— Гм? С одами у меня в последнее время как-то не очень. — признался рыцарь. — Но я сегодня же вечером попробую. Что-нибудь ещё?
— Ещё? — дракон нахмурился и, перебрав в уме ещё пару-тройку сотен возможных советов, озвучил последний: — Ещё никогда не спорь с женщиной…
…Появился рыцарь только под утро. Выражение лица при этом у него было странное. Как у блаженного на церковной паперти — придурковато-улыбающееся…
— Хе-х, дружище, судя по торчащим из твоих волос травинкам, ты всё же выбрал вариант с сеновалом? — лукаво подмигнул напарнику дракон.
— Нет, я как раз выбрал твою эту… стратегию непрямых действий…
— Ну, и как?
— Как? — переспросил рыцарь. — Я успел исполнить только первый куплет своей лично сочинённой оды: «О ты, чудесное виденье! Люблю тебя я как варенье!..»
— И что было дальше?
— Дальше дама вприпрыжку выбежала из замка и закричала, что ей проще отдаться, чем такое слушать.
— И ты?
— Не стал с ней спорить!..
Стоял солнечный полдень.
— Ну?.. — спросил дракон.
— Готово. — объявил рыцарь, поднимаясь из-под дуба и отряхивая колени.
— Отлично. — улыбнулся дракон. — А теперь нам пора в лес…
— …Ни с места! — рослый парень в зелёном камзоле возник словно из-под земли. — Жизнь или кошелёк?
Дракон задумался, почесал себя когтём под подбородком и объявил:
— Ну, жизнь у нас уже есть, так что лично я выбираю кошелёк. Давай.
— Что «давай»? — несколько сбился с пафосного настроя незнакомец.
— Как «что»? — в свою очередь удивился дракон. — Ты что предложил? Ты предложил кошелёк. Вот и давай его сюда.
Зелёный растерянно посмотрел на ящера:
— Вообще-то подразумевалось, что это вы отдадите мне свой кошелёк.
— С чего бы это? — сварливо поинтересовался рыцарь, на всякий случай занимая позицию позади дракона.
— Потому что я… — парень гордо выпятил зелёную грудь. — …Робин Гуд! Я отбираю деньги у богатых и раздаю их бедным!
— Это же надо, как тебе подфартило… — восхищённо поцокал языком дракон. — Мы с сэром рыцарем как раз бедняки!
— Быть того не может. — Робин Гуд недоверчиво уставился на необычную парочку.
— Может-может. — парировал дракон. — Который уже день от голода пухнем. Да ты на рыцаря посмотри — разве по нему не видно?..
Знаменитый благородный разбойник вгляделся в упитанную физиономию спутника дракона:
— Ээээ… Как-то не похож он на голодающего.
— Сытый голодного не разумеет! — нашёлся рыцарь.
И сделал вид, что вот-вот грохнется в голодный обморок. Впрочем, получилось у него с непривычки это довольно бездарно. По крайней мере, Робин не купился:
— Ха! Клянусь, коль у вас за душой не больше медного пенса, то я одарю вас по-королевски! Вот только не похожи вы что-то на нищих… В общем так. Либо вы сейчас отдаёте деньги, либо мои молодцы из-за деревьев превратят вас своими стрелами в подушечки для иголок.
— И наконечники стрел у них, небось, заговорённые? — нейтральным голосом предположил ящер. — Чешую драконов пробивающие?
— Да уж не сомневайтесь! — отрезал Робин Гуд и попытался демонически захохотать. Но поскольку дело было в лесу, то всего, что он добился — это поразительного сходства с ухающим филином.
— Ну, что ж… — смиренно произнесло крылатое пресмыкающееся. — …Уступаю силе. Напарник, отдай этому поклоннику лесного гоп-стопа всю нашу наличность.
Рыцарь было заартачился, но встретившись глазами с драконом сник, пошарил рукой за пазухой, извлёк маленький кожаный мешочек и швырнул его на траву. С ухмылкой на лице Робин наклонился за добычей. Когда он распрямился, то улыбки на его лице уже не было:
— Эй! Но тут только один жалкий медный пенс!..
— А чего ты ещё ждал от бедняков? — резонно поинтересовался дракон. — Таких нищих и сирых, как мы с сэром рыцарем, ещё поискать. Кстати, что ты там только что говорил насчёт «по-королевски»?..
Ответом ему был стон.
— …Удачно ты раскрутил разбойника на бабки. — признал рыцарь, становясь на четвереньки и забираясь под основание одинокого дуба.
— Считай, что это был мастер-класс. — улыбнулся дракон, любовно оглядывая притащенную из леса гору ценностей. — Кстати, как там наши сбережения?
— На месте. — объявил рыцарь, выволакивая на свет измазанный в земле предмет.
— Храните деньги в сберегательных банках! — продекламировал ящер.
— Как факт!.. — согласился его напарник. И нежно прижал банку, битком набитую золотыми монетами, к груди.
Был солнечный полдень.
— Ну?.. — спросил дракон.
— Щит! — воскликнул рыцарь.
— Не поможет. — подумав минуту, заметил дракон.
— Это было не предложение. Это было ругательство.
— Да?.. Тогда тем более не поможет.
Вот уже сутки они безвылазно сидели в пещере. После того, как час тому назад был прикончен последний кусок копчёного окорока, ситуация по мнению ящера стала просто угрожающей. Окончательно настроение портил вид воинов, деловито рассыпавшихся напротив выхода из пещеры…
Дракон осторожно высунул морду наружу.
БУМ!
Тут же угодившая рядом в скалу арбалетная стрела оставила после себя приличное углубление.
— Умный… — скривился дракон. — Наконечник соком разрыв-травы смазывает…
— Професси… этот, как его?.. анальный выстрел. — поддакнул рыцарь, решивший к месту ввернуть умное выражение.
— Нет, партнёр, «анальный» — это кое-что другое. — не удержался от пояснения дракон. — «Анальный» происходит от латинского слова anus, что означает «задний проход»…
— Да уж. Нам бы сейчас этот латинский анус не помешал! — брякнул рыцарь, с тоской осматривая глухую заднюю стену пещеры.
Дракон открыл было пасть, но так и не нашёлся, что ответить.
Прошёл ещё час. Осаждающие медленно, но верно подбирались к пещере, не забывая подтаскивать за собой большие охапки хвороста.
— Завалят вход, подожгут и выкурят нас отсюда, как пчёл из улья. — догадался рыцарь. — Профессионалы…
— Да что ты заладил «профессионалы» — «профессионалы»! — наконец разозлился дракон. — Если хочешь знать — любители куда хуже.
— Это почему? — удивился рыцарь.
— Потому что действия профи можно предсказать, действия любителей — нет.
— Какой толк в том, что я могу предсказать: нас утыкают стрелами, как подушечку от иголок?
— В этом для нас толку, конечно, мало. Я рассуждал чисто теоретически. — признался в некотором смущении дракон.
Рыцарь не был уверен, что точно понимает смысл выражения «теоретически», но по интонации ящера понял, что в кои годы уел напарника. И немедленно самодовольно надулся.
Дракон же по инерции продолжал свои рассуждения:
— …Так же профессионалы, в силу своей профессиональной этики, имеют склонность действовать строго в соответствии с установленными правилами. Мало того, это даже является предметом их профессиональной гордости…
— Короче, сволочи. — по-своему отрезюмировал напарник.
— Крайне педантичные сволочи. — чуть помедлив, уточнил дракон. — Причём, очень гордящиеся тем, что они именно такие. С большим самомнением и достоинством.
— О, Мадонна, как бы я хотел врезать по этому самому достоинству… — мечтательно закатил глаза рыцарь, пошевелив своим латным сапогом. — Разбежался и ка-а-а-ак бы дал!..
— Стоп. — дракон внезапно пристально уставился на своего напарника. — Ну-ка, партнёр, повтори.
— С разбега бы, говорю, по достоинству… Чтоб распухло и отвалилось.
— Ты гений.
— Да?! — несказанно удивился рыцарь, в первый раз услышав такое признание от дракона. Впрочем, тут же нашёлся:
— Ты это запиши…
— Зачем?
— Забудешь!
Воины как раз заканчивали громоздить баррикаду из хвороста, когда послышался озабоченный голос дракона:
— Эй, парни…
— Чего тебе? — спросил командир отряда, шаря за пазухой в поисках огнива.
— Я так понимаю, что отпускать вы нас не намерены?
— Естественно. — ухмыльнулся командир. — Знаешь, сколько сейчас платят за уничтожение драконов? То-то же.
— Я так и подумал. — сообщил ящер. — Сразу видно, что вы — профессионалы…
— Это точно. — согласились снаружи пещеры.
— Тогда позвольте спросить, что вы делаете?
— Как что? — удивился командир. — Поджигаем хворост.
— Разве так поступают профессионалы? — кротко поинтересовались из пещеры.
— Не понял… — командир почувствовал себя уязвлённым.
— Настоящие профессионалы сообразили бы для начала обыскать окрестности. А вдруг у пещеры есть запасной выход, по которому мы можем улизнуть? — наставительно произнёс дракон. — Это, во-первых.
