С таким недобором группу прикрытия не организуешь, на «уничтожение» бы хватило.
Страшно визжащие и инфернально трясущиеся кусты скрывали группку пернатых недомерков, ростом меньше автомата Калашникова. Они резко стихли, прижимаясь перышками друг к дружке, осторожно пятясь и завороженно рассматривая мою рожу.
С виду совершенно не походили на петухов, а являли собой ассорти из какого-то цветастого попугайчика, гуся, и утки с дебильным индюшачьим гребнем.
Детеныши, что ли? Да не, не похоже — судя по алтарям, свое потомство эти мутанты на мясо да ножи пустили, к тому же больно у этих глаза умные. А чего они тогда такие мелкие и… Разные?
Ни отходя от меня ни на шаг, ведьма принялась сыпать цитатами Айболита:
— В-в-внутривидовое разнообразие в-в-виду с-с-с… С-с-склонности к гиперэволюции из-за низкой п-п-продолжительности ж-ж-ж… До чего же страхолюдны… Да убей их, чего замер⁈
Заикания Киары, до одури боящейся даже этих карликов, размерами едва дотягивающих до пингвина, прервались пафосным кличем Гены и блеском меча Аллерии. Клинок снес голову «утко-индюку» заставляя его тушку забегать кругами меж деревьев, орошая тропу кровавым фонтанчиком.
Обагренный меч привел оставшихся в ужас, заставив с квохтаньем броситься врассыпную. Оруженосец было ломанулся за ближайшим, но я успел вовремя рвануть его за шкирку.
Одушевленный легкой победой и румянцем на щеках оголодавшей вампирши, который юнец списал на себя, а не на кровавый фонтанчик, он раздраженно зашипел:
— Да пустите же!!! Сир, при всем уважении к вашему милосердию, но эти твари могут привести…
— Привести нас куда нужно. — я тряхнул его будто щенка, заставляя получше рассмотреть хорошо протоптанную тропу, ведущую глубже в лес.
Милосердие, блин… Когда оно у меня было?
Получив свою свободу обратно, коротышка нервно отер окровавленное лезвие о заготовленную тряпку за поясом — видать, у дядьки научился.
— Сир, вы полагаете… Вы полагаете, эта тропа приведет нас к сердцу зла?
— Чего?
— К корню бед? Чаше скверны? Порочной подлости?
— Кого, блин⁈ Русский, мать твою, ду ю спик ит⁈ Опять своих мультиков пересмотрел⁈ «Цифра» в кунге не для того поставлена, чтоб ты в интернетах на сиськи дергал! Обколются своими сексами, а потом клавиатура в декрет уходит…
Только спустя мгновения напряженного переглядывания, прерываемой далекими визгами и ревом горна, до меня наконец дошло — передо мной оруженосец, а не «микрофонщик».
— Милуйте, сир, я плохо понял ваши объяснения… Кажется, вы упоминали, что цель нашего похода некая реликвия, изыскиваемая инспектором. Артефакт чудовищной силы, впитавший в себя бесчисленные души и порождающий неописуемых тварей, с которыми нам уже доводилось сражаться…
Киара нервно фыркнула, прекрасно зная, насколько все это туфта, аутистка флегматично кивнула, а Гена недоверчиво поднял брови.
Кажется, теперь я понял, на кой хрен дневник завел — не забывать, кому-чего наврал.
— Да-да, конечно. Демоны, армии, очень интересно… Насрать, двигай уже, че встал⁈
Петляя и то и дело пропадая из-под ног, тропа уносила все дальше и дальше, сквозь шуршащий, подвизгивающий лес. Такое чувство, будто сами деревья переговаривались меж собой. Из-за мелькающих за листьями, но не решающихся напасть карликовых птиц, я ощущал себя чем-то сродни бомбардировщику, летящего на вражеский аэродром и оставляющего след из нервных радиосообщений, приказов и докладов.
Похоже, птички рассчитывали, что «дозор» либо заспешит на подмогу к северянам, либо попытается сдриснуть по самой кромке леса, не решаясь углубляться в непролазную жопу под названием «Скальный сад». А теперь, стало быть, вынуждены в спешке слать посыльных и организовывать перехват.
И как они с таким безалаберным подходом смогли полконтинента вырезать?
Вздрагивая от каждого вопля, Киара продолжала тащиться за мной паровозиком цепляясь за пояс:
— Нет ничего предосудительного в неготовности птичьих мозгов к твоему безумию. Я поначалу от тебя тоже в ступор впадала, ибо, как говорил отец, мышление как анус, на определенных этапах некоторые вещи в него не вмещаются, нужно разрабатывать…
— Господи, че несет-то… И это я псих, да?
— Судя по моему согласию присоединиться к тебе в очередном убийственном походе — я так же больна. Проклятье, так и знала, — скудоумие заразно! А ведь мы даже не переспали…
Попытки разрядить обстановку с помощью неуместных разговоров довели нас до такой заросшей чащобы, что и вьетнамские партизаны перекрестились бы да пошли курить в сторонку.
Какофония битвы северян с мутантами давно осталась позади, и досюда не доносилось ничего, кроме неестественной тишины. Ни шелеста ветра, ни пения птиц… Все живое будто сторонилось рощи, больше напоминавшей даже не частокол, а живую стену из деревьев.
И это не фигура речи — живую изгородь обрамляла идеально ровная площадь из совершенно бесплодной земли. Ни кустика, ни даже травинки, — сухостой да пыльное почерневшее сено.
— Колдовство… — выдохнул Гена, постукивая клинком по толстой коре одного из деформированных стволов в живой изгороди.
Поковыряв одну из палок ржавой чесалкой, я тут же получил хорошую занозу — ветка отросла быстрее, чем успела отломиться.
— Реально паранормальщина.
Киара уже готовилась завалиться в обморок со страху, когда мы наконец отыскали нечто похожее на проход. В стене из переплетенных деревьев нашелся тоннель, по всей длине которого сплошными рядами расположились костяные алтари. Не десятки, а настоящие сотни жертвенных идолов. Обилие птичьих черепов подсказывало судьбу основной части пернатого корпуса.
Та засада для северян является всего-навсего огрызками куда большего отряда, который добрался сюда изначально. Похоже, птицы клин клином вышибали, принося друг дружку в жертву ради…
За первым кольцом живой изгороди, маячила вторая. Такая же, если не считать трухлявой коры и гнилой черноты истощавших от неведомой порчи деревьев. А сквозь них маячили гнилые пеньки третьей линии…
Внимательный осмотр основной «стены» подтвердил догадки — многие листья уже покрылись мертвенной чернотой, а кора отдельных стволов вовсю шелушилась.
Нифига это не птицы внутрь прорубались — они наоборот, пытались этот «внутрь» сдержать. Не допустить, чтобы оно расползлось на всю округу.
Не, такого муду-вуду я еще не видал…
— Ты можешь заткнуться⁈ — вспыхнула фиолетовая. — Я и без твоих «подбадриваний» скоро в трусы мочится буду…
— Ничего, сейчас и сраться начнешь… В колонну по одному, шагом-марш!
Игнорируя протесты дрожащей девчонки, которую я по ошибке принимал за жуткую ведьму, я первым проскользнул мимо жертвенных алтарей, пролезая через идеально ровный, без единой зарубки, пролом.
Аутистка безразлично прошла второй, Киара пулей пролетела третьей, будто ребенок хватая меня за руку. А побледневший, но скрывающий свой страх Гена, оказался четвертым.
Глава 21
Ни рай, ни ад, ни военкомат
Высота пока еще живой «стены», не позволяла проникнуть солнцу, обрекая безжизненную, без единой травинки полянку на вечные сумерки. Неестественная тишина наконец отступила под журчанием неглубокого ручья, по-видимому стекающего с какого-то ледника дальше на севере. Проходя через лес, он наверняка впадал в теплое озеро у безлюдной деревни.
Под берцами захрустели птичьи кости — полянка буквально колосилась черепами и порушенными алтарями. Образовывая один идеальный круг за другим, они линия за линией отступали от огромного, бесформенного валуна в центре, дабы затем смениться гнилыми пнями, тощими стволами, и пока еще живыми деревьями.
Ни тебе дьявольских песнопений, ни спящих демонов, ни золотистых сфер. Тупо ручей, и тупо эшелоны алтарей, порушенных неведомой силой, и тупо валун.
Киара облегченно выдохнула, радуясь отсутствию явной угрозы, но возглас Гены заставил ее снова вцепиться в мою многострадальную руку до хруста.
