— Настоящие профессионалы сообразили бы для начала обыскать окрестности. А вдруг у пещеры есть запасной выход, по которому мы можем улизнуть? — наставительно произнёс дракон. — Это, во-первых.
— Ээээ…
— Во-вторых, разве можно вот так, в открытую стоять у входа в пещеру? А если я, к примеру, сейчас отсюда огнём плюну? В результате — ожоги третьей степени, переходящие в обугливание. Похороны, соболезнования родственникам погибших, выплата семьям денежных компенсаций…
Командир внезапно сообразил, что его люди прекратили работу и, начиная со слова «похороны», принялись внимательно прислушиваться к тому, что доносилось из пещеры.
— …Нет, так настоящие профессиональные воины не поступают. Подлинные профи принялись бы возводить полевые укрепления и окопы полного профиля для снижение уязвимости личного состава.
— Но у нас нет лопат. — пожаловался командир.
— Найдите! — безжалостно отрезал дракон. — В конце концов, вы — профессионалы или жалкие любители?!..
Ровно через пять минут напарники выбрались наружу. Поляна перед пещерой была пуста. Половина воинов энергично прочёсывала окрестности, а прочие во главе с командиром припустили в соседнюю деревню за лопатами.
Дракон довольно потянулся и расправил крылья. Перед тем, как взлететь он обернулся к сидящему на чешуйчатой шее рыцарю:
— Эй, напарник. О чём задумался?
— О том, что я теперь всеми руками за профессиональную армию. — пояснил рыцарь и тут же уточнил: — Ну, разумеется, до тех пор, пока мне не понадобится собственная армия…
Был солнечный полдень.
— Ну?.. — спросил дракон.
— По-моему, он дохл. — сказал рыцарь. Потом уточнил: — И мёртвл!
Тут тело, почти уже признанное мёртвым, с кольчужным бряком перекатилось на спину. Открыло мутные глаза и заплетающимся языком спросило:
— Кво вадис?
— Не понял. — рыцарь невольно сделал шаг назад.
— Куда прёшь, спрашиваю? — лежащий в пыли детина икнул мощным перегаром.
— А ты кто такой, чтобы нам тыкать? — напыщенно поинтересовался рыцарь.
— Как это, етить, кто я?!.. — возмутился детина, воткнувши вертикально в землю иззубренный меч и теперь с кряхтением подтягивая на нём себя вверх: — Я этот… Как его?.. А!.. Святорусский чудо-богатырь, вот.
— И правда — чудо… — пробормотал дракон, обозревая громоздящиеся вокруг курганы пустых амфор, бочонков, корчаг, склянок и баклажек. — Чудо, что он ещё жив, после потребления такого количества горячительных напитков…
— Я кто? Я ж заступник земли русской! Защитник ея! — разорялся тем временем богатырь, пуская скупую слезу, гулко бия себя кулаком в окольчуженные перси и, одновременно, норовя вот-вот вернуться в валяющееся состояние. — Я ж этот… Плоть от плоти, соль от соли и глаз за глаз!..
— О чём это он? — спросил, впавший в лёгкий ступор от услышанного, рыцарь.
— Не обращай внимания, — с кротким вздохом посоветовал ящер напарнику.
— Он сумасшедший?
— Нет, партнёр. В этих краях данный феномен называется «загадочная русская душа».
— О!.. — только и смог выдавить из себя рыцарь.
Богатырь покричал ещё с минуту, потом его словно обрезало. Закрыв глаза и выронив меч, заступник грянулся оземь. И с чувством захрапел.
— О ля-ля. — понимающе покивал рыцарь. — Загадочная русская душа.
Партнёры успели уже изрядно удалиться от богатыря, когда послышался нарастающий стук копыт, перемежающийся визгливыми криками: «Ай смерть урусам! Ай смерть! Якши?..»
Из степи на дорогу вынеслись сотни две низеньких мохноногих лошадок. На спинах их сидели кривоногие и узкоглазые молодцы в лисьих шапках. Подскакав к спящему детине, молодцы мигом набросили на него две сотни арканов и принялись рубить лежащего двумя сотнями сабель. Детина в ответ едва слышно постанывал, сучил ногами, пару раз горестно причмокивал, но просыпаться, похоже, и не думал.
— «Пьяному — море по колено», — прокомментировал зрелище ящер.
— Переведи. — попросил напарник.
— Нетрезвый славянин — неуязвимый славянин.
— Надо же, — поразился рыцарь. — Совершенно не ожидал встретить в этой глухомани столь самобытное воинское искусство…
Закончить свою мысль рыцарь не успел. Где-то по ту сторону залежей порожней тары раздался клич «вставайте, люди русские!»
На дорогу густо, как муравьи, прыснули старики с клюками, старухи с ухватами, мужики с топорами, бабы с вилами и дети с рогатками. Это посконное воинство мигом набросилось на оторопевших узкоглазых и принялось их жестоко дубасить, приговаривая: «Вот тебе, басурман, по сусалам! Вот тебе, поганый, за нашего заступника!»
— Минуточку, — совсем запутался рыцарь. — Так кто чей заступник?!
— Теперь уже не знаю. — честно признался дракон.
Рыцарь поймал за плечо плюгавенького мужичка, торопящегося мимо с увесистым дрыном в руках:
— Эй, милейший, не подскажешь ли, что тут происходит?
— Идёт война народная! Священная война!.. — азартно выпалил мужичок. Вырвался и нырнул в гущу свалки.
Побоище кипело ещё минут пять. Потом кто-то из местных изловчился опрокинуть в приоткрытый рот заступника жбан рассола…
Храп прервался. Все замерли. С резким хлопком лопнули арканы. Народ охнул и попятился. Посреди своих и чужих медленно, как призрак конца света, поднялся чудо-богатырь.
Дракон почувствовал, как у него на спине чешуя встают дыбом. Богатырь был абсолютно, совершенно, кристально трезвым!
…Детина неторопливо вытер мякотью большого пальца губы. Крякнул. Зевнул. Чихнул. Почесался. Узрел узкоглазых. Задумался. Нахмурился. Подбоченился. И гаркнул по-молодецки так, что мохноногие лошадки сразу бросились на четвереньках врассыпную:
— ЧТО?!!!.. РУСЬ-МАТУШКУ ЗАБИЖАТЬ?!!!!!!..
В следующую минуту мимо рыцаря и дракона с паническим писком, смешно дрыгая в воздухе косолапыми ножками, пронеслись лисьи шапки. За ними, волоча за собой иззубренный меч, с самым воинственным видом гарцевал трусцой чудо-богатырь и ревел «Ура!»
Один миг — и они скрылись за горизонтом. Рыцарь с драконом потрясённо переглянулись…
Наступал вечер, когда напарники выбрались на широкую просеку. В её дальнем конце сидел догнавший узкоглазых святорусский заступник. Он попеременно обнимался с одеревеневшими от выпитого лисьими шапками, бодро размахивал громадным рогом с брагой и дружелюбно кому-то ревел: «Ты меня, итить, уважаешь?»
— О-ля-ля. — кивнул рыцарь понимающе.
— Да-да, — согласился дракон. — Это она — загадочная русская душа.
Потом ящер подумал и добавил: «Итить!..»
Был солнечный полдень.
— Ну?.. — спросил дракон.
— Вон там, — ответил рыцарь. — Какая-то чёрная штуковина белеется…
Дракон из-под лапы всмотрелся в океанскую даль:
— Напарник, ты ошибаешься.
— Я ошибаюсь?! — вскипел рыцарь, от возмущения побагровев до самого кончика меча. — А кто так обожрался рыбы, что до сих пор взлететь не может? Из-за кого мы застряли на этом проклятом острове? Из-за меня?!..
— Ты ошибаешься. — мягко повторил ящер и ласково поскрёб когтями своё раздутое брюхо. — …Там не одна штуковина, а целых три. Между прочим, они движутся к нам.
— Что же это может быть? — рыцарь в волнении ущипнул себя за нос. — Чёрно-белое, по волнам плывущее?
— Чёрно-белый плавучий топор. — ехидно предположил дракон.
— Но их там три…
— Стая! — фыркнул партнёр рыцаря. С шумом перекатился на спину и сыто захрапел.
Проснулся он часа через полтора от чувствительных пинков в желудок. «Я беременен?!» — с ужасом успел подумать дракон. И широко распахнул глаза…
…Первое, что ящер увидел, это торопливо отодвинутый от его живота латный башмак. Чуть выше башмака витала широкая ухмылка рыцаря.
— «Партнёр, ты ошибаешься», — злорадно передразнил ящера партнёр. — Кто говорил, что это топоры, а?.. Это корабли! — и рыцарь показал ящеру язык.
Дракон тяжело вздохнул, успокаивая себя тем, что как существо чешуйчатое, лишён возможности поседеть. Потом повернул голову. В миле от берега на якорях болтались три парусника. С самого большого из них поспешно спускали шлюпку…
…Едва киль лодки заскрежетал по дну, как на пляж высыпало человек двадцать. Прибывшие весело пускали солнечные зайчики полированными доспехами. Воинственно топорщились древками флагов и стволами аркебуз. В эпицентре этого столпотворения оказался человек с хитрым лицом генуэзца. Он дождался, когда двое матросов вкопают в песок громадный крест, после чего с пафосом затараторил:
— Сего числа сего года я, дон Христофор Колумб, Адмирал Моря Океана, призываю вас в свидетели, что от имени наикатоличнейшего короля Испании Фернандо и его наипрекраснейшей супруги королевы Изабеллы вступаю во владение сей твердью земной, поименованной мной Индией!..
