил вас хаос знает куда — меня бы казнили. Потому я просто убрался из Пламенного лога, никому ничего не сказав.
— Почему же признались сейчас⁈
— Потому что вы живы! Я бы хотел, чтобы вы оправдали меня перед Вильгельмом, хотел бы вернуться в Менхейм и занять место в совете, какое занимал до гибели своего брата. Помирите меня с Вильгельмом, это только вам под силу. Семья для меня значит очень много, но я не желаю говорить с глухим и слепым Драконом, каким является Вильгельм во власти проклятия. Ой, или не таким уж слепым… — Фридрих поглядел мне через плечо и хмыкнул.
— Уберите руки от леди Элисмарры, дядя Фридрих, — проговорил Вильгельм, выхватил цветок из руки принца и бросил на пол.
73
Музыка наращивала темп. Зал копошился, двигался, покачиваясь в ритм, и от смены пёстрых костюмов перед глазами, у меня слегка подкруживалась голова.
Вильгельм крепко прижал меня за талию, сплёл пальцы со своими и повёл в танце.
Первый круг мы прошли молча. Он пристально глядел на меня сверху вниз, а я, обидевшись, делала вид, что рассматриваю убранство зала и гостей. Все веселились, только Виленна и Алисия стояли у колонны темнее тучи. Да черт с ними…
— Где моя роза? — не выдержав молчания, наконец проговорила я и упёрлась требовательным взглядом в Дракона.
Он огладил мою талию, и жар мужских ладоней обжёг даже через платье.
— Я видел, как ты плачешь, — хрипло проговорил он.
— И что, я теперь цветка не заслуживаю⁈ — прожигала его взглядом.
Да как он смеет упрекать⁈ Любая бы плакала, если ей не безразличен её мужчина.
Вильгельм прикрыл глаза и туго втянул запах, раздув ноздри. Жар дыхания опалил моё лицо.
Злится? Мне, наверное, лучше молчать, ведь покорность и смирение лучшие благодетели девушки…
И я, закусив губу, молчала.
— Цветка не получишь, я не буду лишать тебя дара. Но и танцевать с другими не дам!
Тут уже молчать никак не получилось.
— Да ты мерзавец! — пискнула я возмущённо.
— Самый последний и отчаянный, — согласился Дракон, вдыхая меня полной грудью.
Впервые за вечер я рассмеялась. Но чтобы не привлекать внимание, уткнулась лицом в облачённую в парадный мундир с аксельбантами сильную мужскую грудь.
Мы продолжили двигаться в танце, и мои плечи содрогались от смеха. Недоумевающий Вильгельм волнительно поглаживал меня по спине.
— Что с тобой? Снова плачешь?.. — проскрежетал он. — Поплачь, Юленька, такой тиран тебе достался!
«Люблю тебя, душа моя», — разлеталось в воздухе грозовое невидимое дыхание Вильгельма, оплетающее меня.
И я вскинула бровь от удивления, что слышу мысленный голос Дракона.
— Ваше Величество, — позвала дева Алисия, вторгаясь в наш волшебный миг.
Вид женщины был озабоченным, как будто она решала судьбу всего мира, а не только тревожилась за честь своей подопечной. Меня снова охватила тревога, преследовавшая с самого утра.
— Слушаю, леди, — отозвался Вильгельм.
— По традиции, вы обязаны подарить танец всем невестам! Прошу, пригласите леди Виленну, вашу старую добрую подругу, не заставляйте других леди чувствовать себя неуместно на отборе, на который сами их пригласили!
— Р-р-р, — услышала шипение Дракона.
Виленна стояла в стороне, опустив взгляд в пол. Кажется, ей самой эти традиции были неприятны и неудобны. И мне даже стало как-то её жаль.
Если Вильгельм отвергнет девушку, все будут потом шептаться, что она нехороша. Но Виленна была милой, несмотря ни на что.
— Один танец почему бы нет, — прошептала я Дракону. — Дань традициям, так и быть, никто не собирается их нарушать, — покосилась на леди Алисию.
Вильгельм протянул ладонь Виленне, и они двинулись по залу. Сначала ничего такого не было. Первый круг они держались на почтительном расстоянии и едва касались друг друга. А на втором Виленна ухватилась за плечи моего Дракона, прижалась пухлой грудью к его груди и поцеловала в губы. Да, прямо в губы!
