— Угу, — все, что смогла ответить Хелен.
Это было выше их сил.
Дальше все неожиданно пошло легче. Хелен умудрилась почти забыть, что Софи — это Софи, и Софи преодолела застенчивость. Вскоре они без особых усилий болтали обо всем, радостно смеясь. К тому времени, как Хелен пришла пора возвращаться на работу, она уже радовалась, что познакомилась с Софи. Теперь она представляла, какая Софи, как она разговаривает, что может ее рассмешить. Она превратилась из бесплотной тени в реального человека. Хелен решительно подавила зернышко вины, которое было посеяно, когда Мэтью переехал к ней. То, что она сделала, на самом деле было непростительно по отношению к живой, дышащей — хуже того, милой и понимающей женщине (хотя чего она на самом деле заслуживала, Хелен не могла теперь и придумать). Ей стало так стыдно, как никогда в жизни. Придется теперь жить еще их этим.
Был только один вопрос, который ей оставалось разрешить, прежде чем они попрощаются, но вопрос был сложный.
— Между прочим, я снова переезжаю, — сказала она, думая о своей ноге. — Квартира, в которой я остановилась, вообще не моя, а одной моей подруги, но она… э-э… сейчас порвала со своим бойфрендом и заявила, что в выходные переедет к себе, а места для двоих там маловато…
— О, мне очень жаль. Куда вы отправитесь?
— У моей подруги в Камдене есть свободная комната. Эта квартира гораздо лучше, так что…
— А я думала, мы вместе будем ходить в спортзал, — огорчилась Софи — как показалось Хелен, искренне.
— Жаль.
Неожиданно для себя самой Софи произнесла:
— Ну, мы вместо этого можем пойти куда-нибудь выпить. Как насчет четверга? С детьми посидит мой бывший муж. Вы знаете, за все время, что мы были женаты, я никогда не выходила одна вечером и не оставляла его присмотреть за детьми. Это пойдет ему на пользу.
— Черт побери, — рассмеялась Хелен. — Вам действительно пора заняться собой!
И прежде, чем она поняла, что она делает, она согласилась отправиться в «Коул-Хоул» на Стрэнде в семь часов вечера в четверг.
Софи сама не поняла, почему вдруг предложила почти незнакомой женщине выпить вместе. Может, просто Элинор ей понравилась? И потом, с ней она на целый час забыла о своих неурядицах. Она понимала, что не сможет проводить все время только с дочерьми. Она нуждалась в друге.
Вернувшись на работу, Хелен обнаружила Мэтью в главном зале — он занимался разбором документов с Дженни. Ей стало тошно, когда она заметила, как остальные девицы перешептываются у него за спиной, тыча пальцами в стеклянную стену, за которой находилась бухгалтерия. Она почувствовала себя еще хуже, когда Хелен из бухгалтерии решила, что сотрудницы просто шутят, и принялась тоже смеяться и корчить рожицы. Остальные разразились хохотом, а Хелен из бухгалтерии просияла. Хелен не знала, что ее больше тревожит — насмешки сотрудниц, их недогадливость или ее отчаяние. А может, все считают, что Хелен из бухгалтерии — единственная хорошая партия для Мэтью? Или, хуже того, что она единственная, кто в состоянии ответить ему взаимностью. Мэтью улыбнулся ей, и она нахмурилась, сама того не желая.
Лора позвала ее в кабинет и закрыла дверь.
— Что с тобой? Хелен похолодела.
— Все нормально, а что?
— Я спрашиваю просто потому, что ты опять задержалась — в последние две недели ты постоянно опаздываешь с обеда.
— Мне нужно было к дантисту, — принялась оправдываться Хелен.
— Опять?
Хелен дерзко уставилась на Лору:
— Да, опять. Что, вы мне больше не доверяете? Вы думаете, что я отлыниваю?
— Хелен, я тебя не обвиняю. Я просто хочу сказать, что, если у тебя что-то происходит или тебе нужно время, я тебя всегда отпущу.
— Я в порядке.
И Хелен повернулась на каблуках и отправилась к своему столу, не проронив больше ни слова.
Вечер.
Макароны. Диван. Вино. «Эммердейл».
— Софи попросила меня посидеть с девочками в четверг, — сказал Мэтью с обиженным видом во время рекламной паузы.
— Ну и что такого?
— Она нарочно меня заводит.
— Мэтью, это твои дети. Как может сердить просьба присмотреть за ними пару часов?
— Да я не об этом. Я не против посидеть с девочками. Я просто хочу сказать… ну… она никогда не выходит.
— Может быть, у нее появился бойфренд, — сказала Хелен, веселясь про себя.
— Что? — пролепетал Мэтью. — Конечно, у нее никого нет. В конце концов, я надеюсь — я хочу сказать, что подумают девочки, если она так быстро подцепит себе приятеля?
— Думаю, все не так плохо — особенно после того, как ты бросил их и ушел ко мне.
Он ревнует! Она ему до сих пор небезразлична! К своему удивлению, Хелен поняла, что ей это не неприятно.
— Почему бы ей в самом деле не познакомиться с кем-то? У тебя же есть я.
— Надеюсь, что так и будет. Когда-нибудь, — неуверенно сказал Мэтью. — Я просто был бы очень удивлен, если бы это случилось так быстро, вот и все.
— Но тогда, может быть, она выходит просто так. Я уверена, что знакомые по клубу, например, помогут быстрее исцелить раны от того, что тебя бросил муж.
— Хватит, с меня довольно!
Она, без сомнения, задела его за живое.
— Мэтью, да прекрати ты так расстраиваться по этому поводу. Софи раз за двадцать лет куда-то идет — кстати, куда она отправляется, уже не твое дело. Радуйся, что появилась возможность провести побольше времени с девочками — ты сам все время твердишь, как скучаешь по ним.
— Поедешь туда со мной? — спросил Мэтью. — Мы классно проведем время.
— Прости, не могу. На самом деле я кое-куда собираюсь в четверг вечером. Я только собиралась тебе сказать.
— Куда это ты собираешься?
— Хочу выйти прогуляться с Рейчел. Посидим, выпьем немного. Я вернусь не поздно. В конце концов, теперь я знаю, что ты не будешь просто сидеть перед телевизором, дожидаясь меня.
— Я люблю тебя, ты знаешь, — сказал он вдруг.
— Я знаю, что ты меня любишь, — отвечала она, целуя его в макушку.
— И ты любишь меня тоже, правда?
— А как ты думаешь? Давай откроем еще бутылку вина, — сказала Хелен, вставая.
Еще неделя, и Хелен показалось, что впереди, в конце туннеля, нет никакого света. Ну, разве что в следующее воскресенье ей удалось услышать новые слова и фразы от Клодии:
— Привет.
— Диет-колу.
— Пожалуйста.
— Спасибо.
И слово «история» в ответ на прямой вопрос Хелен, какой у нее любимый предмет в школе. Едва ли это был успех, сравнимый с успехом Дороти Паркер, но все же Хелен поняла, что сделан большой шаг вперед. Более того, она стала смотреть на Клодию и Сюзанну немножко по-другому — в свете тех замечаний, которые обронила Софи об их отношениях с отцом. Она видела теперь, что отчаянные попытки Сюзанны угодить отцу граничат с одержимостью, а презрительная маска Клодии — «плевать я на все хотела» — вовсе не так убедительна. Она гадала, не стоит ли ей поговорить об этом с Мэтью, но потом передумала. В конце концов, проблемы девочек-подростков ее не касаются.
Вечер четверга вначале не задался; Хелен даже удивилась, что она делает здесь и почему согласилась прийти, но после второй порции водки с тоником она расслабилась, и ей стало легче.
«Я не должна комплексовать, — внушала она себе перед уходом из дома. — Меня зовут Элинор, я работаю дома, я не уводила у тебя мужа». Она проводила Мэтью, который отправился присмотреть за девочками, села в метро, доехала до станции «Чаринг-Кросс» и дошла до паба, где они договорились встретиться с Софи. По дороге она пыталась продумать темы беседы, которые были ей ясны:
Развод;
Измена;
Работа;
Средства к существованию;
Что-то личное;
Что-то еще.
«Черт побери, — думала она, — мне просто надо поменьше говорить и побольше слушать».
Но когда они заказали по третьему бокалу вина, Софи, не привыкшая пить в пабах, перевела разговор на мужчин.
— У тебя есть бойфренд? — спросила она.
О боже, подумала Хелен, у Элинор обязательно должен быть бойфренд! Как она упустила такую подробность? Можно снова пустить в ход Карло, но он, если честно, ей уже надоел.
— В данный момент нет, нет. А как насчет тебя? То есть… Я знаю, что ты замужем и все такое…
— Была замужем, — сказала Софи с горечью в голосе. — Он бросил меня пару недель назад.
— Боже, какой ужас! — Хелен не могла удержаться от того, чтобы не углубиться в тему. — Это случилось неожиданно?
— Я не хочу вспоминать о нем. — Софи выглядела так, будто ей больно. — Он ушел к другой.
Она отпила изрядный глоток вина.
— Бывают же на свете такие стервы! Отбивают чужих мужей… Да брось расстраиваться. Знаешь, что я думаю о таких? Измена позволяет им ощутить свою силу, власть. Они как будто выиграли в каком-то соревновании. И еще их подхлестывает то, что бедная, ничего не подозревающая жена даже не знает, что она в нем участвует. Им так отчаянно нужен мужчина! И дела нет, что они крадут его у другой. Таких можно только пожалеть.
