— Ты в это веришь?
— Верю. Ведь Бог не позволил им причинить тебе вред. А еще он подарил тебе друга, твою собаку. Наверное, он считает, что ты идешь правильным путем.
Глава XXIII: Игра в открытую
Утром Эльвира встала и, как ни в чем не бывало, начала помогать Ане с завтраком. Я в приготовлениях не участвовал, предпочтя работе руками работу головой. Когда Аня позвала за стол, у меня уже сложилась определенная картина. Но сначала свое слово должна сказать гостья.
— Я совершенно запуталась, — призналась Эля. — Вчера я была полна решимости положить конец всему, что происходит в усадьбе, и, в том числе, нашей изоляции. Но после твоего рассказа, Филипп, я не знаю… Я могу навредить своему отцу.
Понятно. Еще одна любящая родственница. Одна боится за брата, а теперь вот эта — за отца. Я, конечно, все понимаю, но на кой тогда вы взялись помогать мне?
Вслух я, конечно же, сказал совершенно другое.
— Ты в своем праве, Эльвира, и лично я не могу тебя осуждать — Аня кивнула, подтверждая солидарность со мной в данном вопросе. — Ты вернешься домой?
— Нет, не вернусь. Сначала я хотела бы попробовать во всем разобраться сама. Если вы не против, — мы дружно помотали головами, показывая, что нет, не против. — Тогда я могу пожить у вас пару дней?
— Это без проблем, — ответил я. — Но разве тебя не будут искать?
— Будут, — нахмурилась Эля. — Но меня в любом случае стали бы искать, в том числе и в Зуево, неизбежно. Если я буду с вами, вам не причинят вреда.
— Зашибись…
Черт, об этом следовало подумать сразу. Разумеется, если в поисках беглеца будут участвовать местные, то первым делом они прочешут населенные пункты. Получается, у нас очень мало времени.
— С чего начнем? — мрачно поинтересовалась Аня. — Кажется, она даже раньше меня поняла, чем чревато обнаружение нашего убежища. Мне придется уехать.
— Я хотела бы посмотреть котлован, про который ты рассказывал вчера, — Эля, к счастью, ничего не знала о нашей местной «Санта-Барбаре», поэтому, получив согласие, не на шутку воодушевилась. — Он ведь в Непадовичах находится?
— Да, именно там, — ответил я. — А почему он тебя заинтересовал?
— Я практически не выходила за границы усадьбы, поэтому не так много знаю про местную жизнь. Но вот о Непадовичах слышала кое-что: папа мне рассказывал, что там есть колодец без дна.
— Без дна?
— Да ладно? — вмешалась Аня. — Я думала, это вымысел.
Похоже, один я был не в курсе.
— Нет, не вымысел, папа не стал бы врать, — парировала Эльвира.
— Глупости какие…
— Почему ты думаешь, что глупости?
— Потому что… как такое возможно? — не унималась Аня. — Это только в кино бывает. Бездонный колодец!
— Видимо, существуют подобные природные аномалии. Откуда мне знать, как такое возможно? Я не геолог, — Эльвира, кажется, растерялась перед внезапным напором своей новой подруги.
— Так, стоп машина! — уже не выдержал я. — Докладываем по порядку. Эля, что за колодец?
— Колодец… — Эля настороженно посмотрела на Аню, но та послушно замолчала. — Папа говорил мне, что в детстве они боялись ходить к бездонному колодцу, потому что, упав туда, уже не выберешься.
— Твой папа из этих мест? — удился я.
— Ну да. Когда он был маленьким, то каждое лето приезжал сюда отдыхать.
— Хорошо, продолжай.
— Так вот, якобы на месте, где стоял колодец, в земной коре имелась глубокая впадина. Иногда в сухое лето вода уходила, и ребята тогда светили фонарями вниз, но дна не видели, только бесконечные стены, обрывающиеся пустотой.
— Это называется карстовый колодец или воронка, — блеснул я почерпнутыми в Интернете познаниями, заслужив удивленно-уважительный взгляд обеих дам.
— Однажды вода так и не вернулась, — продолжила Эля. — И тогда жители заделали вход, чтобы никто не провалился, и оставили его. Но, по словам папы, дети потом еще долгое время боялись подходить к бездонному колодцу, так как оттуда по ночам вылезали призраки.
— Интересная история… — я задумчиво поскреб небритый подбородок. — Я ведь тоже не одно лето здесь провел, но о колодце этом слыхом не слыхивал.
— Так ведь все это намного раньше происходило, лет тридцать назад, — пожала плечами Эля.
— Раньше здесь мои старшие брат и сестра отдыхали со своей компанией, а до них — еще ребята, например, мамы моих друзей Макса Куликова и Вити Мазина.
— Я не знаю…
— Зато я кое-что знаю, — сказала Аня. — Не могу сказать, правда ли то, что рассказывал Эльвире ее папа, но котлован находится точно на том месте, где раньше стоял старый колодец. Я сначала и думать об этом не думала, когда мы с тобой туда ходили, а теперь вспомнила. Там на земле лежал большой деревянный щит. Когда я спрашивала про него дядю Матвея, он отвечал: «Это колодец, к нему не подходи, провалишься». А еще помнишь, я говорила про сгоревшую машину в кустах, которая потом пропала? Возможно, ее скинули в котлован, чтобы проверить, докопались ли они до шахты. А еще дядя Матвей говорил мне, что…
— Я все понял… — приятно, когда тебя осеняют умные мысли. Но очень неприятно, если от мыслей этих спина покрывается мурашками. — Разрытые ямы в лесу… От них до котлована всего метров пятьсот. Бездонный колодец… Идеальный тайник, где никто никогда ничего не найдет. Никаких улик. Так, мне нужны крюк и веревка.
Час спустя мы вчетвером выдвинулись по направлению к Непадовичам. Агат гордо возглавлял шествие. Погода портилась: небо заволокло тучами, сильный ветер, проносясь сквозь ряды голых деревьев, бил в глаза. К моему поясу был привязан тридцатиметровый моток веревки с импровизированной кошкой на конце. Кошку я наспех скрутил из куска стальной проволоки.
Настроение было так себе, особенно при мысли, что моя теория окажется верной. Впрочем, если котлован и вправду является карстовой воронкой, едва ли мы что-нибудь найдем: все уже надежно сокрыто в глубине земных недр.
Чтобы как-то отвлечься от недобрых мыслей, я заговорил с Эльвирой.
— Кажется, не сегодня-завтра пойдет снег, — заметил я, прибавив шаг, чтобы поскорее проскочить прогалину, где ветер был особенно силен.
— Да, — ответила Эля, кутаясь в подаренную Аней куртку. — Осень выдалась очень теплой, но она уже подходит к концу.
— Как вы проводите зимы?
— Раньше мы с отцом часто ходили на лыжах по лесу, катались на коньках — у нас прямо на территории усадьбы есть небольшой искусственный водоем. Для детей строили горки и ледовые городки. А по вечерам собирались в зале у камина. Последние два года ничего этого нет. Да и я выросла, хотя по мне не скажешь, — она грустно улыбнулась. — У меня уже немного другие интересы: нужно думать об учебе, о дальнейшей жизни, о собственной семье.
— Ты хочешь в город?
— Я не хочу всю жизнь жить в лесу. Я училась в домашних условиях, родители нанимали педагогов. Но теперь, если я хочу получить хорошее образование и в дальнейшем жить самостоятельно, мне нужно поступать в вуз, — она помолчала немного, потом добавила. — Людям трудно это объяснить, но я уже не ребенок.
— А твои братья и сестры?
— Для этого я и хочу учиться: чтобы стать самостоятельной и иметь возможность заботиться о них. Да, мы все не совсем здоровые, но мы не уроды какие-нибудь или калеки. Тима любит мастерить, разбирается в черчении, Надя хорошо рисует — среди нас есть одаренные люди, которые не пропадут. А об Эдике и Веронике мы позаботимся. Только близнецы меня пугают: они неуправляемые, иногда откровенно злые, и, если честно, я их боюсь.
— Может, это у них переходный возраст такой, потом перебесятся, — я хотел хоть как-нибудь приободрить Эльвиру. Что ни говори, на ее долю выпали такие испытания, какие мне и не снились. Невольно забываешь о том, насколько ты, по сути, счастливый человек, пока не встретишь кого-либо много несчастнее себя. Но Эля не сдавалась, и ее порыв поистине заслуживал уважения.
— А что у вас с Аней?
— В смысле? — я невольно обернулся, но Аня была шагах в двадцати позади и слышать нас не могла.
— Ты ведь нравишься ей.
— Да, я знаю… — говорить на эту тему как-то не хотелось, пусть даже сама Эля была со мной предельно откровенна. — Но едва ли у нас что-нибудь получится.
— Почему? Она хорошая.
— Да, Аня замечательная… Но я женат.
— Ааа…
— У нас ничего не было, — Эльвира смотрела осуждающе, и я зачем-то начал оправдываться. — С Аней ничего не было. Мы просто живем вместе.
— Да, — раздался за спиной громкий голос Ани, от которого я невольно вздрогнул. — Мы просто живем вместе. Ничего нет.
Она обогнала нас и первой вышла на опушку, за которой начиналась заброшенная деревня. Показались дома, сараи…
— А где котлован? — удивился я. — Его нет.
Котлован, впрочем, оказался на месте. Исчезли только окружавшие яму кучи вырытой земли. Видимо, кто-то постарался, избавить водоем от признаков искусственного происхождения.
