Столик, бар, камин в стене — все что надо, чтобы почувствовать себя счастливым…
— Что за ерунда! — донесся раздраженный голос. — То неделями никого нету, а мне делать нечего, то приходят толпами, когда экзамены на носу!
— Это ваша работа, вы сами сказали, мой господин, — это уже вежливый старец. Стало быть, все-таки лакей.
— Мало ли что я сказал… Ну ладно, ладно, где там твой клиент…
— Ваш клиент, сэр.
— Мой, демоны побери, мой! Где он?
— Сэр, прошу вас, не поминайте нечисть, это для вас чревато. Вы же не простой смертный…
— Ладно, иди. Прикажи готовить обед, я проголодался. И чтобы вместо масла сегодня подали авокадо, мне так больше нравится.
— Да, сэр.
По лестнице застучали башмаки. Я увлеченно разглядывал портреты, делая вид, что ничего не слышал.
— Добрый день, — сварливо приветствовал меня хозяин дома.
Этот человек был чуть выше среднего роста, с характерными чертами лица, которые могут принадлежать с равным успехом как аристократу, так и крестьянину. Выглядел он устало и безразлично; впрочем, может, у него всегда такой вид… Одежда явно выдавала представителя сидячей профессии — похоже, много времени приходилось просиживать в изучении тайных наук. Ну что ж, тоже в какой-то мере занятие…
Я поднялся навстречу и подал руку. Он внимательно меня оглядел, словно прикидывая, достоин ли я такой чести, потом изучил ладонь, видимо, на предмет грязи, и наконец неохотно пожал ее.
— Хорс Мермаластест, или Потерявший память, — представился я. — В данный момент странник в поисках истины.
— Крамблер Хасиахулла, — не слишком любезным тоном отозвался колдун. Похоже, я и в самом деле оторвал его от важных занятий. Он героически пытался быть любезным, хотя не слишком успешно. — Мастер Второй ступени Магии Огня.
— Магии Огня? Значит, есть и иная магия?
— Разумеется. Существует более десятка школ, а различных мелких направлений и того больше.
Я несколько приуныл. Какая же магия нужна, чтобы заставить вспомнить прошлое? Хм…
— Какая магия способна помочь вспомнить прошлое? — спросил я, когда мы удобно уселись в кресла друг напротив друга.
— Прошлое? — Крамблер задумался. — Так, посмотрим… Память относится к области души, стало быть, имеет прямое отношение к Астралу. Это прерогатива Магии Воздуха. Но так как память текущей инкарнации напрямую зависит от течения времени, то уже относится к стихии огненной, ибо только время сжигает все быстро и надежно. Получается, что в равной степени восстановлению воспоминаний могут поспособствовать и Магия Воздуха, и Магия Огня. Равно, впрочем, как и ни одна из них. Сложнее с тонкостями, ибо здесь вступают в силу иные вариации — такие как, например, срок потери памяти, продолжительность, дата и точное время рождения… Все перечисленное накладывает свои отпечатки на профиль задачи, и способ решения может варьироваться от водно-биологического уровня до чисто астрального.
— Замечательно! — с восторгом воскликнул я. — Вы так понятно все объяснили… А теперь, если можно, попроще.
Колдун нахмурился.
— Опишите проблему.
— Я пытаюсь обрести свое прошлое, если можно так сказать. Видите ли, всего две с небольшим недели тому назад я проснулся в кровати посреди дремучего леса. И ничего не помнил такого, что могло бы объяснить мое появление там. Вообще говоря, я и сейчас внятно могу вспомнить только события последних дней, то же, что было ранее — или могло быть, изредка проявляется странными словами и видениями, но более ничего осмысленного не происходит. Я даже не способен объяснить значения некоторых слов, произносимых в запале или по инерции.
— Например?
— Например, «аллах». Подруга сказала, что я выкрикнул это в забытьи… Ах да, совсем забыл, несколько дней я тяжело болел, находился почти на грани смерти. И какие-то странные видения, почти реальные, преследовали меня. Но это, наверное, к делу не относится. Перво-наперво хотелось бы вспомнить, кто я такой и что здесь делаю. Видите ли, имя, которым я вам назвался, придумано. Ибо не удалось выяснить даже такой малости.
— Хм…
Колдун ненадолго задумался. Потом встал.
— Не знаю, сумею ли вам помочь. Но попытаться можно. Хуже, во всяком случае, не станет. Прошу вас, следуйте за мной.
Мы поднялись по лестнице на второй этаж, прошли коротким, уютным же, коридором к запертой комнате, изукрашенной различными мистическими символами и исписанной заклинаниями. Крамблер что-то неслышно шепнул, поворачивая ключ в замке, вошел в лабораторию и жестом пригласил войти и меня. При этом внимательно за мной наблюдал.
— Что-то не так?
— Если бы что-то было не так, вы бы сгорели на пороге, — хладнокровно ответил колдун. Я почувствовал запоздалый озноб.
— О… И часто что-то бывает не так?
— Раза два в год. Ну ладно. Проходите, садитесь вот сюда.
Он усадил меня в видавшее виды кресло, обладавшее страховочными ремнями, находившееся в самом центре пентаграммы, изрисованной и исписанной не менее загадочно и витиевато, чем дверь.
— Это еще зачем? — поинтересовался я, когда он принялся закреплять ремнями мои руки, ноги и голову.
— Для вашей же безопасности. Возможно, в процессе действа вы будете дергать головой, руками и ногами, что существенно усложнит задачу.
— Вы хотите сказать, будет больно? — Затея мне постепенно нравилась все меньше.
— Нет, не беспокойтесь. Больно не будет. Дело в том, что некоторые ритуалы вызывают судороги мышц у пациентов, в результате чего они сами могут причинить себе вред. И боль. Но с вами все должно пройти без эксцессов, ремни — лишь страховка. Посудите сами, ведь если в результате моих заклинаний ваша правая рука взбесится и будет бить вас по лицу, сломает нос и в кровь разобьет губы, кого вы будете винить? Не руку же! Меня!
— Да, действительно, — с сомнением пробормотал я, но все же позволил Крамблеру закрепить ремни.
Он тщательно проверил их крепость и отошел. Я украдкой подергал рукой, затем ногой. Безуспешно. Головой тоже невозможно было повертеть. Внезапно сильно зачесалось под мышкой. Я мысленно выругался и почесал палец о палец, надеясь обмануться. Удалось: зуд ослаб, а затем и вовсе исчез.
Оставалось лишь наблюдать за колдуном. С интересом. Иначе зачем это вообще делать? В смысле — наблюдать…
Крамблер покопался в книгах где-то за моей спиной, пошуршал страницами, затем зашелестел травой. Что-то уронил, судя по всему, на ногу, ибо издал короткий вопль, а затем шипение, и нечто тяжелое покатилось по полу. Наконец, появился в поле зрения, прихрамывая на левую ногу, нагруженный чашами, тиглями, пакетиками трав, увесистыми томами магической литературы. На корешках книг виднелись потертые временем непонятные символы.
Свалив добычу в одну кучу на стол, колдун быстро разложил вещи по краям стола и аккуратно вытер тряпицей середину. Зажег два тигля и с превеликой осторожностью и точностью установил их симметрично на краю стола между собой и мной.
Взяв по щепотке сухих трав, он одновременно бросил их в огонь, в результате чего произошла яркая вспышка, и комната наполнилась едким дымом. Колдун закашлялся, я тоже, но мне было очень неудобно кашлять, ведь голова не могла двигаться. Попробуйте сами так покашлять. Незабываемые впечатления…
Когда дым рассеялся, я увидел, что Крамблер внимательно, вытирая слезящиеся глаза, просматривает книгу, видимо, отыскивая подходящие заклинания. Спустя некоторое время он досадливо покачал головой и взял другой том.
На четвертой книге поиски увенчались успехом. Крамблер просветлел лицом и выпрямился. Снова бросил в тигли по щепотке травы, предусмотрительно прикрыв лицо смоченной в воде тряпкой. Кашлял я в гордом одиночестве.
Дождавшись, когда рассеется дым, и я перестану надрывать глотку, колдун заговорил.
— Про Грам! — громко произнес он.
Я хотел переспросить, но яростный взгляд любителя авокадо меня остановил. Судя по всему, началось магическое действо, и клиент не имел никакого права прерывать его дурацкими вопросами.
— Лет А Эквал Хорс!
Щепоть травы в огонь. Сквозь приступы кашля я все-таки слышал, что он там бормотал.
— Лет Бэ Эквал Мемор!
Вспышка. Клубы дыма…
— Калл! Ретурн! Бэ! А!
У меня голова начала раскалываться от кашля. Колдун еще добавил травы.
— Мать твою! — заорал я. — Хватит, блин! Кха-кха-кха…
— Аборт, аборт! — возопил колдун, когда от моего вопля один из тиглей завалился на бок и хрястнулся на пол. Нечего хрупкие вещи на край стола ставить…
— Сам дурак! — отозвался я, безуспешно пытаясь избавиться от ремней. — Угркгхххаааа!!!
Пучки травы на столе разом вспыхнули и сгорели, и лаборатория погрузилась в дымную тьму. Со стороны Крамблера послышался грохот, вопль, отборный мат, что-то снова покатилось по полу, тяжелое и круглое… Затем раздался яростный рев:
