— К вам едет комиссия с проверкой! — выдохнул гонец.
— Мать моя Исида! — сказал ваятель Джерк. — Простите мой древнеегипетский. Да ведь и трех дней не прошло, как у нас была проверка!
Он гневно плюнул под ноги.
— Недели не проходит, чтобы не нагрянула какая-нибудь шелудивая комиссия, — сказал он, нервно взмахивая руками. — А когда мне работать? Они думают, пирамида построится сама собой, если фараон-батюшка будет почаще присылать сюда своих идиотов с проверками?
Гонец пожал плечами.
— Я тут ни при чем, — сказал он. — Мне велено передать, я и передаю. Великий визирь Неберуф собирается завтра посетить стройку, дабы лично удостовериться в том, что все идет как надо. С ним прибудут жрецы и писцы. Просили заранее приготовить для них апартаменты и обеспечить провиант.
— А развлекательную программу им не обеспечить? — зло спросил Джерк.
— Это уж само собой, — сказал гонец. — А теперь мне пора, всего хорошего.
С этими словами он бегом умчался прочь от пирамиды.
Комиссия явилась на следующее утро. К Джерку, работавшему на западной стене пирамиды, прибежал перепуганный раб, замахал руками, крича:
— Едут! Едут!
Действительно, к пирамиде приближалась цепочка из нескольких носилок, покачивавшихся на плечах чернокожих рабов. К тому моменту, когда Джерк спустился вниз, носилки остановились и из них показались жрецы и чиновники. Последним выбрался великий визирь Неберуф.
— А, это ты, Джерк, — сказал он. — Привет. Ну, и где тут у вас пирамида?
Джерк секунду помолчал, а потом указал пальцем на пирамиду.
— Вот, — сказал он.
— Ага, — кивнул визирь. — Неплохо, неплохо. Хотя мне казалось, она должна быть более… Как это сказать?..
— Кирпичной, — подсказал один из жрецов, стоявший справа от визиря.
Визирь поморщился и помотал головой. Поманив к себе писца, он взял у него из рук папирус.
— Вот, — сказал он, тыкая пальцем в план. — Тут должна быть такая острая штука, как ее?..
— Вершина, — подсказал писец.
— Да, точно, — сказал визирь. — Вершина.
— Пирамида незакончена, визирь, — сухо сказал Джерк. — Построена примерно треть.
Визирь перевел взгляд с плана на пирамиду, потом снова на план. Потом опять взглянул на пирамиду.
— Ну, и что? — сказал он. — А вершина-то где?
— Это нижняя треть, — терпеливо пояснил Джерк. — Вершину планируется сделать сверху.
— Что значит «сверху»?.. Джерк, не морочь мне голову! — возмутился Неберуф. — Вы что тут построили вообще?..
К визирю под локоть подсунулся писец, мягко взялся за папирус, который тот держал в руках, и перевернул его, потом зашептал что-то Неберуфу на ухо, одной рукой придерживая папирус, а другой указывая на план. Неберуф оттолкнул писца и выдернул у него из рук папирус.
— Сам вижу, — сказал он. — Не дурак. Пора бы знать, что пирамиды уже сто лет так не строят. Все прогрессивные люди строят пирамиды, начиная с верхушки, одни вы тут ретроградством занимаетесь. Тормозите прогресс. Надо прогрессивнее быть, Джерк! Прогрессивнее!
Джерк угрюмо кивнул.
— И вообще, — сказал Неберуф. — Это вот что? Что это такое?
Он приблизился к каменной стене пирамиды и постучал кулаком по гранитной плите.
— Гранит, — сказал Джерк.
— Да уж понятно, что не камень, — отозвался Неберуф. — Почему такого унылого цвета?
Джерк вздохнул.
— На вопрос ответьте, пожалуйста, — хмуро попросил низенький жрец, следовавший за визирем. — Мы занятые люди, мы сюда пришли не для того, чтобы ваши вздохи слушать.
— Да, — кивнул другой жрец, в красном одеянии. — Гранит — это как-то неряшливо. Серовато.
— Прошлый век, — поддакнул писец.
— Какой завезли, из такого и строим, — пожал плечами Джерк. — Он другого цвета не бывает.
— Не огрызайся, Джерк! — рассердился Неберуф. — Почему раньше об этом не подумали? Надо было строить из этого, как его…
— Песчаника? — подсказал писец.
— Дурак! — обругал его визирь.
— Из мрамора, — сказал жрец в красном.
— Вот! — подхватил визирь. — Из мрамора. Стильно и красиво. Не то что этот ваш, как его, гайморит.
— И камни еще огромные, — сказал низенький жрец. — Камни можно и помельче брать.
— Согласен, — кивнул Неберуф. — Крупные камни — это неэкономно. Нужно экономить. Маленький камень стоит дешевле, чем большой.
— Объем пирамиды все равно останется прежним, — возразил Джерк. — И вообще, чем крупнее камни, тем надежнее постройка. Это же основа мегалитической архитектуры…
— Ты это своей бабушке рассказывай, Джерк, — отмахнулся визирь. — Фараон-батюшка за прогрессивные технологии. Слышал когда-нибудь про Силиконовую долину Царей?.. Вот то-то же. Ты отсталый человек, Джерк. Сейчас все пирамиды строят из маленьких камней. Называется «нанотехнология».
— Пирамида, сложенная из мелких камней, будет менее долговечна, — заупрямился ваятель. — Маленький камень любой может из стены выковырять. А каждая наша плита весом в двадцать тонн, это огромные монолиты, они простоят…
— Моно! — фыркнул жрец в красном. — Даже не стерео! А ведь уже давно изобрели эту, как ее… Пять и один.
— Три-дэ, — подсказал низенький жрец.
— Да, — кивнул жрец в красном. — И ее тоже.
Джерк опустил глаза и рассматривал свои пальцы ног.
— И это ваятель фараона-батюшки, — сказал Неберуф. — Джерк! Я не понимаю, как тебя вообще на работу взяли. Ты же ни черта не знаешь.
Джерк пожал плечами.
— Во всей стране только у меня образование архитектора.
Визирь брезгливо скривил губы.
— Вот не надо только тут умничать! — сказал он. — Можно подумать, камни обтесывать — великая мудрость. Да некоторые, может, в камнях-то побольше твоего понимают, и ничего, молчат.
— У меня, между прочим, в почках камни, — сказал жрец в красном.
— Вот! — сказал визирь, указывая на жреца. — Видишь? У него эти камни уже в почках, но он же не выпендривается тут перед всеми!..
Визирь обернулся и махнул рукой писцу.
— Пусть подают носилки. Хватит на сегодня.
Потом взглянул грозно на ваятеля.
— Все тут перестроить заново, из мрамора, — сказал он. — На устранение недостатков даю две недели. Строить начать с вершины, как полагается.
— И покрасить в зеленый цвет, — добавил низенький жрец. — Чтобы было красиво.
— А вон там хорошо бы разбить оазис, — сказал жрец в красном. — Это не срочно, но в свободное время займитесь.
— И чтобы камни были маленькие, — заключил Неберуф. — Я приеду, проверю.
Джерк молча кивал.
Комиссия погрузилась в носилки и чернокожие рабы бодрым шагом зашагали прочь. Писец семенил рядом с носилками визиря.
— Каждый осел считает себя профессором! — сердито ворчал визирь из носилок. — А сами ни бельмеса. Только отвернись — и такого понастроят!..
— Точно! — поддакнул писец.
— Ему поручили всего-то навсего построить пирамиду! — сказал визирь. — Вот у меня целая тысяча дел, и я всё держу под неусыпным контролем, а он не справляется с одним плевым дельцем.
— Лентяй и бездарь! — вставил писец.
— Да я эту пирамиду построил бы за неделю, — продолжал Неберуф. — Но кому на это время поручить мои государственные дела? Кому?.. Этому Джерку?..
Писец захихикал.
— А потом удивляются, почему у визиря зарплата в сто раз выше, чем у архитектора, — сказал визирь.
Высунувшись из носилок, он крикнул рабам:
— Шире шаг, ленивые скоты! Раз-два, раз-два, ногу от бедра! Я что, сам должен свои носилки таскать?..
И откинувшись снова на подушках, утомленно вздохнул:
— Господи! Ну, почему в этой стране никто не умеет работать, как следует?..
Среднее образование в племени команчей
— Мой сын плохой индеец, — сказал вождь Большая Шишка. — Позови его сюда!
Жена высунулась из вигвама:
— Позор Семьи! — крикнула она. — Иди домой, Позор Семьи! Твой отец будет говорить с тобой.
Она отдернула полог и в вигвам вбежал с улицы их сын. Он был встрепан и чумаз, в одной руке он держал игрушечное копье, в другой — игрушечный скальп.
— Мы с мальчишками играем! — затараторил он с порога. — Папа, можно мы сперва доиграем?.. У нас в разгаре битва с бледнолицыми, мы уже почти победили…
— Хао! — властно воскликнул вождь Большая Шишка, поднимая вверх ладонь. — Помолчи, сын, и подойди ко мне.
Позор Семьи умолк и поник головой. Когда он проходил мимо очага, мать шепнула:
— Опять двойку схлопотал? Вот сейчас отец надерет тебе уши-то! Говорила тебе: займись вечером уроками!
— Помолчи и ты, мать моего сына! — сказал вождь. — Говорить буду я.
Мать отвернулась к котлу, булькавшему над очагом, а вождь окинул сына долгим и тяжелым взглядом.
