– Опять издеваешься? – насупился Дима.
– Есть немного. – Артём вернул фотку. – Вот не знал, что ты встречался с девушкой, которая выглядит, хм... далеко не как модель. И что, ты ей ещё ничего не успел подарить? Это на тебя совсем не похоже.
– Я ей уже покупал кольцо, но она его вернула.
– Ишь какая, – удивился Артём. – Кольцо было таким дешёвым? Или убогим на вид? И ты точно купил кольцо, а не перстень?
– Когда-нибудь я тебя обязательно ударю, – пообещал Дима. – И нет, кольцо было самым дорогим в магазине и самым красивым.
– Тогда я чего-то не понимаю, – признался Артём. – Зачем тебе моя помощь? Идешь до магазина и покупаешь безделушку подороже. Это же твой стиль.
– Нет, у меня денег – всего пять тысяч рублей призовых. И я хочу, чтобы ты помог мне выбрать на них кольцо покрасивее. Я не знаю, как купить что-нибудь приличное за такой маленький ценник.
– А что случилось? – поинтересовался Артём. – Твой папа обанкротился? Или заблокировал тебе кредитку?
Смущаясь, Дима ответил:
– Нет, я не хочу пользоваться папиными деньгами. Я хочу подарить своей будущей жене кольцо, на которое я заработал сам.
Придя в себя, ошарашенный Артём произнёс:
– Внезапно. Ну, раз такое дело, то помогу. – Артём хитро улыбнулся. – Только сначала надо рассказать новости остальным...
– Не смей, гад! – крикнул Дима и бросился ловить побежавшего к двери Артёма.
Что из себя представляют настоящие горы, Артём понял уже давно, во время тренировок, но горные этапы на тренировке несколько отличались от горных этапов на гонке. Если на тренировках все шли в спокойном ритме, то в гонке темп менялся чуть ли не каждую минуту, из-за чего мышцы ног забивались с неимоверной скоростью, и только возможность хоть немного отдохнуть на спусках и прямых позволяла Артёму удерживаться в лидирующей группе за тридцать километров до финиша.
Вдобавок тащившие за собой группу гонщики так мощно тянули в гору, что до Артёма быстро дошло – для этих людей он не соперник, а всего лишь случайный попутчик, способный достойно отдержаться в подъёме, но не способный навязать хоть какое-нибудь подобие борьбы на финише. Да и не факт, что получится доехать до финиша вместе с лидерами – после четырёх этапов гонки Артём уже еле передвигал ноги, а всё тело болело так, что утром пришлось приложить некоторое усилие, чтобы просто подняться с кровати. Более того, напрочь пропал аппетит, вид еды вызывал отвращение на физиологическом уровне и только настойчивость Ежова заставила Артёма проглотить завтрак.
Прикоснувшись к миру профессионального шоссейного велоспорта, Артём начал чётко понимать, что в этом мире он лишний. Очень сильно хотелось всё бросить и свалить с гонки, закончив наконец эти адские мучения, но после всех громких заявлений, которые он сделал, едва попав в команду, сдаваться и сбегать было бы позорно и стыдно. Поэтому, стиснув зубы, он продолжал крутить педали. Чтобы просто доказать себе, что он не хуже остальных.
А результаты... пусть за них борется Клясов. Он ещё достаточно свеж и энергичен, он заточен под эти горы, и у него есть все шансы, чтобы занять место на подиуме.
Опустившись из головы группы, Клясов подождал Артёма и, поравнявшись с ним, на выдохе приказал:
– Атакуй. Отвлеки народ на себя. Нужно разорвать группу и устроить панику.
– Поедешь в отрыв? – задыхаясь, выдавил из себя Артём.
Клясов кивнул. В ответ Артём отрицательно покачал головой и сказал:
– Рано. Тебя не отпустят и догонят.
– Но я смогу взять этап и поднимусь в генерале.
– На сколько? На десять секунд? Думаешь, тебе отдадут больше?
– Неважно. Главное этап.
– Не тупи, главное – генеральная классификация, – возразил Артём.
– Победа на этапе – реальнее. Сегодня я точно смогу победить.
– И просрёшь шансы на победу в общем зачёте.
– Слушай, ты кто такой, чтобы учить меня? – накинулся на Артёма Клясов. – Ты будешь мне помогать или нет?
– Нет, не буду, – твёрдо сказал Артём. – Ты должен победить в генерале. Забей на этап.
– Вот ты козёл, – процедил сквозь зубы Клясов и, поднажав, поехал к голове группы.
А Артём, собравшись с силами, потянулся за ним следом.
И как оказалось – не зря. Едва Вадим выбрался вперёд, он поднялся с седла и рванул вверх, мгновенно кинув зазевавшимся соперникам зазор в несколько десятков метров.
Он легко мог бы продолжить набирать преимущество и несомненно первым доехал бы до вершины горы с приличной форой по времени, вот только первым, кто среагировал на рывок Клясова и бросился за ним в погоню, – был Артём. И, конечно же, основные соперники Клясова не могли не воспользоваться услугами гонщика, пожелавшего подвезти их к прямому конкуренту по общему зачету, и прицепились к Артёму.
Когда Клясов обернулся, чтобы удостовериться в успехе своего рывка, позади себя он увидел Артёма, за которым тянулась цепочка из десятка гонщиков. Ненадолго впав в ступор от действий своего товарища по команде, Клясов, пока его окончательно не догнали, снова рванул на спринте в гору.
Но Артём ждал подобного хода и мгновенно бросился в погоню за своим капитаном, потянув за собой и его соперников. А те искренне недоумевали, что же за хитромудрые тактические игры устроили гонщики из Urbanvelostore, но отпускать Клясова слишком далеко они не имели права и продолжали как привязанные переть за Артёмом.
И снова стоило только Клясову обернуться, как прямо позади себя он увидел пыхтящего от натуги Артёма. А за ним сидели все его соперники по генеральной классификации.
– Отрежь их от меня! – крикнул Клясов и снова выдал спринтерский кусок вверх. Однако после двух провальных попыток убежать, Клясов значительно потерял в резкости и Артём не без усилий, но всё же догнал его. Притормозив и поравнявшись с Артёмом, Клясов с угрозой спросил: – Что всё это значит?! Ты специально меня догоняешь, что ли?
Немного продышавшись, Артём кивнул и прохрипел:
– Конечно. Я тебя не отпущу.
Заскрипев зубами от злости, Клясов сплюнул и, идя на принцип, опять устремился в атаку.
Чёрт, я больше не выдержу, подумал Артём, снова догоняя Клясова. Если этот лось срочно не успокоится и продолжит натягивать, в следующий раз поймать его будет сложновато. Он уже достаточно серьёзно укатал себя и соперников, но запас хода у него ещё огромный. На менее крутом участке он легко оторвался бы за счёт своей выносливости и скорости, но здесь, в довольно приличном подъёме, ему не удаётся как следует разогнаться и пока что получается ловить его за счёт более мощного и резкого рывка вверх.
Глянув назад и увидев неумолимо приближающегося Артёма и компанию, Клясов взбесился. И его можно было понять – только что он предпринял четыре попытки уехать и победить на этапе, но напарник по команде запорол их все. Нарочно, словно издеваясь над ним, какой-то любитель сработал на соперников и четыре раза притащил их за собой.
И взбесился Клясов неслабо. Так, что даже бросил крутить педали, слез с велосипеда и со злости кинул его на асфальт. После чего ещё и пнул его ногой.
Выместив злость на ни в чём не повинном велосипеде, Клясов переключился на непосредственного виновника своей неудачи. Он подскочил к остановившемуся рядом Артёму и размаху заехал ему кулаком в лицо, попав точно в скулу. Удар получился откровенно слабым и гораздо больший ущерб Клясов причинил своему кулаку, чем голове Артёма.
Поморщившись от боли в руке, Клясов сгрёб велорубашку на груди Артёма и, притянув его к себе, заорал:
– Сука, ты что творишь?!
Артём толкнул Клясова в грудь и прокричал в ответ:
– Что непонятно?! Я не даю тебе пролететь мимо подиума в Сочи!
– Ты!.. Ты!.. – задохнувшись от ярости, Клясов снова занёс кулак.
Артём зажмурился, ожидая очередного удара, но... его не последовало. Он приоткрыл один глаз – откуда-то рядом нарисовался Чавин, который удерживал руку Клясова.
– Хочешь прямо сейчас словить дисквалификацию? – ровным голосом спросил Чавин, отпустил руку своего капитана и указал на остановившийся неподалёку мотоцикл с судьёй, внимательно наблюдающим за действиями гонщиков.
Злобно зыркнув на судью, Клясов отпустил велорубашку Артёма. Поняв, что конфликт исчерпан и рукоприкладства больше не будет, судья скомандовал водителю, и мотоцикл двинулся вслед за уезжающей к вершине группой лидеров.
– Урод мелкий, – прошипел Клясов Артёму, – ты мне весь этап запорол.
– А нужно было позволить тебе запороть всю гонку, чемпион? – парировал Артём и приложил ладонь к припухшей скуле. – Ты кем себя считаешь – бэтменом на велосипеде? Думаешь, ты тут самый лучший? Самый непобедимый? Ты вообще зачем сюда приехал? Чтобы победить на гонке или чтобы взять один этап?
