— Что же вы наделали? — укоризненно произнес старец.
— Не знаю, — пролепетал я.
— А кто же тогда знает? — риторически вздохнул он. Ответа явно не требовалось.
В это время раздалась мелодичная трель звонка. Дворецкий пошел открывать, а я стал искать, куда бы спрятаться. Пришли явно за мной — арестовывать по поводу причинения неисправимого вреда имуществу и физическому состоянию уважаемого Мастера Второй ступени, а также за попытку поставить мир на край гибели. Чушь какая… Но здесь все могло случиться.
За дверью никого не оказалось. Однако в воздухе парил какой-то странный предмет, который и влетел в открытую дверь, а затем мягко опустился на подставленную ладонь дворецкого.
Предмет оказался подносом с возложенным на него пергаментом, обвязанным затейливой лентою, на коей были вышиты всевозможные руны и узоры.
Дворецкий поднял на меня отчаянный взгляд.
— Это приглашение на экзамен, — сказал он мужественным голосом, никак не отвечавшим отчаянию в глазах. — Экзамен, к которому мастер тщательно готовился последние полгода. Который даст ему третью ступень. Но вы, сэр, своим невежеством разрушили всю жизнь моего хозяина. Извольте снять с него заклятие. Или, на худой конец, идите сами сдавайте экзамен, раз уж мой господин по вашей вине вынужден его пропустить.
— Что?
— Да, сэр, именно так!
Мне сдавать экзамен на Мага Огня Третьей ступени? Ну конечно! Уж лучше оживлю колдуна, нежели займу его место. Пусть даже это будет грозить новыми молниями…
Минут пятнадцать я приплясывал вокруг остолбеневшего Крамблера, выкрикивал бессмысленные слова, стучал себя по голове, наподобие того странного типа, невозмутимый дворецкий в такие моменты шарахался к двери и проверял, нет ли за ней кого… Заставив его принести бубен, я несколько минут гремел над ухом колдуна, но тот, бедняга, даже не поморщился…
Разумеется, ничего из оживления не вышло. А дворецкий торопил. В конце концов, когда времени осталось в обрез, пришло ощущение, что экзамена не избежать.
И в самом деле…
Глава 22. Экзамен по магии
…Колдуна можно было обнаружить нехитрым испытанием.
В. Харитонова. «Черная и Белая Магия славян»
Я торопливо шел, почти бежал, за конвертом, который подобно путеводной звезде летел впереди, указывая дорогу. По словам увесистого старца, Экзаменационная Комиссия Академии постоянно меняет свое местонахождение, поэтому туда можно попасть только по приглашению. Он вообще много знал, этот дворецкий. Удивительно, что он сам не пошел сдавать экзамен вместо хозяина.
Конверт привел к невзрачному полотняному фургончику, в каких обычно странствуют менестрели, и нырнул внутрь. Я с недоумением обошел повозку кругом, пытаясь представить, какой бедностью должна страдать Академия, чтобы даже экзамены проходили в столь малопригодном помещении. Или конверт просто ошибся адресом?
Набравшись храбрости и наглости, я отодвинул край ткани и взглянул внутрь, ожидая узреть нескольких оборванных старичков… Ага, как же!
Перед глазами соорудилось просторнейшее помещение, богато и ярко разукрашенное всевозможными статуями, фресками, картинами, мозаиками… Стены уходили далеко вверх, и лишь где-то на немыслимой высоте угадывался резной потолок.
Я осторожно отпустил полог, отступил на шаг и вновь взглянул на фургон. Еще раз обошел его кругом. Каша в голове не упорядочилась, мысли полностью сбились с пути истинного, и среди них каким-то образом уложилось вполне логичное представление того, что в игольное ушко действительно способен пролезть слон. По крайней мере, особого удивления я не испытал, хотя и был потрясен. Странное ощущение — я понимал, что такого не может быть, потому и находился в шоке, но в то же время ожидал чего-то подобного, и по этой причине не слишком удивился…
Собрав мысли в кучку, я постучал по деревянным перилам, громко сказал: «Можно?» — и шагнул внутрь фургона. И сразу же оказался в упомянутом помещении. Сзади оказалась впечатляющих размеров дверь, которая гулко захлопнулась за мной. Никаких признаков обшарпанного фургона не наблюдалось.
Когда я сделал еще шаг, в воздухе четко проявилась лестница, которая, впрочем, была прозрачной. Запылала огненная стрелка, указавшая идти вверх. Оробев и смутившись, я поднялся, причем идти оказалось ни долго, ни коротко — ступеней примерно пятьдесят, никаких перил, внизу ясно виден мраморный пол с мозаичными пента-, гекса— и декаграммами. Стены словно расширились еще более, и я шел будто бы по громадному полю, окруженному высокой крепостной стеною.
Когда лестница закончилась, я оказался в помещении, куда меньшем прежнего, однако обладавшем тяжелой, насыщенной магией атмосферой, настороженность почти физически ощущалась вокруг. Передо мной в высоких креслах за массивными столами восседали двенадцать суровых мужчин и одна суровая женщина посередине. Все они смотрели на меня сверху вниз, видимо, имея склонность оценить скромные познания Мага Второй Ступени Огня на предмет присвоения ему Ступени Третьей…
— Крамблер Остограм Хасиахулла, — звучным, глубоким, не лишенным приятности голосом произнесла женщина. — Девятнадцатого дня седьмого месяца третьего года вами была подана заявка в Королевский Магистериум на предмет квалификации практического искусства владения Силами и теоретических познаний в области Огненной Магии. Теоретический экзамен был успешно сдан вами четвертого дня пятого месяца первого года, после чего вы пожелали ускорить аттестацию. Комиссия изъявила согласие на подобного рода поощрение в награду за отменное владение теоретическими основами и неоднократные успехи в изысканиях, направленных на совершенствование общемагических знаний. Вы подтверждаете это, коллеги?
— Подтверждаю, — по очереди высказались суровые мужи и вновь мрачно уставились на меня проницательными глазами.
— Вы подтверждаете это, экзаменуемый?
Я не сразу сообразил, что вопрос обращен ко мне.
— Э… ммм… кха-кха… Да, коллега, подтверждаю…
Видимо, я сморозил какую-то чушь, ибо лица приобрели потрясенные выражения, а женщина поперхнулась подготовленным словом.
— Хорошо, — справилась она с собой. — В таком случае, напомню, что меня вам следует называть «госпожа Председатель», а прочих членов комиссии — «господин Член комиссии». Странно, что вы это забыли.
— Хмм… — пробормотал я. — Господин член… комиссии… Ладно…
Похоже, меня не услышали.
— Итак, вам следует привести нам весомые доказательства вашей компетентности в области Огненной Магии на уровне Третьей Ступени Познания. Если вы готовы, экзаменуемый, извольте приступить.
Я тупо посмотрел на «госпожу Председателя», на «господ Членов комиссии», соображая, к чему же должен приступить. Они с надеждой поглядывали на меня, ожидая каких-то осознанных действий… я же категорически не мог догадаться, чего все-таки ждут. Наконец, осенило! Они ждут, что я начну показывать фокусы! Ничего себе…
Я почесал в затылке, чем вызвал очередную порцию недоуменных переглядываний магов, затем покряхтел.
— Кхе-кхе… Да… Что же вам показать-то…
Мозги судорожно перебирали события последних часов, выискивая в них подходящий для разработки сценарий… Что-нибудь такое, связанное с огнем. Ну хотя бы самое примитивное! Потом можно будет плясать от него дальше…
— Кхе-кхе, — снова покашлял я. — Я умею, например, разжигать костер…
Члены комиссии изумленно переглянулись. Похоже, сами они этого делать не умели.
Выхватив из-за крайнего стола свободное кресло, я несколько раз хрястнул им по полу, в результате чего образовалась небольшая кучка дров. Расположив над нею ладони, я постарался представить, что от них к дровам идет некая энергия, коей подвластно все живое и неживое, способная обратить их друг в друга. Опустив веки, я подумал и тихонько прошептал: «Фай!»
Ладони обожгло, но я успел их отдернуть, так что волдырей скорее всего не будет. Открыл глаза, увидел веселое пламя на мозаичном полу экзаменационной и потрясенные лица экзаменаторов. Такого они, судя по всему, еще не видели. Госпожа Председатель подобно рыбе открывала и закрывала рот, но ничего произнести не могла.
— Что бы еще вам продемонстрировать? — задумчиво сказал я, озираясь по сторонам. — Во! Придумал!
Оказывается, я разжег костер в самой середине каббалистического символа — пентагона. Углы знака были расписаны различными иероглифами, явно имеющими отношение к Магии Духов Огня… Что навело на эту мысль, не могу сказать. Однако уверенность в сем факте возникла сразу.
Я аккуратно, четко чеканя шаги, обошел пентагон, следя, чтобы линии оставались точно посередине стоп, и при этом бормотал какую-то бессмыслицу, надеясь, что она окажет нужное воздействие:
