– Голодный совсем… – умилялась я, наблюдая за поеданием такой драгоценной котлетки, – и откуда ты такой пришел?
На звук моего голоса Рэн недовольно хмыкнул, но не проснулся. Кот был большой, размером с охранную собаку (и почему меня это не смутило?), весь рыжий и только на морде, и кончике хвоста большие белые пятна. Почуяв, что мой собеседник вскоре проснется, он тут же дал деру, ныряя в высокую траву, прихватив при этом последнюю котлету. А я так хотела есть…
На следующий день все повторилось. Животина прибегала только тогда, когда в сознательном состоянии оставалась только я, а принц и стража, что бдила поодаль, уже были не в том состоянии, чтобы замечать что-либо пушистое. К тому же кот всегда заходил с той стороны, где обзор полностью был перекрыт толстым стволом или уже моим телом. И каждый раз попрошайничая еду, он смывался при первых же шорохах эрра.
– А что у вас тут за котики водятся? – спросила я принца, совершенно не ожидая такой реакции.
– Какие котики? – напрягся тот, тут же всматриваясь вдаль и хватаясь за рукоять меча.
– Да так… приснилось… – не зря мохнатый в тихую приходит. Видимо, его тут не любят, раз принц так бурно отреагировал…
На следующий день мы все же сделали перерыв и я отправилась к дереву одна. Ну почти одна, стража по-любому где-то в кустах прячется…
– Мииить, – позвала я кота, – Митька…
Имя возникло как-то само собой… в общем я над ним совсем не думала.
– Митька…. – звала я, надеясь на ответ. Ответ пришел, довольно мурлыкнул, потерся о ноги и плюхнулся рядом на то самое место, где обычно сидел Рэн. Запах перебить хочет? Кот подставил пушистое пузо для получения удовольствия и был счастлив от легкого поглаживания. Кот и есть кот. Только этот какой-то большой… хотя кто знает, для эрров это может и нормально. Так мы и заснули с котом. Уж больно убаюкивающе он на меня действовал… Не знаю, сколько прошло времени, но во сне что-то резко прошуршало, выругалось, дало сигнал и топот шагов резко увеличился в двое. Открывать глаза не хотелось совершенно, но почувствовав напряжение животного, я все-таки решила проснуться. Кот скалился, тут же начал шипеть и… о, Боги… припав к земле мгновенно выгнул длинный хвост дугой, на кончике которого тихонечко так вылез шип…
– Принцесса, – тихо произнес Рэн, следя за животным, – уходите.
– Ага, уже бегу! Вам всем чего надо?
Такого хамства от предполагаемо захваченной жертвы уж точно никто не ожидал, отчего стража удивилась, но позиции не сдала, направив на кота острые копья. Шип выдвинулся еще сильнее и, как и бывает по закону коварства и подлости, на кончике тут же блеснула капелька яда. Коту принц явно не нравился, и, как мне показалось, животное просто не хотело его ко мне подпускать…
– Опустите копья, – как можно более спокойно сказала я, наблюдая, за расширенными зрачками Митьки, – он не хочет, чтобы вы ко мне подходили…
– Или просто хочет нас сожрать, а ты благоразумно с ним вошла в сговор? – как можно менее эмоционально съязвил принц, чтобы не спровоцировать котика. Котик, словно понимая каждое слово, для пущего эффекта выудил откуда-то из-под шерстяного покрова небольшие кожистые крылья, чем напугал уже меня, и я тут же захотела послушаться эрров и дать дёру.
– Миить, – прошептала я, – а может ну этих рогатых? Они ведь не вкусные, костлявые… может лучше котлеток? Я тут тебе принесла немного.
Но коту, было совершенно наплевать и на меня, и на угощение, так как он тут же еще сильнее припал к земле и, вопреки ожиданиям, поймав поток ветра умыкнул в противоположную от стражи сторону, нападая уже сбоку, а не прямо в лоб. Он просто бил хвостом, всегда мимо, предупреждая, что вскоре играть перестанет. Отгонял эрров от меня, может чувствовал вражду? Может все это время принц только спал и видел, как рассекает мне черепушку? Удивившись своим мыслям, я ласково прошептала:
– А хотя кто их знает, вон тот сбоку помясистее будет… тащи его, бульон сварю…
Стража напряглась, кот немного оторопел, принц вообще вытаращился, как на врага народа, что в принципе не далеко от правды…
– Совсем рехнулась?
– Ну вы же не убираете свои железки, вот он и решил, что после того, как его вздерните, меня рядышком положите. А так, как ваш страх, принц, даже я ощущаю, отправить вас на тот свет к праотцам будет интересно… и быстро…
Копья убрали, но мечи приготовили. Кот тут же спрятал шип, но крылья распахнул словно разминая. Вояки, одним словом.
– Митька, – я уже успокоилась, наблюдая за тем, как котик нежно муркнул и кончиком носа прикоснулся к моей дрожащей ноге, – ну вы меня и напугали…
Принц облегченно вздохнул, уставился на меня как на ненормальную, покрутил рукой у виска. Попытался подойти ближе, но кот не дал, зашипел.
– Ну и когда ты успела подружиться с мантихорой?
– С манти… кем?
– Я почему-то даже этому не удивлен… С мантихорой. Этот твой еще хотя бы подросток, а вот когда вырастет, поймешь, почему их так все боятся…
Посмотрев на Митьку уже по-иному, я осознала, когда уже видела раньше взрослых особей… зимой. Тогда похоронили многих… после нападения этих существ редко кто выживал, если не был подготовлен заранее, а тогда мы вообще впервые повстречали таких котов… значит, они еще и крылья прячут… Кот словно почувствовал мои эмоции и отстранился, недоуменно уставившись. Он ведь не сделал ничего плохого, а я стала его бояться.
– Прости, – ласково молвила я, тут же поглаживая мантихора за ушком. Митька еще немного повредничал, посопротивлялся, но пузо подставил. Стража только лишь вздохнула… обреченно так, предвкушая еще более интересные события, связанные с моей персоной. Кот облизнул лапу, встрепенулся и дал деру в ближайшие заросли. Как говорится, только пятки и сверкали…
– Пойдем, – махнул рукой Рэн, – в конюшню отведу…
Прозвучало так, словно там меня и прикопают заодно.
– Зачем?
– Наш конюх бывший военный, так что доверить такую как ты такому вояке как он не страшно. Хотя жаль старика…
– Но себя, видимо, еще больше жаль?
– Ты даже не представляешь, как ты меня бесишь…
– Ну я ведь ненавистный человек… – предположила я очевидное, кривя носом.
– У тебя ненавистный характер! А есть у тебя рога или нет, по сравнению с этим – просто пустяк. И как тебя только воспитывали?
Да никак и не воспитывали, по сути дела, но тебе принц, знать об этом не обязательно.
У каждого живого существа своя история. Личная история. Стоит ли доверять ее кому либо? Никогда не знаешь, с какой стороны вылетит кинжал…
Оседлав коня, мы с мистером Олланом, так звали конюха, отправились осматривать окрестности замка. Если честно, я не думала, что он ответит согласием на мою просьбу, сразу же после того, как принц представил меня ему, это было приятным удивлением. Он тихо стоял в стороне, пожевывал сухую веточку и нагло улыбался, внимательно наблюдая, как я пытаюсь экипировать гнедого коня, при этом уворачиваясь от пинков под зад копытом, и смиренно ждал. Помощи я не просила, да и с удовольствием позволила себе пнуть коня в ответ на все его непонятные оскорбления моей персоны. Сецех фыркнул. Замер. Нагло уставился мне прямо в лицо и громко чихнул.
– Ах ты зараза, получишь у меня от Митьки клыками по упитанному заду, так сразу паинькой станешь…
– Кто такой Митька?
Голос его был мягок, снисходителен, словно ребенка воспитывает, ну честное слово. Ехидство во взгляде и язвительная улыбка напомнили мне о моем прошлом, но я не думаю, что он тот, кто может об этом узнать.
– Это мой друг. Мантихора.
Когда я первый раз рассказала о своем знакомстве с этой нечистью Анну, тот чуть ли не перекрестился, когда об этом доложили Витору, тот рвал и метал во все углы, взывая к моей снисходительности не трепать ему нервы и сидеть как все нормальные девушки в замке, вышивать крестиком, ну а если уж ядовитость моей персоны позволит, то вписаться со временем в компанию придворных дам и создавать интриги от нечего делать. Но не подбирать все то, что опасно, с клыками и когтями, не говоря уже о крыльях и шипах… Конюх лишь хмыкнул.
– Опасные у вас друзья, принцесса, – заметил он, – вот только друг ли вы ему? Мантихора все-таки кот и инстинкты их ведут, а не чувства. Но надеюсь, что ваш Митька сможет вас защитить. Это необычные животные. Раньше существовало поверье, что именно мантихора является следующей реинкарнацией. Их почитали, уважали. Некоторые поклонялись, строили храмы, словно они божество…
На мой немой вопрос он лишь глубоко вздохнул, дернул поводья и пригласил следовать за ним. Оседлав коня, я кое-как уместилась в седле, боясь свалиться в местную канаву, но предусмотрительно схватила гнедого за гриву, крепко так схватила, чтобы знал – страдать, так вместе.
