Я присела на лавочку. Тишина прерывалась редкими выкриками охраны у ворот. И среди этой тишины я вдруг отчетливо услышала шорох в кустах. Духи вылетели из одного из кустов, словно испугавшись чего-то.
Я вскочила и сняла капюшон, чтобы лучше слышать. Ёшки-матрёшки, я всё ещё в этом дурацком платье для храма! Без карманов и уже привычных кинжалов. Шорох послышался справа, потом сместился влево и дальше вдоль дорожки. Я внимательно смотрела за поведением вдруг всполошившихся духов и думала о том, что надо бы бежать отсюда. Сзади послышались твёрдые ритмичные шаги по гравию. Я резко обернулась, взмахнув рукой и упёрлась взглядом в высокую мужскую фигуру, не сразу узнав в ней Дерека. Шагнула назад и наступила на камешек каблуком. Чуть не потеряла равновесие, но Дерек поддержал меня, взяв за руку и за талию.
— Леди Летиция! — заботливо обратился ко мне он.
Я с облегчением выдохнула, понимая, что рядом с северным герцогом тот, кто прячется в кустах, точно не будет угрозой. Дерек, кстати, переоделся, в отличие от меня. Я вспомнила, как он выглядел после драки с монстром, и передёрнула плечами. Возможно, сейчас, закрыв очередной прорыв, он вернулся опять весь в крови, и именно поэтому сменил одежду.
— Я напугал вас? Прошу прощения, — он отпустил меня и слегка наклонил голову. — Мне стоило предусмотреть это.
— Ничего, всё уже в порядке, — улыбнулась я. — И напугали меня не вы.
Я огляделась и прислушалась, но шороха больше не было, и духи вели себя спокойно.
— Кто-то был в кустах, — объяснила я Дереку. — Наверное, какое-то животное.
— Возможно, ёж. На кухне жаловались, что неизвестный зверёк стал красть запасы.
После этих слов я окончательно успокоилась. Действительно, мы внутри замка, за несколькими крепостными стенами, охраняемыми дозорными. Постороннему попасть сюда было бы практически нереально.
— Позвольте прогуляться с вами и показать вам сад, — Дерек предложил руку, но я не взяла её.
У меня остались сутки, чтобы определиться с женихом. При чем “папенька” уже четко дал понять, кому он сам благоволит. В моих же планах выходить тут замуж вообще не значилось. Но сад в лунном свете был красив, и возвращаться пока не хотелось.
— Была бы рада посмотреть, герцог.
— Прошу, зовите меня Дерек. Тут, на севере, все эти титулы и обращения кажутся лишним пижонством, — он пошёл по дорожке вглубь сада.
Я последовала за ним. Дорожки петляли, уводя ближе к центру сада. Кусты становились всё выше. За ними даже можно было легко спрятаться.
Мы пришли к самому центру сада. Как только мы сошли с тропинки, сразу же одновременно загорелись множество магических огоньков, открывая нашему взору беседку, увитую плющом.
Я замерла в восторге разглядывая эту красоту. Ко мне подошел Дерек и тихо спросил:
— Почему вы решили прогуляться одна? Мой кузен, как обычно, нашёл себе компанию поинтересней?
Как обычно? Мне вспомнилось замечание Ролана о том, что девушки не жаловались на внимание принца. Но потом я вспомнила несчастный вид надравшегося Юстафа. Нет, это не про него. Налицо чистая и искренняя книжная любовь. Он просто не знает, как за неё бороться и делает, что может.
— Я просто хотела побыть одна. Для меня отказ Немы был большой неожиданностью. Надо было обдумать, — ответила я.
— О, то есть, вы тоже не знаете, куда он пошёл на ночь глядя? — спросил Дерек.
Я, удивившись, посмотрела на Дерека. Юстаф куда-то ушёл? Ночью, пьяный?
— Нет. Куда? — спросила я с нехорошим предчувствием.
— Он не ответил, просто ушёл за стены.
Я похолодела. Главный герой в опасности! О чём он думает? Я пытаюсь тут продлить ему жизнь, а он перечёркивает все старания! А если он столкнётся с монстрами и опять не сможет контролировать печать? Амалии же нет рядом!
Я вцепилась в пиджак Дерека.
— Прошу, верните его. Это же опасно.
Конечно, он недолюбливает Юстафа, но прямо отказать даме, гостье, он не может. Дерек тепло улыбнулся.
— Мой кузен — не маленький мальчик. Меч я ему уже дал, — успокаивал он меня. — Да и прорывы у нас случаются не настолько часто, иначе я бы взвыл, закрывая их.
Я выдохнула, но не расслабилась полностью.
— Всё же, Юстаф слепец и идиот, если пошёл на свидание с комарами, когда у него есть такая невеста, — вздохнул Дерек, глядя мне в глаза. — Уверен, вы достойны лучшего жениха. И даже боги считают так же.
Его взгляд скользил по моему лицу, то и дело останавливаясь на губах. Я смутилась и, наконец, отпустила его пиджак. Он почти угадал, но вслух подтверждать я этого не буду. Как и рассказывать, о ком я на самом деле всё время думаю…
— Ответила пока только одна богиня. И, как сказал священник, возможно, это не препятствие. От нас требуется только подтвердить наше желание вступить в брак, — тихо сказала я.
— Испытание, — кивнул Дерек.
— Дерек, я думаю, что нам пора возвращаться. Спасибо, что вы показали мне это удивительное место.
Он понял намёк, и не стал настаивать, только заботливо надел мне на голову капюшон. Его чуткость была приятна и располагала к себе. Предупреждение принца, чтобы я опасалась герцога, казалось просто приступом ревности маленького мальчика, у которого отбирают игрушку, и она вдруг становится нужной. Впервые я подумала, что, возможно, не стоит торопиться его отталкивать. Вдруг “отец” прав, и я буду счастлива в браке с Дереком?
Болтая о северной природе, местных обычаях и других повседневных, ничего не значащих мелочах, мы дошли до замка. Я с радостью вернулась в свою комнату, рассчитывая улечься в кровать и, наконец, отдохнуть от этого безумного дня.
Аннет я звать не стала. Сама извернулась и стащила с себя платье и корсет, надела сорочку, и уже почти залезла под одеяло, как услышала тихий шорох, похожий на перелистывание страницы. Сердце замерло. Здесь точно никого не должно быть.
Я резко обернулась и увидела в углу, где оставила книгу, фигуру в чёрном. Да что же это за день такой?
Ролан
Притаившись в высоких вечнозелёных кустах сада, Ролан пристально наблюдал за тем, как Лена вышла на прогулку. Она зябко поёжилась, обхватив руками плечи и, прогуливаясь по дорожкам, с интересом рассматривала сад.
Рыцарь очередной раз подавил в себе желание выйти к ней, прижать к себе и забрать назад обещание отправить ее домой. Его сердце, которое, как он думал, совсем ожесточилось в боях, предательски замирало при мысли о моменте, когда вернётся Летиция.
Смотреть на Лену со стороны и не иметь возможности подойти к ней было испытанием. Ролан потратил значительную часть своих накоплений на портальный переход в северные земли и уже утром был у замка.
Попасть внутрь не составило ни малейшего труда. Стены были построены добротно, но дозорные хлопали ушами. Привыкли иметь дело только с демонитами, а любое разумное существо могло вычислить и воспользоваться тайным лазом почти беспрепятственно.
Нельзя было Лену оставлять без защиты. Особенно после того, как Ролан узнал, что на неё уже покушался кто-то из людей императора Латори.
Лена, тихо шурша гравием, прошла по дорожке и села на скамейку. Судя по напряженным чертам лица, она сильно переживала. Что-то её очень беспокоило. Ролан едва удержался от того, чтобы подойти и обнять.
Зато заметил слабое и почти не слышное движение в кустах позади неё. Рыцарь буквально в два шага оказался рядом, своим шорохом спугнув нападавшего.
Нападавший, сверкнув кинжалом, решил не испытывать судьбу и бросился наутёк. Ролан преследовал его вплоть до крепостной стены, где тот скрылся в темноте. Ролан поднялся наверх, чтобы издалека снова взглянуть на Лену, но его внимание привлекло иное.
Огромная свора демонических монстров прорвалась по трём направлениям и теперь надвигалась на замок. Две части были быстро блокированы герцогскими войсками, а третья незаметно приближалась, используя особенности местности. Ролану было совершенно непонятно, чем был занят в тот момент самонадеянный герцог, но все грозило обернуться трагедией.
