— Все верно, — признал Варвар. — У тебя отличная память. А к чему ты клонишь?
— К тому, что завтра нам предстоит драться с Темным Властелином. С тем самым, который повелевает всякими гоблинами, орками, упырями и прочими тварями. Я вот думаю — а может, не такой уж он плохой правитель?
— То есть как?! — возмутился Варвар. — Еще какой плохой! Под его деспотичным владычеством стонет вся страна! Только нечисть и нежить торжествует повсюду, а люди страдают и умываются горючими слезами!
— Все шестеро?
— Ну да.
— Ты намолотил своим топором восемь тысяч гоблинов. Не считая прочих.
— Намолотил, не без того, — скромно согласился Варвар.
— Я понял, — вмешался Халфлинг. — Он хочет сказать, что по всей этой стране мы почти не встречали людей, зато гоблины кишат на каждом шагу. Верно?
— Верно, — подтвердил Гном.
Варвар почесал в затылке.
— Ну да, кишат. И что?
— У них регулярная армия, мощная структура власти, промышленность, коммуникации. А еще шахты, поля, деревни, так?
— Сплошь и рядом, — ответил Варвар. — Даже целые города есть. Ужас до чего их много.
— А людей всего шестеро.
— И король! — строго заметил Варвар. — Не забывайте про короля!
— А ты не задумывался, кто здесь этническое большинство? И кому на самом деле принадлежит эта страна?
— Людям, конечно, — без тени сомнения ответил Варвар. — Они же законная власть!
— Спору нет, власть законная, — нехотя признал Гном. — А кстати, кто именно утверждал эти законы?
— Не знаю, — пожал плечами Варвар. — А что, это так важно?
— Да нет, наверное, — вздохнул Гном. — Совершенно не важно.
* * *
— Мы наемники, — сказал Полуэльф. — Где тут у вас что?
— Очень хорошо, — ответил гид Бюро Путешествий. — В этом мире и в данной конкретной местности вы легко найдете себе работу по душе. Здесь как раз идет затяжная война, и обе стороны не откажутся от вашей помощи. За солидное вознаграждение, разумеется.
— Вознаграждение — это отлично, — кивнул Полуэльф. — А кто с кем воюет?
— Двубальдеры с бдульдайверами.
Полуэльф открыл, а потом медленно закрыл рот.
— Повторите, пожалуйста.
— Двубальдеры с бдульдайверами, — охотно повторил гид. — Двубальдеры окопались в горах, их главная твердыня, крепость Гвоххтр, охраняет единственный перевал. Бдульдайверы уже второй месяц безрезультатно ее осаждают. Соответственно, одна сторона готова заплатить за любую помощь в обороне своей крепости, а другая — за ее захват.
— Ну, это просто, — потер ладошки Халфлинг. — Что мы, крепостей не брали? Можно устроить подкоп, а можно незаметно через стену…
— Погоди ты, — одернул товарища Гном. — Что-то здесь непонятно. Эти двубальдеры, они живут в горах?
— Совершенно верно.
— А кто они такие? Гномы, орки, кобольды? А может, гоблины?
— Нет-нет, — замахал руками гид, — они просто двубальдеры.
Гном нахмурился и почесал в бороде.
— Вы можете их описать?
— Высокие, фиолетовые, с четырьмя руками и торчащими клыками.
— Никогда таких не встречал, — покачал головой Гном.
— Они редко покидают свои земли, — согласился гид. — Да к тому же, не любят солнечного света и вообще избегают путешествий.
— Все понятно, — обрадовался Халфлинг. — Значит, этих уродов и будем мочить!
— Погоди! — снова оборвал его Гном. — А те, другие? Они кто?
— Бдульдайверы? Ну, они тоже высокие, у них четыре руки и торчащие клыки…
— То есть, они такие же двубальдеры?
— Нет, что вы! Двубальдеры фиолетовые. А бдульдайверы скорее темно-синие. Хотя да, и те и другие относятся к отряду Фрындл.
— И чего они хотят?
— Отвоевать крепость Гвоххтр.
— Да нет, в глобальном масштабе?
— В каком смысле? — не понял гид. — Поясните ваш вопрос.
— Я хочу знать, — раздраженно произнес Гном, — кто из них за Добро, а кто за Зло. Мы же не можем выступать на стороне идейного врага!
— Э-э… — протянул гид. — Сложный вопрос. Честно говоря, я не знаю. Каждая сторона утверждает, что именно она хорошая, а другая — нет.
Гном фыркнул и повернулся к Полуэльфу.
— Ну и как тут прикажешь сражаться? Когда есть эльфы и орки, или хоть люди и гоблины — сразу понятно, кто тут Свет, а кто Тьма. А здесь, извольте видеть, какие-то Фрындл против Фрындл! Как они сами-то между собой разбираются?
— У нас есть и другие предложения, — сказал гид. — Вот, например, соседний мир — чудная местность, отличная природа, богатый животный мир… И как раз сейчас большая армия людей готовится выступать в поход на воинственного соседа. Раз уж вам так нужны именно люди…
— А с кем конкретно они собираются воевать? — осторожно спросил Халфлинг.
Гид замялся.
— Вообще-то, тоже с людьми. Это целиком и полностью человеческий мир.
— Дальше, — сказал молчавший до сих пор Варвар.
— Ну, если вы настаиваете… Вот еще один замечательный мир. Обширное пространство для исследований, масса природных ресурсов…
— Кто с кем там воюет? — перебил Варвар.
— Э-э… некие Ско и Баро… минуточку, да, Барогвокусы.
— Вот туда и идем, — кивнул Варвар. — Готовьте портал.
— Эй, а на чьей стороне мы там будем сражаться? — встрепенулся Халфлинг.
— На стороне Ско, разумеется, — пожал плечами Варвар. — Хороших парней Барогвокусами не назовут.
проблемы героев
— Эй ты, исчадие зла! Куда спрятался? А ну выходи, смерть твоя пришла!
Темный Властелин осторожно высунул голову из-за спинки трона, бросил быстрый взгляд Истинного Зрения направо и налево и озадаченно нахмурился.
— А где остальные? — спросил он.
— Я за всех! — воинственно ответил Гном. — За всех униженных, обманутых, преданных… в общем, готовься, бить буду!
Темный Властелин выбрался из своего укрытия, отряхнулся, расправил складки мантии и величественно воссел на трон.
— А что же друзья твои тебя бросили? — насмешливо спросил он. — Кто там ваш лидер? Не стыдно ему?
— У Полуэльфа проблема с мамой, — сдержанно пояснил Гном. — Он не смог.
— Его мама не пустила? — удивился Темный Властелин.
— Нет, — скорбно отозвался Гном. — У него мама сгорела.
— Какой удар! — посочувствовал Темный Властелин.
— Да уж, — вздохнул Гном. — Так мало того, у него еще от этого вышибло половину памяти. Теперь, пока все не восстановит..
Гном не договорил, махнул рукой и грустно засопел.
— А что с остальными? — участливо поинтересовался Темный Властелин. — Где Ее Высочество?
— О-о, — протянул Гном, — это очень печальная история. Принцесса поехала на неделю в гости к бабушке. А там, в деревне, у нее возникла проблема из-за скверной связи… В общем, она тоже не смогла прийти.
— А тот мускулистый юноша почему не явился?
— Варвар? Ему сейчас не до нападения, он с головой ушел в защиту. И пока не защитится, ни на что другое силы тратить не станет.
— Защита — это серьезно, — кивнул Темный Властелин.
— Куда уж серьезнее! В прошлый раз от его постройки камня на камне не оставили.
— А что с полуросликом?
— Он хотел прийти, но понадеялся на старую карту со вторых рук, а она, как видно, оказалась ненадежной. Мне недосуг теперь ждать, пока он раздобудет новую, хорошую.
Гном перехватил боевой молот поудобнее и насупил брови.
— Так что вот. Буду тебя мочить в одиночку.
Темный Властелин поглядел Гному в глаза, увидел там жажду убийства и почувствовал себя неуютно.
— Значит, только у тебя нет никаких проблем? — спросил он, неловко бочком сползая с трона и оглядываясь в поисках удобного пути отступления.
— У меня? — Гном горько рассмеялся. — О да! У меня уже восемь недель не было проблем, сейчас девятая пошла.
Гном шагнул вперед, и Темный Властелин поспешно отпрыгнул от удара молота.
— Не подходи! — истерично взвизгнул он. — Убирайся! Тебе все равно меня не победить! Я велик! Я Само Воплощенное Зло!
— Знаю, — злобно процедил Гном, неумолимо приближаясь к Темному Властелину. — Вы все — Зло! И знал бы ты, как! я! всех! вас! козлов! ненавижу!
здесь живет оракул
— Я в это не верю! — мрачно сказал Халфлинг перед входом в святилище.
— Во что ты не веришь? — спросила Принцесса.
— В альтруизм! Здесь ведь живет великий Оракул, так? Он дает ответы на любые вопросы, так? Совершенно даром, ничего не требуя взамен? Так не бывает!
— Конечно, не бывает, — согласился Полуэльф.
— Но он же действительно ничего не требует, — заметил Гном.
— А ему и незачем, — пожал плечами Полуэльф.
— Тоже верно, — кивнул Гном.
— Минуточку! — Халфлинг поднял руку. — Объясните мне, в чем тут подвох, или я никуда дальше не пойду.
