Феникс же, видимо, о таком понятии, как такт, знал столько же, сколько я про исход. То есть весьма смутно.
– Как будто это большая тайна, – тихо, но почему-то очень обидно рассмеялся мужчина, с иронией скосив глаза на малышку на своем плече. – Просто и те и другие очень ратовали за свою свободу и не желали примкнуть к дворам. И потому когда высшие дивные все же смогли открыть проход на великую Межу, то взяли лишь тех, кто клялся им в верности. А вот свободные фейри… остались тут. Забавно, не правда ли?
– Что же именно вас забавляет, Айнир Нурикеш?! – свистящим шепотом спросила Мышка. – То, что нас, как отщепенцев, бросили в этом мире, не позволив выйти на Межу, где совершенно иные возможности?! То, что у каждого брауни или гремлина стоит ограничитель силы, потому что самые талантливые из нас ранее могли сравниться с лордами? Или то, что сейчас мы вынуждены прозябать тут, работая на каждого, кто сможет добраться до Камня Клятв в центре поселения?! Мы, которые были равны этим высокомерным, заносчивым…
– Вот потому вас и оставили, – лениво перебил ее Айнир, не отводя взгляда от туманного пути перед нами. – Слишком много желали. И, судя по тому, что ты сейчас говоришь, о воинственная дева, фейри правильно поступили. Или ты одна из тех, у кого клеймо ограничителя вспыхнуло весьма рано и очень ярко?
– Не твое дело, – грубовато откликнулась Мышь, сжав губы в тонкую линию.
– Да не скажи, властолюбивая наша, – покачал головой мужчина. – Мы – одна команда. И, надо признать, очень забавная. Брауни, которая не любит фениксов, а на деле мировоззрением от них ничем не отличается, ибо все тот же комплекс черного властелина, но только в профиль. И бесполезная малышка полунага, из-за которой мы только проблем огребем по самое не могу.
Ну ничего себе разговорчики!
– Ну да, – сухо начала я. – А еще феникс, который не просто терпеть не может брауни, а ненавидит их, и у которого во врагах наверняка все из высшего эшелона власти. Верно, наследник рода Рубиновой Крови? И, кстати, а не к королевскому ли престолу ты так яростно рвался пять лет назад? Насколько я помню, Надир Первый взошел на трон примерно в то время… и ты его знаешь. То есть если мои выводы верны, твоего «воскрешения» не желает сам король. И все неприятности, которые мы можем, как ты выразился, «огрести» по моей вине – детский лепет рядом с твоими проблемами, Айнир Нурикеш!
Я перевела дыхание после этой отповеди и насупилась, ожидая ответа и понимая, что молчать точно не стану. Хватит! Хам пернатый. Нам предстоит провести довольно много времени вместе, а потому одергивать лучше сразу.
Наверное, я ожидала продолжения в том же духе и потому оказалась не готова к тому, что он лишь пожал плечами и ровным, спокойным тоном произнес:
– Мелкая, бесполезная, но временами сообразительная. Досадно.
– Гад пернатый, – охарактеризовала я мужчину, утыкаясь лбом в его лопатки и стараясь дышать глубоко и ровно. Машинально отметила, что пахнет наш крылатый весьма приятно, хоть и необычно. Корицей и гвоздикой.
– Зараза ядовитая, – не остался в долгу Кеша.
– А вот и не подеретесь! – внесла свою лепту в разговор Мышисса.
Последовала пауза, после которой меня начал разбирать немного истерический хохот. Я не выдержала первая и тотчас услышала, как рассмеялась Мышка, а за ней и феникс.
– М-да, вот и поговорили, – покачал головой Нурикеш.
Так мы и ехали…
Не знаю почему, но после этой вспышки агрессия словно ушла, и мы стали терпимее друг к другу. Мы только что сделали первый шаг. Посмотрим, куда нас выведет эта дорожка…
– Девочки, вы бы поспали, – тихо сказал феникс и пояснил: – Мы выйдем около небольшого города, в предместье столицы, но вдали от трактов и постоялых дворов. По лесу придется идти десяток миль.
– Сколько?! – охнула я, обалдевая от радужных перспектив. – А поменьше никак?!
– Никак, – отрезал Нурикеш, но продолжил уже более мягким тоном: – Дело в том, что «тропу» в этом пространстве можно уловить, а стало быть, искать нас будут неподалеку от места выхода. А от той точки, куда мы идем, примерно одинаковое расстояние аж до пяти постоялых дворов. Так что у нас будет фора.
– Ясно, – вздохнула брауни и, немного помолчав, нерешительно спросила: – А что будет с лосяшем?
Лось сбился с шага и, повернув голову, с опаской взглянул на брауни, а потом, как мне показалось, с мольбой – на феникса.
– Просто отпустим.
Я немного подумала и предложила:
– А что если им как-то более умно распорядиться?
– Например? – хором спросили Мышка и Кеша. Какое удивительное единодушие!
– Подарить, – потупилась я. – Кому-то неприятному, если он живет не очень далеко. Ведь, как я поняла, у этого неприятного будут большие проблемы, коли лосик у него обнаружится?
– Лалидари, да ты меня интригуешь, – тихо рассмеялся Нурикеш и хмыкнул: – И откуда такие криминальные наклонности? Хотя о чем это я… воспитание имеет значение! Вас, леди, воспитывала мадам Гаррини… а в ее случае еще и наследственность воистину потрясающая.
Я вспомнила призрака леди Мириам и, вздрогнув, была вынуждена согласиться.
– Но мысли толковые, – продолжил феникс. – Правда, придется немного подкорректировать путь… но терпимо.
– Кстати, а как ты тут ориентируешься? – Я повертела головой, но, разумеется, не углядела ни ориентиров, ни указателей.
– Зрение перестраиваю, – коротко ответил мужчина. – Тебя в академии научат.
– Ясно, – осознав, что вот прямо сейчас «новое и неизвестное» мне не грозит, я решила воспользоваться советом Нурикеша и подремать.
Положила голову на сидящего впереди феникса, покрепче обхватила его за талию, сцепляя руки в замок, и смежила веки, погружаясь в сон под мерное покачивание лося.
Очнулась я резко, словно кто-то одернул. Внезапно температура упала сразу на несколько градусов. Не катастрофа, конечно, но зябко.
– Мы близко.
И правда, близко. Туман становился все более легким и невесомым, а тьма… наоборот, какой-то все более реальной и материальной. Правда, почти сразу она превращалась в рассветный сумрак, в котором можно было увидеть очертания леса с одной стороны и бескрайний луг – с другой. Еще я углядела какое-то строение, освещенное уличными фонарями.
Я мимолетно поразилась такому нерациональному расходу энергии, нужной, чтобы эти фонари работали, а потом размышления прервал тихий стук копыт лосяша о дорогу, весьма прилично укатанную.
Я обернулась, успев заметить, как сворачивается туман грани между нашим миром и тем, где жил дивный народ. Межа… Ее называли по-разному. И даже легендарные Холмы – это лишь дорога туда.
Мы спешились, и я, спрыгивая с высоченного синего уникума, чувствительно отбила себе пятки: координация после длительной прогулки верхом и сна была не очень хорошая, вот и не спружинила.
Нурикеш последовал моему примеру и, перекинув поводья через рогатую голову грустной животины, взял лося под узцы. Сохатый окинул нашу компанию страдальческим взглядом, и я в очередной раз поразилась выразительности его… м-да, и мимикой-то не назовешь.
– Лали, сними меня, – попросила Мышка, грустно поглядывая вниз. – Он высоченный, мне страшно.
– Он надежный, и с плечами повышенной комфортабельности, – рассмеялась я, но ладони протянула, и в них сразу спрыгнула наша златокудрая куколка.
За свою фразу я удостоилась укоризненного взгляда брауни и смешка Нурикеша:
– Ты так говоришь, чтобы только самой ее не таскать!
– Да что ее таскать-то? – Я красноречиво указала пальцем на девушку, которая сейчас без проблем умещалась на одной моей ладони.
– Да-да…
Спорить мы, разумеется, не стали, еще и потому, что феникс махнул рукой в сторону небольшого особняка, на который я обратила внимание, и сказал:
– Хозяин тут… И это поистине великолепно. И делает маленькую месть слаще.
Я прищурилась, пытаясь хоть что-то разглядеть в утренней серости, и кивнула, увидев, что на одном из шпилей развевается флаг. Их поднимали, только если господин был дома.
– А такую ли маленькую месть? – вопросительно вскинула бровь я, машинально поглаживая лосика по гладкому боку. – Насколько я помню твои же слова, тому, кто свистнул славного скакуна наследника сидов из славного рода Лазурит, очень сильно не поздоровится.
Айнир досадливо скривился и сказал:
– Если этим домом по-прежнему владеет тот, кто его получил пять лет назад… то, поверь, ему ничего, кроме неприятностей, не будет. Ну почти…
Ну и ладно… О том, что будет, если дом успели перепродать, я предпочла не уточнять. Зачем мне лишние нервы?
Потом все случилось весьма быстро. Попросив нас никуда не уходить, феникс оставил меня и Мышку под ближайшим развесистым кустом, а сам ушел вручать «подарок».
Лося было немного жаль. Как же не повезло ему с нами встретиться. Он, наверное, думал так же, потому что плелся за пернатым очень неохотно.
